— Я буду стрелять, — предупредил Михаил.

— Не будешь! И не из человеколюбия. У тебя просто нет патронов. А я был экономнее… — Красавчик плавным и по-театральному нарочитым движением потянулся за оружием.

В тот же миг Михаил подкинул вверх свой пистолет, поймал его за дуло и бросил. На все это ушло одно мгновение. Рукоятка пистолета угодила в голову Красавчика — брызнула кровь. Красавчик обмяк, тело его безвольно завалилось на бок.

Михаил вскочил. Два прыжка — и он был уже рядом с Красавчиком, потерявшим сознание. Хранитель сунул руку в карман — тот, в котором исчез перстень, достал его вместе с ключами от машины и бросился бежать.

Оказавшись на улице, он быстро сел за руль красного «порше» и рванул с места. В этот момент на улицу выбежал Красавчик. Лицо его было залито кровью. Кровь была на костюме и на ботинках.

— Стой! — крикнул Красавчик, вскинул излучатель и сразу поймал Михаила в прицел — прозвучал тихий, шипящий выстрел.

Он мог выстрелить еще раз, но вдруг опустил руку. «Порше» скрылся за углом.

— Черт с тобой! Живи, если выживешь. Неожиданноокровавленноелицо Красавчика исказила маска боли — он застонал, пошатнулся. Но боль так же неожиданно отпустила. Красавчик улыбнулся, вытер кровь с лица.

Он поменял режим на излучателе, отвел руку в сторону и не глядя выстрелил. Послышался звон разбитого стекла. Двухэтажный особняк вспыхнул одновременно со всех сторон. Рыжее беспокойное пламя взвилось в небо.

Красавчик поднес к глазам руку, с улыбкой взглянул на перстень.

— Игра продолжается, Миша, — сказал он.

К своему удивлению, Злата поняла, что нисколечко не боится. Жуть, охватившая ее в самом начале, бесследно улетучилась. Зависшая «тарелка» над поляной, странный незнакомец напротив, совсем недавно выдававший себя за прекрасного парня Олега… Все это должно было доконать ее, парализовать волю, заставить делать бесполезные глупости: бежать, кричать, умолять о пощаде… Ничего этого Злата делать не стала, потому что вдруг отчетливо поняла: она сильнее того, кто стоял перед ней, кем бы он ни был. Сильнее, даже несмотря на смертельную усталость.

Незнакомец поднял правую руку.

Ничего подобного, что было тогда на чердаке, сейчас не произошло. Лже-Олег не мог заставить ее выполнить свои мысленные приказы. Злата улыбнулась, и сама подняла руку. Незнакомец закрыл глаза, застонал и вдруг неожиданно выкрикнул слово, смысл которого Злата не поняла. В тот же миг в его руке появилось что-то наподобие оружия и прямо в лицо девушки ударил яркий луч.

Как во сне, Злата увидела себя со стороны. Вот она медленно, очень медленно падает на траву. Незнакомец склоняется над ней, что-то говорит. Рядом с ним, словно из воздуха, ниоткуда, появляются какие-то люди… нет, не люди — пришельцы…

Злата почувствовала, как она оторвалась от земли и поплыла. Пришельцы шли рядом, о чем-то переговариваясь.

Она оказалась на середине поляны — под «тарелкой», которая медленно стала снижаться. Злата хотела закричать, вскочить, побежать, но не смогла; она не сумела даже пошевелиться… В отчаянии девушка закрыла глаза.

Когда она их открыла вновь, то увидела, что находится в каком-то небольшом, хорошо освещенном замкнутом пространстве — светло-серой полусфере, в которой не было ничего, кроме возвышения прямоугольной формы.

Вновь Злата поймала себя на мысли, что ей нисколечко не страшно. Может быть, дело было в элементарной логике: если с ней до сих пор ничего не случилось, значит, и сейчас с ней не может произойти ничего плохого.

«А эта миленькая комнатка? — возразила она сама себе. — Ведь это же тюрьма! И к какому сроку ты приговорена, неизвестно. А вдруг это пожизненное заключение?…»

Злата прогнала подальше эти глупые мысли и еще раз, уже более внимательно, стала осматривать полусферу и тут с радостью поняла, что способность двигаться вновь вернулась к ней. Теперь, по крайней мере, она снова может сопротивляться.

Девушка обшарила глазами и руками все вокруг, но не заметила ничего нового, только несколько небольших отверстий. Зачем они, Злата так и не смогла понять. Закончив свое исследование, пленница села на возвышение, которое сразу окрестила кроватью, и стала ждать.

Ждать пришлось недолго.

— Землянин, — раздался за ее спиной голос. От неожиданности она даже вздрогнула.

Злата узнала Олега. Или того пришельца, который ловко прикидывался человеком по имени Олег. На нем был комбинезон без швов из темной материи и высокие облегающие ботинки без шнуровки. И еще… В лице бывшего Олега появилось что-то нездешнее, потустороннее, отталкивающее и притягивающее одновременно.

За спиной пришельца стояли двое мужчин, которых Злата никогда раньше не видела. Они были в таких же комбинезонах и ботинках. Нет, одного Злата все же узнала — долговязого, того, кто в ночном клубе «Бетельгейзе» предлагал «липовому» Олегу партию наркотиков.

— Можешь называть меня Эрдом, — сказал бывший Олег. — Мне поручено провести с тобой переговоры. Предупреждаю сразу… Никаких таких штучек! Один из нас успеет парализовать тебя! Я надеюсь на твое благоразумие, землянин…

Злату резануло это «землянин», но она решила пока хранить молчание. Пусть пришелец, назвавшийся Эрдом, выскажется.

Все трое сели на стулья. Только сейчас Злата осознала, что в помещении появились три стула. Откуда? Пришельцы принесли их с собой, мешая друг другу и с шумом ставя их на пол? Не было такого! Она даже не слышала, как они вошли! Осталось впечатление, что пришельцев не было, а потом они вдруг появились… вместе со стульями…

Эрд долго молчал — и вдруг стал говорить:

— Около пятнадцати тысяч лет назад по вашему земному времени в глубоком космосе потерялся наш звездолет. На его борту был кристалл — черный камень треугольной формы. Этот камень не имеет цены. И нелепо в связи с ним говорить о какой-то цене. Он вне подобных понятий. Он единственный во вселенной. Он — наша реликвия. Он — символ нашей Империи. Мы так и называем его: Священный камень. В нем наше благополучие и надежда выжить тогда, когда все сущее, совершив положенный ему круг, исчезнет. Нам он достался от самой древней цивилизации во вселенной, которая пошла дальше в своем развитии, и камень потерял для нее всякое значение. Пятнадцать тысяч лет мы ищем пропавший звездолет. И вот наши поиски увенчались успехом. Если это можно назвать успехом. Экипаж звездолета и его пассажиры погибли. Причина их гибели… вы — земляне! Расследование уже проведено. Собраны неопровержимые доказательства вашей вины. Но это еще не все. Сделана экспертная оценка тремя независимыми группами, использующими три различных методики предсказания будущего… Во всех трех случаях результат один: Земля несет в себе реальную угрозу не только безопасности Империи, но и самому ее существованию. В ближайшие несколько ваших столетий земляне должны выйти в глубокий космос с оружием, способным уничтожать целые звездные системы. Как молодая, очень агрессивная суперкосмическая раса, вы неизбежно начнете войны за передел космоса. Первыми на вашем пути окажемся мы. К тому времени вам станет известно о нас и нашем местонахождении из источников, о которых вы сейчас не подозреваете, а мы не в силах их скрыть. По мнению всех трех экспертных групп, есть только один способ остановить вас… Лично я не одобряю решения, которое было принято — по вашим меркам — час назад… Но… Согласно воле правителя Третьей Империи Земля приговорена… к уничтожению.

Злата вскинула брови и дурашливым голосом спросила:.

— Ты опять шутишь, Олежек? Прямо — к уничтожению? Но на самом деле ей стало не по себе… С таким лицом, как у пришельца… Какие там шутки!

Лже-Олежек выдержал паузу и продолжил:

— Как только камень снова окажется у нас, для вас настанет конец света. Ты поняла меня?

«Это подсказка! — вдруг осенило Злату. — Он против приговора. Он подсказывает, что нужно делать для того, чтобы как можно дальше отодвинуть «конец света», попытаться предотвратить катастрофу! Нужно подыграть ему…»