Впереди Харальд и его воины остановились перед стенкой из бледного металла высотой по колено, которая обозначала внешнюю границу посадок. Вольт и Габриэлла стояли не шевелясь и смотрели на шелестящие поля за оградой.
Рагнар промчался мимо дымящихся тяжелых болтеров и направился прямо к Габриэлле. Ему казалось, что он чувствует, как второй истребитель делает новый заход на атаку — на дорогу позади них.
— Чего, во имя Всеотца, вы ждете? — выпалил он. — Мы должны укрыться…
Габриэлла повернулась к нему, и, увидев выражение ужаса на ее лице, Рагнар застыл как вкопанный.
Из темных полей за барьером доносился сухой шелест, словно в них гулял ветер. Однако тут Рагнар внезапно осознал, что никакого ветра нет и в помине.
Высокие темные стебли, выстроившиеся за барьером аккуратными рядами, походили на первый взгляд на генно-модифицированную кукурузу. Длинные поникшие листья, десятками облепившие каждый стебель, трепетали и шептали что-то друг другу, словно испугавшись присутствия космических десантников.
Сверкнувшая молния расколола небо на востоке, осветив глянцевитые листья бледно-зеленым светом. На каждом листе — человеческое лицо, искаженное маской ужаса и боли, и губы этих бесчисленных лиц шевелились, то ли издавая беззвучные вопли, то ли моля об освобождении.
— Благословенный Русс! — прошептал Рагнар. — Что это, во имя Всеотца?
— Урожай проклятия, — мрачно ответил Вольт. — Это жертвы, которые сделали возможным этот темный мир, — поле за полем, которые тянутся на тысячи километров по всей планете.
— Мы должны сжечь их, — хрипло сказал Харальд. — Наши огнеметы…
— Наших огнеметов недостаточно, — оборвал его Рагнар, — и, кроме того, они нам сейчас нужны.
Снова взревели тяжелые болтеры, мимо пораженных Кровавых Когтей засвистели вспышки призрачного огня. Повернувшись, Рагнар увидел, как, падая на дорогу, разрываются зеленые энергетические заряды и эта цепочка взрывов движется к нему.
— В поле! — крикнул он. — Сейчас же!
Подняв болт-пистолет, молодой Волчий Клинок двинулся навстречу приближающемуся истребителю, целясь и стреляя раз за разом, пока Кровавые Когти перемахивали через ограду. Если пилоту вражеского истребителя нужна мишень, он ее предоставит.
Атакующий корабль летел ровно и низко, в нескольких десятках метров над дорогой. Несясь сквозь паутину трассирующих зарядов, он вел непрерывный огонь из всех пушек. Два Космических Волка стреляли по кораблю Хаоса прямо перед Рагнаром. Одного из Кровавых Когтей энергетический заряд поразил в грудь, оставив сквозное отверстие размером с кулак. Стрелок покачнулся, затем опустился на колено, но продолжал вести огонь.
Очередь зарядов наполнила воздух вокруг Волчьего Клинка. Один из них, скользнув по левому наплечнику, оставил в керамите оплавленную борозду. Удар отбросил Рагнара на шаг, но он продолжал стрелять, пока не опустел магазин его пистолета.
— Рагнар! Вернись сюда! — позвал его Торин из-за металлического барьера.
Смертельно раненный Кровавый Коготь упал, продолжая сжимать спусковой крючок тяжелого болтера. Его товарищ тем временем пристрелялся, и болты стали один за другим поражать корпус приближающегося истребителя. Вызывающе взревев, стрелок вышел на середину дороги, встав прямо на пути атакующего корабля.
Рагнар оглянулся на барьер. Там Торин призывно размахивал своим мечом.
— Давай сюда! — перекрикивал он звук бешено молотящих болтов.
Очередь разрывных снарядов пронеслась цепочкой ярких вспышек по носу и светящимся смотровым окнам корабля Хаоса. Внезапно раздался более сильный взрыв ближе к корме, и его окружил ореол горящего газа и электрических разрядов. Корабль словно закачался в воздухе и затем устремился вниз к Рагнару и стрелявшему Кровавому Когтю.
Рагнар сразу увидел опасность, но стрелок продолжал вести огонь по пикирующему истребителю.
— Беги! — крикнул молодой Космический Волк Кровавому Когтю, но тот, казалось, его не слышал.
Он все еще продолжал стрелять, так что ствол его тяжелого болтера раскалился докрасна, когда истребитель врезался в дорогу и смял его своим корпусом, закувыркавшимся по дороге.
Сыпля проклятиями, Рагнар развернулся и помчался что было духу к металлическому барьеру. Он слышал, как истребитель с лязгом и скрежетом распадался на части у него за спиной, приближаясь с каждой секундой. В последний момент Рагнар, собравшись с силами, прыгнул к барьеру. Что-то ударило его в спину в тот миг, когда ноги оторвались от земли, разломив ранец и швырнув обломки в воздух. Кувыркнувшись, он тяжело шлепнулся о темную землю и прокатился несколько метров, сбивая отвратительные стебли и оставляя за собой борозды.
Остаток инерции истребитель погасил, уткнувшись в борозду и разбросав дымящиеся обломки по жуткому полю. Изуродованные осколки раскаленного докрасна металла падали вокруг Рагнара со всех сторон и с шипением втыкались в землю. В считаные секунды возле него оказался Торин с явным намерением поднять молодого космодесантника на ноги.
— Я видел огни двигателей к югу отсюда, — сообщил Торин. — Они летят сюда. Похоже, что те два были кораблями сопровождения.
Рагнар встал. Его руки, казалось, действовали автоматически, вытащив пустой магазин болт-пистолета и вставив новый.
— Где Габриэлла?
— Где-то на этом проклятом поле, — ответил Торин, настороженно глядя на юг. — Она с Хаэгром и Вольтом. Инквизитор велел всем двигаться к домам на севере.
Молодой Космический Волк нахмурился, услышав это.
— Мы не можем позволить себе ограничиваться обороной, — заявил он. — Мы должны непрерывно двигаться, или нас разобьют.
— Скажи это Вольту, — уныло предложил Торин.
— В первую очередь — самое важное, — напомнил молодой десантник, глубоко вдыхая сухой спертый воздух. Он учуял запах Габриэллы, и его пульс ускорился. — Давай найдем их.
Два воина бросились в жертвенное поле, прокладывая себе путь по узким бороздам между рядами темно-зеленых растений. Лоснящиеся восковые листья скользили по их доспехам и лицам. Когда они касались его ушей, Рагнару казалось, что он слышит жалобный шепот душ, заключенных внутри.
Однако он сосредоточился на звуках топающих ног, которые доносились с поля перед ним, — казалось, они шли широкой дугой. Похоже, Кровавые Когти развернулись веером, или, возможно, их просто разделили бесконечные одинаковые ряды насаждений. Рагнар включил свою вокс-бусину, и его уши наполнил грубый звук, который то повышался, то понижался, как вой обезумевшего волка. Он попытался вызвать Хаэгра или Вольта, но не получил ответа. Сдавшись после нескольких попыток, он энергично двинулся вперед, ориентируясь на запах навигатора.
Рагнар услышал приближение кораблей прежде, чем их увидел: с юга донесся нарастающий пронзительный рев двигателей. Что-то темное пронеслось над головами. Он поднял взгляд на черный заостренный корпус, блестевший как полированное железо и усеянный рядами изогнутых шипов и зубчатых клинков. Люки с нижней стороны корабля были распахнуты, будто зияющие пасти, и молодой Космический Волк заметил там готовые к прыжку красноглазые фигуры в доспехах.
Четверка штурмовых кораблей, выстроившись в шахматном порядке, прогромыхала мимо Рагнара, оставив за собой клубы дыма и пара. С мчащихся кораблей спрыгнули больше двадцати темных фигур, они снижались на пронзительно свистящих столбах перегретого воздуха. Рагнар сразу увидел, что это космодесантники Хаоса, но их оскверненные силовые доспехи оснащены смахивающими на горбы ранцами на турбинной тяге. В руках у них были изукрашенные болт-пистолеты и цепные мечи, с поясов тяжело свисали длинные трофейные шнуры с нанизанными на них человеческими скальпами. Узнав их, молодой Космический Волк ощутил легкий холодок: это рапторы Хаоса — ударные части легионов-предателей и охотники за телами. Они падали на поле как стрелы вокруг бегущих Волков, наполняя воздух жуткими воплями.
Рапторы приближались со всех сторон, и все чаще среди движущихся стеблей звучали выстрелы из болт-пистолетов, все громче становились крики ярости. Издав клич вызова, Рагнар обнажил леденящий клинок. Как только инкрустированный рунами меч, загудев, зажил своей несущей гибель жизнью, в узкой прогалине перед молодым Космическим Волком внезапно появилась темная фигура. Раптор повернулся на пятках, так что его трофейные шнуры развернулись в воздухе жутким веером, и поднял свое оружие.