Народ неуверенно закивал. "Пни" знали, что некогда, еще до присоединения к отряду, Мервин путешествовал в качестве вольного защитника. Это не совсем то же самое что наемник, но близко по смыслу и по духу. И однажды, всего три или четыре года назад, его позвал с собой альянс семи гильдий, решивших поохотиться за драконом и его богатствами.

Мочалка никогда раньше не рассказывал эту историю, но все знали, что у неё не было хорошей, счастливой концовки.

— Это произошло девять лет назад, — в темных глазах рассказчика плясали отсветы костра, а игра теней сделала его лицо еще более мужественным, но в то же время печальным. — Меня тогда позвал старый друг — Ранго Клечатый.

— Клечатый? — переспросил Лари. — Уж не тот ли Клечатый, который какому‑то герцогу в лицо плюнул?

— Ага, — улыбнулся Мервин. — он самый. Ковенхольмцы все с прибабахом, а Ранго так вообще шальной был. Но не суть. Я тогда молодой был и… Эш, чего ты так на меня смотришь?

— Да так, — пожал плечами цветочник. — Просто если молодой это сорок лет, то…

— Мне тридцать четыре! — рявкнул Мочалка.

Волшебник поперхнулся и жестом отказался от помощи подорвавшихся доброхотов. Прокашлявшись и отхрипев, магик с удивлением посмотрел сперва на защитника, а потом и на всю компанию. Никто не улыбнулся, не подмигнул и никоим образом не дал понять, что это шутка.

— А я тебе всегда говорила, что борода старит, — хихикнула Мери, что для неё было несколько несвойственно.

— Да ну вас, — отмахнулся бородач, поглаживая пресловутую растительность. — Мне продолжать или вас интересуют еще какие‑то подробности?

— Да, продолжай!

— Прости, теперь молчком!

— Но как же…

Договорить Эш не успел, так как Алиса вовремя зажала ему рот ладошкой. Правда вскоре девушке пришлось с криком её отдергивать, когда парень приложился к теплым пальчикам губами и кончиком языка.

— Так вот, — продолжил Мервин. — Нас тогда собралось около четырёхсотен с семи небольших гильдий. Собрались за неделю, прошли краткий курс молодого драконоборца и выдвинулись разве что не с песнями и плясками. Все еще зеленые, многие — вчерашние школяры. Мастеров было всего трое, да и те так себе, не дотягивали до настоящих мэтров. Никто, конечно, не слушал опытных бойцов, твердящих то, что на дракона надо армию собирать. Никто не верил, что дракон может быть страшнее пресловутых демонов. — Мервин снова отхлебнул, утер губы рукавом и сморщился, словно где‑то ныла заноза. — До драконьего логова добрались за полмесяца. Организации никакой… всем наживы подавай… Да чего там — ринулись в бой едва отряхнув пыль с доспехов. А он… он… — Мочалка махнул рукой и отвернулся. — Моей задачей было на левом фланге держать, да вот только не удержал я… Испугался и сделал шаг назад, а Клечатый в первой же волне погорел. Даже моргнуть не успел, — уже по ветру пеплом развеян. Потом смутно помню… Крики, кровь, гарь и эти два огромных желтых глаза. Помню как бежал без оглядки — оружие за спиной бросив… Выжило всего семьдесят, но до города добрался только я один. Осталньые от ран в пути скончались…

Алиса тихонько хлюпала носом, остальные сидели белее снега, кружившего хороводы за стенами пещеры. Многие школяры, разинув рты, слушают рассказы бывалых тернитов о драконах, великих демонах, темных тварях и иных Великих Монстрах. Кто‑то из них мечтает обрести славу в сражении с подобным созданием, но, как учит история, выживают единицы.

Только тысяча умелых и опытных приключенцев, во главе с не меньше чем сотней Мастеров сможет одолеть дракона. За всю историю безымянного мира был известен всего один человек, ставший исключением из общего правила. По счастливой случайности, именно он слушал рассказ Мервина Мочалки, оберченного всю жизнь тащить на себе груз секундного малодушия.

Пока народ раскладывал спальники, Эш задумчиво поглаживал посох, наблюдая за танцем волшебного пламени. Когда‑то давно и он встретил два огромных, сверкающих желтых глаза…

10й день месяца Афир, 312й год, Восточный предел

После сотен боев, где Пепел сражался на самом краю пропасти, за границей которой лишь безвременье забвения, волшебник смог выработать безусловный рефлекс. Стоило малейшей опасности нависнуть над красивым магиком, как тот немедленно приходил в состоянии полной боеготовности. Инстинкт, сравнимый лишь со звериным, не подвел и в этот раз.

Как только сердце пропустило удар, Эш уже оказался на ногах, а в его руках оказался луч солнца. Посох из дерева Арамии откликнулся на призыв и попросту начал выплескивать огненную магию. Магик стал походить на ощерившегося пса, готового к смертельному рывку. Вот только по сравнению с противником, он был скорее не пес и даже не щенок, а муравей, презренный гнус.

Сперва юноша подумал, что он спит и видит страшный кошмар, но спустя мгновение, когда жар чужого пламени опалил лицо, стало понятно, что все это ужасная реальность. Не состоявшийся монах находился в центре огромной пещеры с ровными, оплавленными потолком и сводом, и слишком гладкими стенами. Эш оказался в драконьей пещере…

— Интересно, — пророкотал такой громкий и низкий голос, что парень еле сдержался, чтобы не закричать и не прикрыть уши руками. — Как все интересно.

На свет показалась огромная морда, размером с добротный дом. Увенчанная восьмью рогами, с ржавой гривой, схожей с молодым лесом, с усами — жгутами, длиной в небольшую речку и двумя горящими, оранжевыми глазами. О да, бесспорно, это был дракон. Огромный ленточный дракон, чье тело больше напоминает змеиное и у которого нет крыльев. Но отсутствие этого атрибута всех Огненных Змеев не должно вводить вас в заблуждение.

Его чешуя так крепка и остра, что может поцарапать алмаз. Тело так горячо, что способно растопить ледник быстрее, чем это сделает когорта волшебников, подчиняющих пламя. Его когти больше похожи на копья великанов, клыки на стрелы древних баллист. А пламя… Что ж, о пламени еще рано говорить, потому как такие огромные и могучие драконы как этот вовсе не обычны. Столь старые, что помнят еще первые эры, они обладает своим "цветом". Оранжевым, красным, голубым, черным, желтым — неважно. Их цвет определяет не их силу, а статус. Говорят, что возглавляет эдаких "крылатых старейшин" легендарный Белый Дракон.

— Что за странная еда попалась мне сегодня, — рокотал дракон, извиваясь подобно змее. Слишком большой, слишком могучей, смертельно опасной змее. — Редко в этих горах встретишь еду владеющую силой.

Колени Эша дрогнули, руки затряслись, а на лбу выступила испарина. Юноша знал, что с подобной силой так просто ему не справится. Мощь дракона, особенно древнего дракона, больше чем у какого‑нибудь молодого божка.

— Разве вы, о великий и могучий повелитель неба, питаетесь презренными и грязными мужами? — сквозь силу протараторил Пепел. Ему нужно было потянуть время, нужно было немного выждать, чтобы придумать план. Возможно, только возможно, ему удастся выжить. — Я полагал что вы питаетесь лишь чистыми девами или…

Тут парень вовремя прикусил себе язык, чтобы не сболтнуть лишнего и не обернуть лесть колким хамством.

— Козлами, — закончил дракон и магик уж было простился с жизнью, но огненный змей лишь расхохотался. Его громоподобный смех сотрясал стены, заставлял каменный, монолитный свод заходится в плясе достойном разгульной портовой девки. — Скажи мне, червь, как думаешь, сколько много мне нужно козлов или дев в день, чтобы утолить свой голод?

Эш быстро нашел ответ — глядя на тело, длиною в тысячу шагов и шириной в обхват сорока рослых мужчин, он подозревал, что на прокорм ушло бы как минимум все поголовье скота близь окрестностей Восточного Предела. А уж про вышеупомянутых девственниц лучше и не вспоминать. Все население Тринадцати Королевств не наберет нужное количество дев хотя бы для недельного пропитания одного "летуна". А ведь их на землях континента никак не меньше полусотни.

— Вижу, что ты нашел ответ, — прорычал дракон. Каждое его слово сопровождалось огненными сполохами, вырывающимися из клыкастой пасти.