Тока пришел в лабораторию посвежевший, в хорошем настроении, с каждым персонально поздоровался.

— Ты почему Серафиму не слушаешься? — нарочно грозно спросил его Владимир. — Она что сказала? С нами не связываться!

Тока гордо вскинул голову:

— Я мужчина или нет!

— Ты мужчина и самостоятельный человек!

Польщенный Тока заулыбался и сказал, что жизнь в ускоренном времени пошла ему на пользу, что такая встряска полезна каждому и попросил, что если когда-нибудь понадобится человек для проведения эксперимента, то чтобы непременно взяли его, он начинает специализироваться на этом. Может, это его призвание.

— А как Серафима?

— Мы же договорились, что я — мужчина.

— Ладно, Тока, будем тебя иметь в виду, как испытателя. А жена твоя добрая. Я бы на твоем месте не огорчал ее.

Мне уже в который раз подумалось, что будь Владимир женат, он бы не так изводил себя работой и, вообще, стал бы посерьезнее. И спросил его:

— Володя, допустим, ты женился. Как ты представляешь свою семейную жизнь? Только серьезно.

— Очень сложный вопрос! Не могу такого представить. Ну, был бы хорошим семьянином, — и, подумав, добавил. — А может и некудышним. Не знаю. Спроси что-нибудь полегче, только не это.

— Неужели у тебя нет никого на примете?

— Шурик, ты же лучше меня знаешь, а спрашиваешь. Но, как другу, по секрету скажу, что с удовольствием бы познакомился с девушкой. Где только на это время взять? А еще, Шурка, скажу тебе по большому секрету я был неравнодушен к Юльке, но пока раскачивался, появился ты и сходу околдовал ее. Думаешь, я не вижу, как она на тебя смотрит. Стоп, Санек! Есть маленькая идея. Скоро у нас будет свой хроноход. Я влезу в финн-пространство с ускоренным временем и поработаю там. Представляешь, какая производительность! За год можно решить сколько угодно проблем, а в нашем обычном пространстве пройдет всего семь с половиной часов. По выходу из финн-пространства с готовыми решениями у меня будет масса свободного времени. Знай, гуляй и влюбляйся.

— Но ведь ты говорил, что чем больше проблем решаешь, тем больше их становится.

— Именно так. Тогда времени у меня вообще никогда не будет. Да и в ускоренном времени толком не поработаешь — там свои сложности, а главное, нет общения с людьми. И что за жизнь такая. Мыслишки пакостные в голову лезут. Например, такая — не хочу от тебя скрывать: боюсь, Шурка, покинешь ты наш мир. Чует мое сердце — покинешь.

— Как покину? Умру?

— Я тебе дам «умру»! Как загадочно появился у нас, так же загадочно и уйдешь не по своей и не по нашей воле. Когда уйдешь и куда — не знаю. И не спрашивай, пожалуйста меня, ничего не знаю.

Предчувствие Владимира передалось и мне. Куда же я исчезну? Появилась смутная тревога за свое будущее. Жизнь идет, а я до сих пор неуч. Надо основательно заняться учебой, без знаний в этом высокообразованном обществе делать нечего, а я в какой-то мере чувствовал себя тунеядцем. Надо и английский язык изучать, надо приобретать конкретную специальность. Своими мыслями я поделился с Владимиром.

— Правильно думаешь, Шурка! — обрадовался он. — Занятия с Юлькой уже свое дело сделали. Да вы не столько занимаетесь, сколько ваньку валяете. Знаю я вас. Пора переходить на обучение к квалифицированным учителям. Но прежде чем начать это полезное мероприятие, я сам тебя подучу и подготовлю. Буду для этого выкраивать время.

Владимир сдержал свое слово и стал выкраивать время, но только для другого, но тоже очень полезного дела. Все началось с того, что к нам подошла среднего роста девушка в красивом, небесного цвета, платье с разбросанными по нему облаками, и такой же расцветки изящных полусапожках. На голове замысловатым образом был повязан платок в тон платью. Глаза — большие и синие, как небо.

— Я — Наташа Черепкова, — представилась она. — Сестра Валеры Потапова.

— Очень хорошо, — ответил Владимир, и было заметно, как он от взгляда девушки покраснел. — А кто такой Потапов?

— Он с Поповым на астероиде Жуся.

— А, сестра того Потапова! Замечательный у тебя брат. Скоро встретитесь. Но почему ты — Черепкова, когда брат — Потапов?

— Я по мужу Черепкова.

— Ты разве замужем? — почему-то огорчился Владимир.

— А что тут такого?

— Ничего. Такая молодая, такая красивая, и вдруг, замужем …, Владимир смутился и замолчал.

Наташа красотой не блистала, но что-то в ней было чисто женское, притягательное, располагающее к себе и, конечно, как и большинство здешних женщин, она была на радость женственна.

— Пожалуйста, не надо о красоте, — поморщилась Наташа.

— Я не хотел, но что поделаешь, раз ты такая, — сконфуженно пробормотал Владимир и посмотрел на меня, будто ища поддержки.

— Ты, правда, вызываешь симпатию, — сказал я.

— Для кого как, — ответила Наташа и улыбнулась мне. — Спасибо за комплимент, Саша.

Какая я известная личность. Мне даже стало приятно, что незнакомая женщина знает меня и называет по имени.

— Я пришла сюда, чтобы поговорить с Валерой, меня долго не было на Земле. Это сложно организовать?

— И организовывать не надо. У нас есть запасный канал. Только твои слова дойдут до Валеры через восемь суток, да столько же и ответ ждать. Быстрее и проще переместить тебя на астероид. Ты кто по профессии?

— Повар. Вернулась из экспедиции на Тритон и сразу сюда.

— Повар у них в отряде есть, он же и космофармацевт. Очень жалко. — Владимир посмотрел на часы. — А ведь мы можем успеть! Скоро заканчивается сеанс связи с Жусей. Бежим! — он схватил Наташу под локоть, но тут же будто обжегся и отдернул руку.

Они побежали

На другой день Владимир сказал мне, что Наташа пока односторонне поговорила с братом, и что вечером она приглашает нас к себе на «чай».

«Чай» превратился в целый обед. Хоть мы были не голодны, но все так вкусно было приготовлено, с таким искусством сервировано, что хотелось попробовать и то, и другое, и еще бы с аппетитом поел, да некуда.

— Ты настоящий знаток своего дела! — похвалил Наташу Владимир. — Счастливый муж. А почему его с нами нет?

— Мы с ним разошлись.

— Это очень печально, — посочувствовал Владимир. — Сильно поссорились?

— К чему такое любопытство?

— Мне интересно знать, почему люди расходятся? Так почему?

— Все до банальности просто: не тот человек.

— Ты переживала? Плакала?

— Я рада, что рассталась с ним. А ты ненормальный человек.

— Это я и сам знаю. Поэтому без всякой подготовки приглашаю тебя на вечерний цирк.

— В цирк не хочу.

— Тогда еще успеем на матч эпигенетиков с парапсихологами.

— Тоже не хочу.

— Ну, тогда просто погуляем. Под луной, а?

— С удовольствием, — улыбнулась Наташа. — И Саша с нами.

Мы пошли втроем. Но я, конечно, скоро «вспомнил» что-то неотложное, извинился и оставил их вдвоем.

С этой поры Владимир стал меняться на глазах, становился более серьезным и более рассудительным. Иногда, взглянув на часы, он вдруг делал страшное лицо и, как ошпаренный, убегал из института. Опоздав на свидание, он сильно огорчался, приходил усталый и разбитый и, лишь включившись в работу, постепенно успокаивался.

— Хоть бы ты, Шурик, напоминал мне о свидании.

— Предупреждать надо.

— Действительно, как просто. Буду, Шурик, буду.

— Володя, она была замужем — тебя это не волнует?

— Какая разница! Мы не такие душекопатели.

— А если бы у нее был ребенок?

— Да хоть пятеро. Пойми, болван, она мне нравится. И никто этому помешать не может. Кажется все, Санечек, доигрался!

— Может ты надумал жениться? Вот было бы здорово!

— Ничего я не надумал. Боюсь думать. Дело-то ответственное и не привычное. Это тебе не эксперимент. А что у вас с Юлькой? Вы-то чего тянете?

— Тоже боюсь об этом думать. Но думаю.