Чуть ниже по течению, на запад начинались широкие травянистые равнины. Прерия, или степь, кто ее как называл. И на этих равнинах паслись бесчисленные стада бизонов, огромных, лохматых и остророгих животин.

И были люди, которые били этих животин на мясо, отстреливая молодых быков и коров с больших дистанций. Слишком близко подходить к стаду сложно, да и просто опасно. Страха быки не знали, против мчащегося стада никто из здешних тварей не выстоит. И уступать двуногим свои равнины бизоны не собирались.

Потому "бизоньи" винтовки были крупнокалиберные, длинноствольные. С очень мощным патроном, калибром шесть десятых дюйма. Пуля из этой винтовки, вроде мягкая и свинцовая, пробивала нехилое бревно.

- Матвей, тебя ведь нужно не бизонов стрелять? А, друже? Отомстить Щучьему хочешь? - Федор усмехнулся, и глотнул еще темного. Вытащил несколько орешков, захрустел ими как белка.

- Ну да. - Кивнул я, стаскивая у него мясную стружку. Вкусная вещь, но много не съешь. А то потом на горшаок с огнетушителем ходить надо будет. - Есть такая идея.

- Хорошая идея. Меня как, возьмешь? - Мой товарищ задумчиво изучил уровень пива в кружке, поглядел в сторону стойки. Снова поглядел на кружку. В принципе, я его сомнения вполне понимаю, темное по башке пинает только в путь. Таких три кружки, и здоровый мужик пьяный в зюзю становится.

- Если есть желание - да. Только хорошенько подумай, Федь. В Щучьем те еще волчары. - Хотя, чего это я? Федор мужик надежный, лучшего зама по хозчасти я вряд ли найду. Из меня бизнесмен вообще аховый. А мой напарник парень крученый, но при этом честный, так что можно даже так сделать. - Федь, Щучий стоит на золотоносных землях. Не зря с той стороны Великой золото моют, с этой тоже есть. Я в прошлом году, когда удирал, мимоходом пригоршню намыл. Так что, если надумаешь, то я с тобой ренту делю. Полпроцента от общего намыва, мои шестьдесят частей, твои сорок. Идет?

- Вполне! - Кивнул Федька, и допил пиво. - Когда думаешь?

- Все путем пойдет, через пару месяцев. Надо гопкомпанию собрать, вооружить, погонять. Как раз пара месяцев и пройдет, не меньше. - Я скривился. - По идее, надо гонять минимум полгода, и в хвост, и в гриву, чтобы бойцов сделать хоть малость. Но выбора нет, надо до ледохода провернуть. Точнее даже, до малейшего тепла, мы на санях по Великой пойдем, а потом через перевал.

- Тогда мой совет тебе такой, друже. - Федор таки решился, и взял еще половинку темного, да и бастурмы немного. - Через два месяца начнется сезон метелей. Все движение встанет, заплутать можно спокойно, почти всякому. Но крутит недолго, максимум дней десять, потом обычно резко оттепель. Продолжать?

- Да нет, не нужно. - Я отпил своего светлого, и аккуратно поставил кружку на стол. - Ты предлагаешь мне идти головным?

- Да. Ты уже пришел в буран в Звонкий, перед атакой отморозков. Все про это знают, и посчитали это заслугой Герды. И если ты, в головных санях, проведешь санный поезд до места - никто не удивится. И еще - так вам, точнее нам, не придется топать через горы, пойдем по замерзшему руслу почти до Щучьего. А можно и до Щучьего, тут уж сам решишь, с Ролингзом. Вы вояки, вам флаг в руки. И это, если выйдем в сезон метелей - я тебе человек тридцать стрелков найду. У них как раз охотничья страда закончится, будут свободные.

-Неглупо, совсем неглупо. Устанем, правда, не без этого. - Я хмыкнул, прокручивая голове новый маршрут. - Давай, начинай искать стрелков. Будем готовиться, друже. И это, сегодня пораньше спать укладывайся, и один. - Я усмехнулся, глядя на непонявшего товарища. - Нейросеть тебе ночью оживят. Так что лучше без свидетелей.

- Да ты что? - Федор хлопнул глазами, после чего допил пиво одним глотком, и вскочил. - Тогда я побег! Хотя, это праздник, нужно взять запить! - Напарник обернулся к стойке, и крикнул бармену. - Мигель, мне пару кувшинов темного с собой, и пожевать чего заверни. Побольше!

- Бургеров десяток, и бастурмы два фунта, пойдет? - Мигель, высокий парень лет тридцати пяти, весь синий от наколок, которые у него были даже на лбу, поставил на стойку два литровых кувшина с залитыми сургучом пробками. После чего начал заворачивать в бумагу бутерброды с котлетами из лосятины, обильно пересыпая мясо луком и резанным острым перцем. Собрав все это в небольшую корзину, он торжественно вручил ее взбудораженному Федьке, и задумчиво проводил его взглядом.

После чего повернулся ко мне.

- Кто эта сеньорита, ради которой Тео рванул на околосветной? - Мигель, до ссылки, был пилотом на небольшом скоростном траспортнике-клипере, принадлежащем картелю с Луизианы, планеты из системы Лебедя. Возили чистейший героин в метрополию, пока не попались ребятам из наркоконтроля.

- Не думаю, что Федору понравится разглашение. - Важно сказал я, воздев палец к потолку. Если врать не охота, а говорить правду нельзя, то вполне достаточно обойтись полунамеком - остальное додумают. - Ладно, Мигель, пока.

- Adios, Hombre. - Мигель тут, на этой планете, хлебнул сполна лиха, и теперь, осев в нашем городе, относится к полиции с немалым уважением. Впрочем, по его словам, это совершенно не относится к копам с их планеты, и тем более к наркоконтролю, выполнившему, по его словам, заказ конкурентов.

Перехватив марлин поудобнее, я замотал шарф, нахлобучил поглубже волчий треух, и шагнул на улицу. В лицо сразу ударило мелкой мерзлой крошкой, метель попыталась забраться под ватник, скользнув морозцем вдоль позвоночника. Но я неторопливо побрел в сторону участка, надо зайти перед тем, как я домой пойду, к теплой воде в ванне и жарким объятиям Веры. Ну, и к скептическому хмыканию голованы, которую наши с Верой занятия любовью откровенно прикалывают. Впрочем, хмыкает она обычно после завершения, и то если не спит. На Герду зима действует как не медведицу, постоянно дремлет неподалеку от камина, на улицу выходит только чтобы нужду справить.

- Привет, компания. - Я вошел в жарко натопленный офис, и кивнул Илье, сидящему перед раскаленной буржуйкой. - У вас тут расплавиться можно, однако.

- Лучше сто раз вспотеть, чем один раз покрыться инеем! - Важно промолвил шериф, откидываясь на спинку стула. - Хочешь, обрадую?

- Валяй, начальник. - Я тоже уселся напротив печки, оседлав свободный стул, и протянул руки к пламени в открытом подтопке. - Чем только, интересно?

- Завтра ты, Майкл, четверо парней-волонтеров, и семеро возничих выезжаете в сторону Медвежьей реки. Там есть зимовье на берегу, Майкл знает, заберете оттуда тридцать восемь девок. Из тех, за поставку которых город крайнюю партию мяса отправил. - Илья поглядел на мою здорово удивленную физиономию, и усмехнулся. - Ты старший, держи бумаги. - И достав со стола толстую папку с завязками, шлепнул ее мне на колени. - Примешь каждую под роспись, по описи. Ну, там, руки две, ноги две, сиськи две, голова одна, писька одна. Впрочем, количество писек можешь не проверять, а то тебя Вера пристукнет, ищи потом помощника. Учти, девки все из тюрем, свеженькие. Многие еще те оторвы, прибавят нам головной боли на какое-то время. Знаешь, года четрые назад нам пришлось повесить двух таких, за умышленное убийство. Так что не зевать! За оружием следите, и можете наручников с девок не снимать до приезда в Звонкий Ручей. Вот сдадим их мэру, пусть делает с ними все, что хочет. Насчет продуктов, фуража и прочая - не твоя головная боль, этим старшина каравана займется. Кстати, им Сохатый будет. С вас только охрана.

- Ого! - С уважением покачав головой, заметил я. - Я то думаю, что это одни сани без охранника оставили?

Сохатый был местной легендой. Чудовищно здоровенный дядька минимум годов шестидесяти, необычно большой даже для меня, видавшего в армии вообще огромных парней. А тут настоящий медведь, ростом в два с половиной метра, весом под два центнера, широкоплечий, длиннорукий. Громила, но при этом спокойный и тихий, работающий на частном извозе. Обычно водит караваны летом на запад от Великой, расселяя новичков. Вот только спокойствие и тихость обманчивы, Сохатый носит при себе две хауды двенадцатого калибра, и стреляет с любой руки не задумываясь. Причем стреляет очень точно, я с ним тут на стрельбище столкнулся, так мы на пару двести патронов извели, я стреляя из револьверов, а он из своих обрезов. Стреляли сначала по грудным мишеням, поворотным. Ну, тут электроники нет, так что все механическое. Сидят пара молодых парней в траншее, и дергают за рычаги.