- Думаешь, что-то изменится?

- Ага. Вон шустрик какой-то спешит. Похоже, к нам.

И точно, какой-то полу-напыщенный лакей - не лакей, дворецкий - не дворецкий, в общем, человек в форме уверенно раздвигал любопытную толпу, все ближе и ближе продвигаясь к нам, притулившимся в самом дальнем углу зала. Нет, в самом деле, чего лезть вперед, если сами не знаем, зачем сюда заявились?

- Его Императорское Величество приглашает первых чужеземцев, посетивших его дворец, господ Аристарха, Викинга и Власту разделить с ним обеденную трапезу по окончании ежедневного приёма.

- А скажи ка, любезный, это где? Мы не заблудимся?

- До окончания приема еще полчаса, которые вы вольны потратить по своему усмотрению. В мои обязанности входит сопровождать вас, если вы изволите осмотреть дворец либо сопроводить в малый обеденный зал по окончании приема.

- Ага, изволим. Изволим. Покажи ка, что на твои взгляд, стоит посмотреть чужеземцам?

- С удовольствием. Рекомендую колоннаду на вершине главной башни Замка. Оттуда великолепный вид на окрестности

- Ай, я хочу! Это, наверное, красиво!

- Господа изволят сопровождать даму или останутся до конца приема? - Странный какой-то этот прием. Нет, он действительно похож на прием чиновника по решению текучих, мелких и разных вопросов, но где величие, где помпезность и внушающий подобострастие монарх в сопровождении свиты? Кино обманывает, что ли? Вернусь, подам на них в суд, на весь Голливуд.

- Идти далеко? До обеда успеем вернутся?- Нет, ну вот кто бы мог спросить еще про такое? Разве что Карлссон, но к нему мы только собираемся зайти.

- Конечно. К вашим услугам внутренняя портальная система дворца. - А вот это логично. Удобней всяких лифтов и эскалаторов.

- Тогда изволим. В смысле, веди.

Блин, красиво! С возрастом у меня начала появляться некоторая боязнь высоты. Нет, самому не страшно, к примеру, курить, сидя на перилах балкона на тринадцатом этаже, но вот когда кто-нибудь рядом со мной хотя бы облокотится на них, то у меня возникает чувство сродни панике. Так и хочется оттащить за руку, невзирая на возражения. Раньше такого не случалось, ну, имею в виду, когда был помоложе. И вот сейчас куда-то пропало. Наверное, просто не обратил внимания, завороженный видом. Красиво, черт побери. Радиальная планировка столицы могла бы чем-то напоминать Москву, но... Даже ассоциации не возникло. До городской стены добрых километров восемь. Застроенных, с проложенными четкими и прямыми улицами, площадями, парками, скверами.

Столица не выдержала бы серьезной осады, когда бои ведутся за каждый дом, каждый переулок - слишком хороша и удобна. Четкий план, четкое разделение на кварталы, геометрия удобства и простоты, граничащей с гениальностью. Наверное, я хочу здесь жить. Вон там, на юге, у моря. Сам берег не виден, скалистые уступы скрывают и защищают, но вот юго-западней он явно понижаются в сторону порта, защищенного со стороны моря выдающейся широкой и, опять же скалистой, косой. И порт! Сотни, тысячи кораблей! Известные и не очень очертания, узнаваемые по все тем же историческим фильмам смешиваются с причудливыми, казалось бы совершенно невозможными с точки зрения здравого смысла, а вот поди ж ты, все-таки пришвартованными у молов. Суета грузчиков, охраны, медленно движущиеся груженные караваны, принявшие или только доставившие свой товар, матросы, матросы, зеваки, мелкие торговцы и снова матросы. Всех рас и цветов, размеров и степени опьянения. Включив обзор, сумел даже рассмотреть десяток портовых кабаков, гостиницы и рынок. Настоящий людской муравейник. Хочу туда, там интересно!

- Да, Аристарх? Эй, ты завис, что ли? А, дитятко увидело море! Говорю, пора идти, как бы не опоздать на обед. Неудобно, все-таки, император!

- Ну да, ну да. Главное там не чавкай и руки о скатерть не вытирай. Водки не дам, понял?

- Да ладно, не больно то и хотелось, дел еще по горло, некогда нажираться!

- У тебя? Дел? Ты уже все на Настю скинул!

- Ну да, ну да, прямо-таки все! Теперь надо подтвердить связь кланов! Альянс заключить, военный союз, обозначить врагов, выступить на общем форуме. Кину ей видео нашей прогулки по дворцу, пусть от себя выложит, на имидж неплохо повлиять должно. Да и вообще, чего ты пристал? Идем?

- Власта, налюбовалась?

- Да. Нет. Красиво. Пора идти?

- Вон, видишь у Викинга слюни на подбородке? Верный признак - время к обеду. К ужину, впрочем, такой же. Идем?

Малый обеденный зал оказался действительно малым. Я ожидал размеров, этак хотя бы с баскетбольную площадку, с каким-нибудь оркестром в дальнем углу и небольшим аквариумом с парочкой крокодилов, а на деле мы пришли... В уютный, напоминающий довольно стильный кабак 'под старину' с небольшим столом максимум на десяток человек и с десятком же суетящейся прислуги. Пока нам показывали наши места, появился сам Император в компании еще какого-то типа весьма сомнительной наружности, если не сказать больше. Но вначале об Императоре. Надо же! Высший вампир, ни много, ни мало, тысяча триста семидесятого уровня. Надо же! Как только выйду отсюда, сразу засяду за справочник рас, даже не знал, что такие есть уже в Новом Мире. Забавно, а выглядит лет на двадцать пять. Без всяких этих взглядов, глубоких и мудрых, пронизанных тысячелетними тайнами, несущими на себе печать древнего порока или еще какую-то печать, которые так любят современные литераторы. Нет, печать живого, подвижного, ЛЮБОПЫТНОГО и энергичного молодого человека была. И еще в правой руке тоже, но он так энергично жестикулировал, что заметил ее только подойдя к нам и протянув руку для знакомства.

- Надо же! Совсем ты меня отвлек, Фетор, печать со стола с собой прихватил. Эй, любезный, отнеси-ка государственную печать в мой кабинет, пожалуйста. Власта, Аристарх, Викинг, рад нашей встрече. Признаться, и самому было любопытно познакомится с вами, удивили вы меня на турнире, особенно, финальный бой. Но о нем потом, пока я представлю вам своего друга, Фетора. Не смотрите, что он кажется нелюдимым букой, внутри где-то глубоко и... Впрочем, сами разберетесь. Да, скажусразу, вот не люблю я всяких формальностей вроде придворного этикета, не мое, за свои тысячу с чем-то лет уже хватило и лести и подхалимов, и прочего. Даркин, просто Даркин, договорились? Ну, разумеется, наедине. Увы, положение обязывает, обязывает соответствовать чему-то там.

- Да без проблем. Но мы приятно удивлены. Я, во всяком случае, точно. Где свита, где сотни фрейлин и фавориток, где подушечка с любимым котом? Представлял себе Императоров как-то иначе. - Не, ну а шо? Он первый начал. - Или удивить - значит наполовину победить?

- Фетор, я же говорил тебе - нормальные ребята, а ты - посмотрим, посмотрим! Аристарх, да ты садись, садись. И вы тоже, чего зря стоять-то? Сейчас поесть принесут, а пока поболтаем. Вот скажи, Аристарх, мы что, воюем? Зачем мне тебя побеждать? И в чем?

- Согласен, сказал не к месту. - Интересно, этому живчику тыкать или все-таки воздержаться пока? - Просто мне раньше как-то с Императорами не везло. Не встречались пока. Увы!

- Какие твои годы. Будешь таким же шустрым, еще успеешь насмотреться. И компания у тебя под стать. Власта, а почему он тебя не убил на арене? Извини, Аристарх, хоть и обещал, но не смог удержаться. Он что, твой поклонник?

- Он еще не решил, думает. Вот и не хотел начинать знакомство с убийства.

- Да? Надо же. Разумно. А почему не поддался? Хотя, стой, дай угадаю. Ты бы поняла, да?

- Не знаю, не спрашивала. Да мне и не интересно, сказать по правде.

- А-а-а, ты тоже еще не решила! Нет, Фетор, день определенно удался! Какое интересное знакомство! А ты, Викинг, чем озабочен? Что-то молчишь, о чем-то задумался.