Кристель разжала руки, и пистолет брякнул о камни. Девушка закрыла лицо руками и замерла, как будто пуля ударила и в нее.

- Что с ней? - испугалась Джесси. Гейб подошел и отвел ее в сторону:

- Пока не трогай ее... Я все объясню.

Хел терпеливо ждал Кристель. Плечи девушки вздрагивали. Такер наклонился, взялся за них и поднял Кристель на ноги. Ее глаза были совершенно сухими, но губы оказались прокушены сразу в нескольких местах.

- Все позади, девочка, - Хел подал ей платок. - Теперь все будет хорошо.

- Он умер, - прошептала Кристель. - Нет больше поводка, на котором он меня держал... Оборвался, исчез. Я свободна...

Ее голос снизился до слабого шепота, и она осела на руки Хела.

- Есть, от чего упасть в обморок, - комментировал Гейб.

- Да, по-моему, ей нужно хорошо отдохнуть, - кивнула Джесси.

Ночью Хел, спавший на диванчике в офисе, был разбужен то ли стоном, то ли плачем из-за стены, в комнате отдыха.

Он толкнул дверь:

- Кристель? В чем дело?

Девушка, уткнувшаяся лицом в подушку, только отмахнулась и снова безутешно зарыдала.

На базе она так и не очнулась. Девушку уложили на диван в комнате отдыха, укололи ампулу аспирина и укутали теплым одеялом.

Хел подошел к дивану, сел на край и погладил растрепанные волосы летчицы:

- Что ты? Не надо, девочка, ты же сильная. Возьми платок.

- Спасибо, - Кристель села. - Извини, разбудила тебя, - она вытирала слезы. - Не выдержала. Почему других девушек любят, а меня только используют? Я думала, что Эрик - мое будущее, а он просто искал крючок, на который меня лучше подцепить. Меня что, и любить не за что?!

Хел внимательно посмотрел на нее. Девушка сидела на кровати в его пижамной куртке, достающей ей почти до колен, поджав босые ноги. Нежная белая шея в вырезе куртки; лицо в полутьме похоже на камею. Глаза блестят от слез, светясь по-кошачьи.

Он вспомнил, как Кристель обрабатывала его рану, а потом спасла Гейба, вовремя выстрелив. На первый взгляд она - жесткая авантюристка. Но умна, отважна и отзывчива, а воля железная.

- Что за глупости, - сказал он. - Если тебе попался один негодяй, это еще не повод ставить крест на всей жизни. Ты молода, все еще впереди. И тебя еще полюбят.

- А я, наверное, уже не смогу, - Кристель обхватила колени. - Даже доверять никому не смогу. Эрик во мне все чувства убил. И я теперь всех, кто ко мне приблизится, буду подозревать в неискренности, в том, что мною снова хотят манипулировать. А так, без чувств, без доверия... Я не могу. А ведь мне уже тридцать! - она говорила устало, подавленно, не поднимая головы. - И ничего нет, даже своего дома. Как перекати-поле с места на место, с работы на работу.Автобусы, поезда, самолеты, мотели, рабочие квартиры, все мелькает, меняется, в глазах дорожная разметка рябит. Родителям столько времени даже не звонила. С братьями не виделась... Думала, уже через неделю будем с Эриком в собственном доме отдыхать, буду ему печь пироги. Специально ради него готовить училась! - девушка встряхнулась, глядя в окно мимо Хела. - Вот дура, да?

- Ты не дура, - Такер сочувственно посмотрел на девушку. - И ты не виновата в том, что тебя обманули. Ложись, попробуй еще поспать. И ты еще будешь счастлива... Так ты еще и пироги вкусные печешь?

- Вроде всем нравятся, - скупо улыбнулась Кристель.

- А мне уже никто не пек пирогов, почти год... - невольно вздохнул Хел.

- Обними меня, - Кристель зябко поежилась и плотнее поджала ноги. - Мне кажется, я уже никогда не согреюсь... Может, ты поможешь?

Девушка прильнула к Хелу, склонив голову ему на грудь, и прикосновение хрупкого полуобнаженного девичьего тела отключило рассудок спасателя. Он развернулся и жадно обнял Кристель, увидел вблизи ее точеное лицо, прикоснулся к ее губам. Девушка обвила руками его шею, и какая-то неуправляемая сила бросила их друг к другу - мужчину, потерявшего невесту и девушку, чудом спасшуюся от вероломного жениха. Обрывая пуговицы, Хел торопливо расстегнул на Кристель пижамную куртку; девушка помогла ему тоже сбросить пижаму...

... Заснуть они смогли только на рассвете. Прежде, чем закрыть глаза, спасатель еще раз посмотрел на спящую девушку. "Спасибо тебе, милая Кристель. Ты научила меня засыпать счастливым!".

... Кристель проснулась в двенадцатом часу дня и тихо, чтобы не разбудить Хела, нашла халат, закуталась и подошла к окну. Буран наконец стих, и свежий снег на солнце был ослепительно белым. На душе у девушки было так же светло. Такер прав, она еще может быть счастлива. "И я буду!" - подумала Кристель и тихонько прошла на кухню, включила кофе-машину. "А сейчас, раз уж я тут задержалась, посмотрю, есть ли тут ингредиенты для моего коронного яблочного штруделя!".

Это был первый вариант финала для рассказа "Жертвоприношение". А через неделю я начну публиковать второй, как могло бы все сложиться, если бы Трейверс не успел перехватить Кристель и Хела в лесу... ;-)