Основной причиной Второй мировой войны безусловно явился экономический кризис 1929–1932 гг. Именно кризис выявил противостояние, существующее между богатыми государствами (США, Великобритания, Франция), владевшими огромными колониальными империями и 80% запасов мирового золота, и неимущими (Германия, Италия, Япония), основным достоянием которых было слишком многочисленное население. Кризис способствовал созданию в бедных странах авторитарных, диктаторских режимов, стремящихся решить экономические и социальные проблемы за счет внешней экспансии, позволяющей отвлечь население от внутренних проблем. Несомненно, при этом не исключается получение новых сырьевых ресурсов и рынок сбыта для национальной промышленности.
1 сентября 1939 г. Германия напала на Польшу. Союзники Польши (Великобритания и Франция) 3 сентября объявили войну Германии. Началась Вторая мировая война. К удивлению многих, немцам удалось разгромить поляков в максимально сжатый срок, всего чуть больше одного месяца. Ведь польская армия оценивалась многими специалистами сильнее, чем советская. Так, например, считал начальник английского генерального штаба, он полагал, что Польша сможет продержаться против Германии минимум полгода. Главнокомандующий французской армией 31 августа выражал надежду, что поляки смогут долго противостоять гитлеровцам, «сражаться до весны 1940 г.».
Мало кто догадывался, что немцы в Польше впервые применили стратегию молниеносной войны — блицкриг. А тогда ведь в военной теории господствовали категории Первой мировой войны: в случае нападения агрессора должно быть приграничное сражение, затем развертывание войск. Так думали во Франции, так предполагали в Польше, так рассуждали и в СССР.
После разгрома немцами польской армии и падения польского правительства советские войска 17 сентября 1939 г. вступили в Западную Белоруссию и Западную Украину.
Несколько позднее, 30 ноября, СССР напал на Финляндию. Война продолжалась 105 дней. Был сформирован Северо-западный фронт (две армии под командованием командарма 1-го ранга С.К. Тимошенко, и три армии, которые действовали на территории от Ладожского озера до Баренцева моря).
К началу войны советские войска имели на вооружении 1500 орудий (против 280 финских), 900 танков (против 15 финских), 1500 самолетов (против 150 финских).
По уточненным архивным данным, советские потери в войне с Финляндией составили 289 510 человек, из них 74 тыс. убитыми и 17 тыс. пропавшими без вести. Остальные — раненые и обмороженные.
Достигнуть успеха удалось только после трехмесячных кровопролитных боев. Советские войска в течение всей войны проявили такую тактическую неповоротливость и такое плохое командование, несли такие огромные потери во время борьбы за линию Маннергейма, что во всем мире сложилось неблагоприятное мнение относительно их боеспособности. Несомненно, впоследствии это оказало значительно влияние на решение Гитлера вести войну на два фронта.
Финская война была большим позором для России. Она создала о нашей армии глубоко неблагоприятные впечатления за рубежом, да и внутри страны.
Все это надо было как-то объяснить. Вот тогда и было созвано у Сталина совещание, на котором был снят с поста наркома обороны Ворошилов и назначен Тимошенко. Благодаря советско-финской войне 14 декабря 1939 г. СССР был исключен из Лиги Наций.
12 октября 1940 г. немцы объявили о вводе своих «учебных частей» в Румынию. 6 апреля 1941 г. германские войска начали военные действия против Югославии.
Первоначальный план нападения на СССР под названием «Барбаросса» по указанию Гитлера начали составлять 21 июля 1940 г. Окончательное решение начать войну с СССР он принял 5 декабря 1940 г. В завершенном виде план был подписан «Директивой 21» 18 декабря 1940 г.
После того как этот план был подписан, началось развертывание сухопутных войск от побережья Балтийского моря у Мемеля до Черного моря.
В целях дезавуирования своего приготовления к войне немецкое радио и агентурная разведка, уже вскоре после окончания кампании на Западе, стали сообщать в прессе о развертывании сил Красной Армии в приграничной полосе в составе 90 стрелковых, 22 кавалерийских дивизий и 22 моторизованных бригад.
Немцы тщательно готовили почву для возможного нападения на Советский Союз. В течение года, предшествующего вторжению, в приграничных с нами зонах были построены шоссейные дороги, в том числе автострады, железные дороги и большое количество аэродромов. В этот же период немцы построили или усовершенствовали в Польше не менее 250 аэродромов и 50 взлетно-посадочных полос для своих «юнкерсов», «хейнкелей», «дорнье» и «мессершмиттов». Развертывание немецких войск по своим масштабам было гигантским: в конце февраля — 8 дивизий, к концу марта — 16, к концу апреля — 30, к концу мая — в общей сложности 39 дивизий.
Пока с территории Германского рейха, оккупированных областей Западной Европы, а по окончании Балканской кампании и из Юго-восточной Европы перебрасывались войска в предусмотренные для них районы развертывания, находившиеся вблизи нашей границы, штабы этих соединений с 12 июня разрабатывали приказы о наступлении.
Совершенно по-иному происходило обустройство новой приграничной зоны на советской стороне. Коммуникации на присоединенных территориях были развиты слабо. Учитывая недостаточную пропускную способность в Западной Белоруссии, Западной Украине и Прибалтике, НКО разработал план железнодорожного строительства, усиления существующей железнодорожной сети. Строительство было начато в первом квартале 1941 г., но проходило недостаточно быстро. К началу войны основные железнодорожные узлы оставались слаборазвитыми. Многие линии не имели вторых путей и не могли пропускать поезда необходимой длины, некоторые места для выгрузки не располагали нужным оборудованием; изношенность рельсов и слабость верхнего строения пути не позволяли пропускать тяжеловесные составы.
Как позже выяснилось, у Генштаба, так же как и у НКО и командующих видами и родами войск, не были подготовлены на случай войны командные пункты, откуда можно было бы осуществлять управление вооруженными силами, быстро передавать в войска директивы Ставки, получать и обрабатывать донесения от войск. В предвоенные годы время для строительства командных пунктов было упущено.
К началу войны строительство укрепленных районов на западной границе не было завершено.
14 июня 1941 г. было опубликовано Заявление ТАСС. В нем говорилось, что в английской, и не только в английской, печати стали муссироваться слухи «о близости войны между СССР и Германией» и о том, что «Германия стала сосредотачивать свои войска у границ СССР с целью нападения». «По данным СССР, — далее говорилось в Заявлении ТАСС, — Германия так же неуклонно соблюдает условия советско-германского пакта о ненападении, как и Советский Союз. Ввиду чего, по мнению советских кругов, слухи о намерении Германии порвать пакт и предпринять нападение на СССР лишены всякой почвы…» Это Заявление фактически призывало Германию приступить к новым переговорам с СССР по вопросам двухсторонних отношений.
Сталин и Молотов полагали, что если Берлин согласится на такие переговоры, которые можно было бы затянуть на месяц-полтора, то этим фактически был бы снят вопрос о нападении в этом году, поскольку в конце лета или осенью Гитлер не решится начать войну. А это означало бы, что СССР получит еще семь — десять месяцев для подготовки страны к отпору. В Москве ждали реакции Берлина, но ответа не пришло.
Была направлена нота по поводу нарушения самолетом вермахта госграницы. Официальный Берлин и на нее не реагировал. Тогда Молотов пригласил германского посла по этому же поводу, о также с просьбой объяснить отношение Берлина к поднятым в Заявлении ТАСС вопросам.
Одновременно советский посол пытался добиться аудиенции у Риббентропа в столице Германии. Но поступающие из советского посольства шифрограммы подтверждали, что ответа не будет.
Естественно, скрыть от советского командования развертывание немецких войск не удалось. В марте командующий Киевским особым военным округом генерал-полковник Кирпонос отдал приказ подчиненным ему 5, 6, 9, 12 и 26-й армиям и 4, 5, 9, 15-му отдельным механизированным корпусам перейти в состояние повышенной боевой готовности и к середине июня занять позиции на рубеже Черновцы — Припятские болота — Киев.