Выдающийся интерес представляют идеи В. Н. Татищева об отношении географии к истории.

Прежде всего любопытен его взгляд на то, чем отличается география от истории. В предисловии к своему «Предложению» он формулирует это так: «…гистория же всякая хотя действа и времена от слов имеют нам ясно представить; но где, в каком положении или расстоянии, что учинилось, какие природные препятствия к способности тем действам были, також, где который народ прежде жил и ныне живет, как древние городы ныне именуются и куда перенесены, оное география и сочиненные ландкарты нам изъясняют; и тако, — заключает В. Н. Татищев, — гистория, или деесказания и летописи, без землеописания (географии) совершенного удовольствования к знанию нам подать не могут».

Два момента отмечает В. Н. Татищев как специфические для географии; она изучает: 1) вопросы размещения географических объектов (это нам ясно было и из его взгляда на значение для географии карты, хотя в сколько-нибудь отчетливой форме В. Н. Татищев, конечно, не видел закономерностей, вытекающих из «соседских» отношений географических объектов, что является ценнейшим теоретическим приобретением современной географии); 2) взаимоотношения между географической средой и общественным развитием, новая для того времени, чрезвычайно важная идея, нигде в других работах В. Н. Татищева, к сожалению, не повторявшаяся. Причем, хотя В. Н. Татищеву не были известны движущие силы человеческой истории, он считал таковыми ум человеческий или его глупость (в век, когда все относили за счет «промысла божьего», — это был прогрессивный взгляд), но он дал поразительную для того времени формулировку отношения исторического процесса к природе: «какие природные препятствия к способности тем действам были». Это показывает также, что мысль В. Н. Татищева работала уже в направлении синтетической географии и отходила от описательной географии.

В этом же направлении шло настойчивое и многократно повторяемое требование В. Н. Татищева рассматривать географические явления в историческом разрезе. Мы знаем, что это требование он не только выдвигал теоретически, но пытался осуществить в своей работе «Россиа или…Руссиа» (см. выше) и хотя круг поставленных вопросов там невелик (о имени, формировании границ, о живущих в древности народах, размещении старинных городов), все же это доказывает серьезность его намерения вести по этому пути географию. Теоретически же он требовал, как видно из приведенного выше определения политической географии, исторического подхода ко всему комплексу географических явлений: «как сии обстоятельства по временам переменяются».

В. Н. Татищев очевидно понимал, что необходимо географическим глазом просмотреть страницы истории, что для правильной постановки науки и получения наибольших практических результатов нужно изучать географический опыт поколений и по странам и по временам (т. е. в историческом разрезе). Между тем в дальнейшем нередко метафизически противопоставляли историю и географию как прошлое настоящему и сводили географию «к последней странице истории».

Эти вопросы о взаимоотношении истории и географии представляют живой интерес и для теории современной географии.

Географическая деятельность В. Н. Татищева, так же как И. К. Кирилова, является еще одним доказательством давнего развития географии в России, выдвинувшей уже в первой половине XVIII в. блестящих ученых-географов.

География есть слово греческое, значит землеописание, и хотя оное разные именования имеет, яко Козмография и Гидрография; но сие токмо едино описание земли значит. Ибо Козмография есть мироописание в котором кроме земли, и светила небесные: яко солнце, планеты, спутники планет и звезды заключаются, их величество и расстояние описываются, что собственно до Астрономии, а качества действ их до Физики принадлежат. Некоторые под именем Козмографии описали токмо землю; противно тому другие в имя географии включили Козмографию, хотя то верно, что география не может быть ясною без показания некоих Астрономических обстоятельств.

Гидрография есть описание вод, то-есть: сказание о морях, заливах, озерах и реках, их широте, глубине и положении всех вод, что более корабельщикам нужно, однакож, как поверхность шара Земного большею частию водами покрыта, так неудобно описателю Земли миновать описания вод, так описателю вод невозможно берегов не коснуться; следственно оба сии имена воедино и большею частью в имя Географии заключаются.

Разделяется География по величествам предприятия писателей: яко 1) универсальная или генеральная, то-есть, общая всея земли с водами, также ея части; 2) специальная и участная, когда токмо кая-либо область, на пример: Франция, Англия, Польша или Руссиа со всеми ко оным принадлежностьми описуется; 3) Топография или пределоописание, когда о единой части коея области представляется, на пример: из Германии Саксониа, Австриа, Бавариа; из Руссии Великая, Малая Русь, Сибирь и еще того меньше, когда един град с его присудом опишется.

Описание бывает по качествам, яко математическое, физическое и политическое: Математическое имеет в себе измерение и счисление великости линий и циркулей по земли умообразительных, яко же и о разности по положениям долготы дня и нощи, которое есть основанием к познанию шара земного и ландкарт; и хотя не есть всем нуждно Сферической тригонометрии вычеты, ниже Астрономические наблюдения к сысканию долготы и широты обучать; то кто более из оного знает, тот о шаре и ландкартах, их правости и погрешностях, а обученный в Физике о природных доволствах и недостатках рассуждать может…

Физическое обстоятельство географии показует по разности положений, разность пременений воздуха, теплоты и стужи, и произходящего из того природного довольства и недостатка, не токмо на поверхности, но внутрь земли и воды родящегося, которое к разсуждению в приумножении пользы и отвращении вреда весьма полезно и нуждно.

Политическое Географии описание представляет селения великия и малыя, яко грады, пристани и пр. правительства гражданския и духовныя, способности, прилежности и искусства, в чем либо того предела обыватели упражняются и преимуществуют, яко же их нравы и состояния и как сии обстоятельства по временам переменяются.

Описание земли и предел по переменам времен различаются на древнее, среднее и настоящее, к чему необходимо нуждна История…

Что пользы от Географии государству приносится, о оном непотребно здесь пространно упоминать… Пример мы имеем в сем очевидный, кто своея деревни положение, довольство и недостатки, способности и неудобности знает, а к тому чертеж порядочный перед очьми имеет, тот конечно к пользе своей лучше определять может, нежели о той деревне, в которой он никогда не бывал, описания и чертежа не имеет, как мне то случилось видеть: некоторый господин пространную имея землями отчину довольную людьми и житами, и по тем обстоятельствам завел не малой конской завод, не ведая, что воды во оной весьма мало и та худа, то узнал уже со вредом, когда дорогою ценою купя жеребцов и кобыл поморил, и принужден инде места искать; равно тому сосед мой, слыша у другого соседа о прибыточной мельнице на той же реке, при которой его отчина была, велел немедленно свою построить, через что столько своих лугов потопя увидел, что вдвое убытка в сене, нежели дохода от мельниц получал, принужден паки оную разрыть. Таким образом, не зная подлинных положений и обстоятельств в пределах, легко высокие правительства в рассуждениях и определениях погрешить, и вместо польз вред нанести могут, каковых прикладов весьма бы можно много представить; естьли бы того требовалось. Но как все мудрые правители областей и оных советники о том не неизвестны, то для их пространно писать было бы излишнее, а для тех, которые более о своей собственной, нежели отечественной пользе прилежать, есть весьма негодное; ибо им лучше в мутной воде рыбу ловить, и неведущих о состоянии вымышленными известии обманывать.