— Мы принимаем передачу на имперской частоте золотого приоритета 7590,4. — В голосе связиста отчетливо слышалось замешательство.

Волчий Лорд махнул рукой, давая связисту указание пустить сигнал через громкоговорители. Недоумение Волчьего Лорда перерастало в раздражение. Береку не раз приходилось вступать в контакты с различными группировками внутри Империума. До сих пор ни одна их них не оказывалась достойной его доверия, но никогда прежде Берек не встречался с таким вопиющим нарушением законов Империума.

— Неопознанное судно! — раздался голос в динамиках. — Говорит «Победоносный избавитель» Темных Ангелов. Настоящим приказываем вам покинуть орбитальное пространство Гиад! Эта планета находится на имперском карантине. Не приближайтесь и не пытайтесь выйти на орбиту.

Берек сжал силовую перчатку так, что ее сервомеханизмы протестующе взвыли. Волчьему Лорду уже приходилось встречаться с Темными Ангелами. Они известны своей репутацией ненадежных союзников. Хотя ни одно официальное лицо Терры не стало бы навешивать на них ярлык предателей Империума, Берек всегда знал, что подлинная сущность этого Ордена, действующего исключительно в своих собственных интересах, однажды будет раскрыта.

— Это — «Кулак Русса», флагманский корабль Берека Грохочущего Кулака, Волчьего Лорда Космических Волков, — произнес он. — Вы предприняли действия против имперского мира, находящегося под защитой Великого Волка Логана Гримнара и Космических Волков. Что вы имеете в виду под «карантином»?

— «Кулак Русса», это — «Победоносный избавитель» Темных Ангелов. Эта планета находится на имперском карантине. Не приближайтесь, — ответил металлический голос с боевого корабля.

— Кто отдал приказ поставить Гиады на карантин? — спросил Берек.

— Приказ о карантине исходит от капеллана-дознавателя Варгаса. Не подходите ближе, — пришел ответ.

— Почему Гиады на карантине? Если вы введете меня в курс дела, возможно, я сумею оказать помощь братьям Астартес, — Терпение Берека истощалось с опасной скоростью.

Экипаж Космических Волков застыл, ожидая ответ на предложение помощи. Мгновения шли одно за другим, и ответ наконец пришел.

— Волчий Лорд, они наводят на нас оружие, — сказал Хрот.

Хотя Ордена и соперничали друг с другом, Космических Волков и Темных Ангелов объединяла славная история служения Императору. Конфликт между двумя Орденами отнюдь не вызовет благожелательного отношения наверху. И хотя оба Ордена — грозные структуры, ни один из них не выстоит против ярости Империума. Бесчисленные полчища Имперской Гвардии вместе с десятками Орденов Космического Десанта вполне способны положить конец и Темным Ангелам, и Космическим Волкам.

Берек предпринял все возможное, чтобы избежать столкновения с Темными Ангелами, но хорошего понемногу. Волчий Лорд двинул кулаком по рычажку системы связи.

— Немедленно удалите свои войска с планеты, либо познаете ярость Сынов Русса! Как вы понимаете, это означает, что мы удалим их сами.

Берек ожидал ответа в уверенности, что Темные Ангелы пойдут на попятную.

— Их оружие все еще наведено на нас, лорд Берек, — констатировал Хрот.

— Мой лорд, сдать назад? — спросил рулевой.

— Нет, мы не станем пятиться, — ответил Берек. — Мы правы, и они это знают. Они не посмеют открыть по нам огонь. Едва ли решатся и на предупредительные выстрелы.

«Победоносный избавитель» дал залп по «Кулаку Русса», взяв очень высоко. Это не помешало кораблю Космических Волков продолжать сближение с Гиадами.

— Убирайтесь с нашей планеты немедленно! — рявкнул Берек. — Мне наплевать на тактику вашего Ордена, я и сам могу дать предупредительный залп!

— Мы дадим еще один залп. Это будет последним предупреждением, — пришел ответ.

Берек бросил взгляд на корабельного советника:

— Хрот, дай по ним залп. Да так, чтобы прошло поближе! Я хочу, чтобы они поняли: космодесантники они или нет, мы постоим за себя.

— Готовность!.. Огонь! — скомандовал Хрот.

И как раз в этот миг «Победоносный избавитель» дал второй залп по «Кулаку Русса» — из лазерных батарей. Едва корабль Космических Волков выстрелил из пушек, Темные Ангелы ответили торпедным залпом.

Судно качнуло взрывом.

— В нас попали, Волчий Лорд! — воскликнул Хрот.

Берек сжал кулак. Волчий Лорд знал, что это случайность. Темные Ангелы — фанатики, но у них кишка тонка первыми палить по Космическим Волкам.

— Вы нас атаковали, варвары-идиоты! А теперь ощутите гнев Темных Ангелов!

«Победоносный избавитель» начал подниматься с низкой орбиты.

— Наш следующий залп вас накроет!

— Мой лорд, боевой корабль уходит с орбиты. Он идет курсом сближения, орудийные батареи изготавливаются к бою, — доложил Хрот.

До чего же Берек ненавидел Темных Ангелов! Космические Волки — в своем праве, и Волчьего Лорда утомили угрозы. Выстрелив по его кораблю, Темные Ангелы попытались представить это так, будто он открыл огонь первым. Такова их коварная тактика — наносить предательские удары в спину. Они хотят боя — что ж, пусть будет так! Он найдет способ объясниться, но для этого надо раскрыть, что за изощренное обоснование было у Темных Ангелов, чтобы напасть на планету Космических Волков.

— Я их предупреждал, — шепотом сказал Волчий Лорд и нажал клавишу внутренней корабельной связи: — Волчьи братья, восславим Русса, ибо он привел нас сюда, на Гиады, когда мы нужны им. — Берек почувствовал, как на корабле нарастает напряжение. Космические Волки слишком долго жаждали схватки. Неистовство утоления этой жажды — совсем рядом. — Готовьтесь к битве, братья мои! — продолжал Берек. — Мы начнем высадку, как только окажемся в зоне досягаемости.

Берек отключил внутреннюю связь.

— Рулевой, нам нужно оказаться в пределах дальности огня лазерных батарей. Связист, установи контакт с командным центром Гиад. Нужно скоординировать с ними наши действия.

Члены экипажа принялись выполнять распоряжения Берека. В каждом из них Волчий Лорд ощущал чувство гордости.

«Кулак Русса» меньше боевого судна Темных Ангелов. Берек знал, что в бою на ближней дистанции у Темных Ангелов будет преимущество. Их артиллерийские орудия в клочки порвут Космических Волков. Однако «Кулак Русса» отнюдь не безобиден. Его лазерные батареи имеют гораздо большую дальность поражения, чем артиллерийские орудия противника. Используя преимущество в дальнобойности, Берек подведет «Кулак Русса» на такое расстояние, чтобы выпустить «Громовых ястребов» и десантные капсулы, и осторожно развернет свои малые корабли. Используя их скорость и маневренность, он сможет избежать прямой перестрелки. Космические Волки выиграют это сражение на поверхности Гиад.

«Кулак Русса» вышел на позицию, спустившись в орбитальное пространство Гиад над противоположным полушарием по отношению к кораблю Темных Ангелов. Берек перевел судно на низкую орбиту, чтобы развернуть «Громовых ястребов». Выпускать десантные капсулы нужно будет по-другому. В отличие от «Громовых ястребов», которые могут маневрировать, покинув материнский корабль, и самостоятельно выходить на позицию, десантные капсулы пойдут туда, куда их направят при выпуске. Береку придется рискнуть, быстро проведя «Кулак Русса» мимо «Победоносного избавителя» и оказавшись в пределах досягаемости его артиллерийских орудий.

Об этом дне будет сложено немало песен! Береку страстно хотелось присоединиться к братьям на поверхности планеты, но он понимал, что его место — на борту «Кулака Русса». В этом случае звание не дает ему привилегий.

На мостик уверенно вошел Микал — капитан Волчьей Гвардии, личный телохранитель Берека, которому Волчий Лорд доверял больше всех. Микал был на полшлема ниже Берека, но гораздо шире в плечах. Его щеки и подбородок покрывала густая широкая борода.

Берек приветствовал боевого друга:

— Сегодня нам не улыбается фортуна Русса, старый дружище. У тебя — тяжелое боевое задание. — Волчий Лорд не мог скрыть озабоченность.

— Только скажи, мой лорд, и все будет исполнено с честью.