— Вход под алтарем, — сказал он и в тот же миг лейтенант снес ему голову.

Эш взглянул на тяжелую тумбу и кивнул Рэккеру. Тот воплотил пламя и попытался сдвинуть им святыню храма, но безуспешно.

— Хмм, — протянул генерал, глядя на удивленного лейтенанта. — А я ведь говорил тебе, что красота в простоте.

Командор подошел поближе и нажал ногой на маленький выступ у самого основания кафедры. Заскрипел механизм, завизжали шестеренки, и тумба отъехала в сторону, открывая чернеющий провал. Вниз уходила витая каменная лестница.

Без слов Рэккер вышел вперед, зажег на посохе маленький огненный шарик и первым спустился вниз. Генерал следовал за своей правой рукой. Без посоха управлять стихией можно, но слишком сложно. Такое вымотает даже придворного Архимага.

Только оказавшись в подвале, забитом золотом и драгоценностями, генерал наконец понял, что как — только он добудет то, что требовалось королю, его служба в армии закончится. Следуя за лейтенантом, не отвлекающимся на груды сокровищ (он догадывался, что все здесь проклято и стоит коснуться, как не проживешь и недели), баронет думал о будущем. Что ему делать, когда он вернется обратно? Продолжать учится? Или может отправится в странствие? Да, пожалуй, странствие, это хороший вариант. Главное, чтобы подальше от орды учителей с их лекциями и уроками.

— Генерал, — с придыханием произнес Рэккер.

Офицеры стояли перед сундуком, сделанным из неизвестного, прозрачного металла. Внутри пульсировала сфера, пылающая белым огнем. Легендарное белое пламя! По преданиям, лишь величайшие волшебники могли воплощать его.

— Это же…

— Драконья эссенция, — кивнул Эш. — Душа того, кто рожден из пламени. Буквально — дух огня, заточенный в волшебную сферу.

Без какой‑либо заминки генерал сорвал с плеч плащ и завернул в него сундук. Почему‑то он не боялся, что подняв того активирует ловушку или иное бедствие. Что‑то подсказывало магику, что все будет "хорошо".

Идя к выходу из темного подвала, Эш не заметил с какой жадностью Рэккер пожирал глазами черный сверток. Волшебник пропустил предупреждение, даже не зная о том, что, возможно, только что самостоятельно начертил собственную линию судьбы.

Поднявшись обратно лейтенант скомандовал "Грабить", а сам отправился к выходу из города. Правда ему не удалось уйти дальше порога храма. К нему подскочил Рэккер, тащивший за волосы девушку, спрятавшуюся в нише за рассеченной статуей.

— Смотри, генерал, какой зайчонок.

Леди и впрямь была недурна собой, и даже гарь и сажа, покрывшие лицо, не могли скрыть её красоту.

— Хочешь? — спросил Рэккер.

Девушка не стонала, не кричала, только крепко сжимала зубы, играя желваками и словно пытаясь испепелить легионеров взглядом. Эш, не знавший, что такое "хотеть", ответил:

— Нет.

Он развернулся и пошел прочь, слыша:

— Тогда ты моя!

По улицам пронесся женский вскрик, заглушенный мужским рычание. Генерал глянул за плечо и не смог сдержать ухмылки, саму собой растянувшей губы. Лейтенант прижимал к лицу руку и сквозь его пальцы сочилась кровь. Леди сжимала в руке окровавленный костяной гребень.

Выругавшись, Рэккер латной перчаткой обхватил голову барышни. Послышался дикий вопль, в воздухе запахло горелым, а по ушам нещадно било какое‑то мерзкое шипение. Когда лейтенант убрал руку, то недавно прекрасное лицо превратилось в уродливую маску с кошмарным ожогом в форме ладони.

— Никому её не трогать! — ревел барон. Ото лба, через левый глаз и до самой скулы тянулись четыре глубоких пореза, обещающих оставить напоминающие о неудачи шрамы. — Никому! Пусть живет… и помнит.

Эш покачал головой. Штурм закончен. Приказ короля выполнен. Выжило больше половины легиона. Но… почему тогда снова дрожат руки и ноет в груди?

— "Наверное — недосып" — думал красивый, залитый кровью юноша, степенно шагающий по пылающему, почти мертвому городу.

14й день месяца Зунд, 322й год, королевство Арабаст, Задастр

Мервин и Эш, положив тюки, ящики и сундук в телегу, поставили лошадей в стойло (Гвидо вновь пришлось подкупать сахаром) и поспешили зайти в таверну. "Гнутая подкова", как и положено подобным ей заведениям, давно и безвозвратно потонула в алкогольных парах и всеобщем веселье. Вот только в "Подкове" подносы разносили тролихи, поваром служил темный эльф, а в качестве вышибал выступала пара габаритных орков.

За столами и вовсе сидели столь разношерстные кампании, что глаза то разбегались по углам, то собирались в кучку, рискуя раздавить собой переносицу. Здесь дворфы жадно вгрызались в баранину, о чем‑то жарко споря с эльфами, попивающими свое хилое вино. Орки хлопали по спинам людей, играющих в карты с троллями.

У каждого стола сидел тот или иной отряд приключенцев, и редко кто обходился лишь одной расой.

— Эгей! — расслышал Мервин.

— О, смотри, — Мочалка ткнул волшебника в бок. — Там наши.

Эш прищурился, а потом задумчиво почесал затылок. Днем, когда их отправили за покупками, отряд насчитывал шесть человек. А сейчас к нему прибавилось еще семеро разумных, в том числе один эльф, активно болтающий с Метким; огромный, мускулистый орк, неуклюже ухаживающий за смущенной Алисой; дворф, открыто пялящийся на темную эльфийку, сидевшую в противоположной части зала и четверо весьма колоритных людей.

Цветочник протер глаза, но разумные никуда не исчезли.

— Пойдем, — махнул рукой Мервин, буквально таща на себе новобранца.

Когда пара уселась за стол, им тут же поставили по тарелке с отбивной и по целой чарке с душистым элем.

— Что‑нибудь осталось? — спросила Мери.

— Да, — кивнул защитник. — Реа всем привет передавал.

После этого последовал длинный раут знакомства. Выяснилось, что Эш все же пока не сошел с ума, а "Пни" встретили своих старых друзей — отряд "Розовых пчелок". Почему розовых и почему именно пчелок, не смогли объяснить даже они сами, что, впрочем, не повлияло на всеобщее веселье.

Ребята веселились, рассказывали смешные байки, делились секретами, добытыми в самых дальних и опасных странствиях, обсуждали последние слухи и новости.

Безусловно, главной тема дня стал финал Арены. Огромного амфитеатра, где проходил ежегодный фестиваль меча. На нем сражались лучшие фехтовальщики, мечники, ведьмаки, воины, берсеркеры и ассасины, съехавшиеся со всего материка, чтобы определить сильнейшего и просто померяться силой и опытом. Ну и чего греха таить, каждый хотел выиграть заветный приз в десять тысяч золотых.

Народ, конечно же, ставил на победу Урга Беззубого, но кто знает, как оно там повернется. Так или иначе все решится лишь к утру следующего дня, так что народ, подняв градус, вернулся к обычным сплетням, прибауткам и веселью, присущему любому терниту, встретившему старых знакомых. Эль тек рекой.

Кто‑то не уследил и позволил Алисе напиться. Как выяснилось, скромница — божий — одуванчик под градусом давала нехилого джазу. Во всяком случае её разве что не силой удержали от мордобоя с "нагло пялящимся орчиной" и танцев на столе, потому как "что за жара, демон вас всех задери".

— Эш, — шепнул поддатый Мервин, нервно хихикающий над всеми шутками, который мог различить его затуманенный алкоголем разум. — Сходи за хнесем.

— Дело говоришь, — икнул волшебник.

Он поднялся с места, держа в руке куриную ножку, словно та была боевым штандартом и двинулся к барной стойке. Хнес — крепкий напиток, который варили исключительно темные эльфы, добавляя в него какие‑то подгорные грибы. Всего полпинты хватало среднестатистическому приключенцу, чтобы познать великую мудрость мироздания и свалиться без чувств, оглушая и веселя народ гортанным храпом.

— Ммм… — промычал парень, качаясь перед стойкой. — Эмм… мне тут… эт‑то — о-о, хм… Во! Маленький бочонок хнеса и две пинты эля.

— Двадцать медных, — ответил бармен.

Эш с трудом отсчитал нужную сумму. Благодарно кивнув он поставил две кружки с элем на бочонок, потом обнял его будто любимую жену, хэкнул и потащил к столу, где компания испытывала явную нехватку в алкоголе.