В одном из воздушных боев Якубов, увлекшись преследованием противника, оторвался от группы. На пути к аэродрому он обнаружил пару Ме-109. Якубов шел со стороны солнца, он мог не вступать в бой и незамеченным уйти. Но долг советского бойца требовал: «Не проходи мимо врага, бей его, пока руки твои держат штурвал!» Подвернув вправо, лейтенант Якубов зашел в хвост ведомому «мессеру». Короткая очередь из пушки и крупнокалиберных пулеметов — и Ме-109 врезался в землю. Сбив ведомого, Якубов устремился за ведущим. Фашист не успел даже развернуться. Лейтенант настиг его и с дистанции 50—100 м расстрелял в упор.

Две победы в одном бою! За день — четыре сбитых фашистских самолета! (Лейтенант Якубов в другой схватке сбил еще два самолета противника.) Но это не было случайностью. Отличный летчик Илья Якубов владел самолетом в совершенстве. Смелый и решительный, он бил [51] фашистов с коротких дистанций, наверняка. Вот почему счет сбитых самолетов у Ильи Якубова быстро рос. В боях на Калининском фронте он имел уже 13 сбитых самолетов противника. За героизм и отвагу, проявленные в боях с немецко-фашистскими захватчиками, старшему лейтенанту Илье Фомичу Якубову 22 февраля 1943 г. в числе первых пяти летчиков корпуса было присвоено звание Героя Советского Союза.

Лейтенант И. Ф. Романов вел бой с тремя «мессершмиттами». Одного из них он сбил, второго повредил, а третий трусливо вышел из боя. Сбитый фашистский летчик оказался асом. Он имел на своем счету 36 самолетов, уничтоженных над Европой. Разбойничья карьера фашистского аса прекратилась под Великими Луками уже на втором боевом вылете.

Младший лейтенант Александр Буркин в этот день также в одном бою сбил два самолета противника.

Звено майора А. А. Федотова, вторую пару в котором возглавлял младший лейтенант Буркин, входило в группу прикрытия. Неожиданно со стороны солнца последовала атака «фокке-вульфов». Федотов принял бой, о чем доложил командиру полка майору Иванову.

«Фокке-вульфы», которых было значительно больше, спешили расправиться с нашими летчиками до подхода группы Иванова. Атаковали гитлеровцы стремительно. «По всему чувствовалось, — рассказывал после боя Федотов, — что действуют опытные и хорошо подготовленные немецкие летчики».

Наши истребители тоже держали повышенную скорость, что позволило им навязать противнику бой на вертикалях.

Буркин, отлично владевший своим самолетом и имевший опыт боев с «фокке-вульфами», быстро овладел инициативой. В первые же минуты боя ему удалось сбить одного «фокке-вульфа». Выбрав удачный момент, он стал преследовать второй истребитель противника и вскоре нагнал его. Прежде чем прицелиться, младший лейтенант оглянулся на своего ведомого — в бою он никогда не забывал этого делать. Ведомый был здесь, только немного отстал и спешил занять свое место.

Буркин снова перевел взгляд на вражеский истребитель, прицелился и открыл огонь. Две-три короткие очереди — и противник закувыркался к земле. [52]

Майор Федотов одобрительно заметил!

— Молодец, Саша! Ты, кажется, уже второго сбил.

Буркин уже хотел было ответить, но прежде, по укоренившейся привычке, снова оглянулся на ведомого. И в следующее мгновение сердце летчика сжалось от тоскливого предчувствия: вместо «лавочкина» в хвосте висел «Фокке-Вульф-190», внешне очень похожий, особенно в полете, на самолет Ла-5.

Александр попытался разворотом в сторону противника выйти из-под атаки. Он резко переложил свой самолет в правый вираж. Но было поздно — фашист уже открыл прицельный огонь. Очередь пришлась по кабине и мотору советского истребителя.

Летчик был тяжело ранен: оказались перебитыми ноги и руки. Истекая кровью, теряя сознание, младший лейтенант все же нашел в себе силы посадить поврежденный самолет на фюзеляж.

Больше года Буркин пролежал в госпитале, пока не затянулись раны. Медицинская комиссия признала летчика негодным к военной службе, и он мог теперь ехать в тыл и заниматься мирным трудом.

Но Александр твердо решил возвратиться в полк и продолжать летать, бить фашистов. Его не смущало отсутствие ампутированной правой ноги. Он знал, что в их же полку летчик Алексей Петрович Маресьев без обеих ног успешно сражается на боевом истребителе.

Однополчане тепло приняли Александра Буркина. Командование полка предложило ему должность адъютанта эскадрильи. Но младший лейтенант наотрез отказался от этого предложения. Он горячо доказывал, что летчик, несмотря ни на что, должен летать; и пока видят глаза, руки держат штурвал и бьется сердце, он может и должен летать. А что касается ног, то теперь уже доказано, что летать можно и без них. Он сказал командиру полка Герою Советского Союза гвардии майору Е. М. Горбатюку:

— Товарищ командир, вы хорошо знаете, что Алексей Петрович Маресьев без обеих ног успешно летает, и вы с ним не один раз участвовали в воздушном бою, знаете, как он смело, тактически грамотно ведет бой, как он виртуозно пилотирует современный истребитель Ла-5. Обещаю, что я с одной ногой буду летать не хуже моих боевых друзей. К тому же я прошу дать мне возможность [53] отомстить немецко-фашистским захватчикам за пролитую кровь.

Александр Буркин все же добился разрешения летать. Правда, не на боевом истребителе, а на самолете По-2. И летал он на нем до конца войны, удовлетворившись тем, что и он вкладывает свою лепту в окончательный разгром немецко-фашистских захватчиков.

В конце дня от командования 1-го бомбардировочного и 1-го штурмового авиационных корпусов поступили телеграммы. «По донесениям экипажей, — указывалось в них, — летчики 1-го истребительного авиационного корпуса 15 января 1943 года отлично обеспечили работу штурмовиков и бомбардировщиков в районе целей. Штурмовики и бомбардировщики от авиации противника потерь не имели»{17}.

17 января 1943 г. войска Калининского фронта окончательно разгромили окруженный вражеский гарнизон в Великих Луках. Наши войска пленили около 4 тыс. солдат и 80 офицеров, захватили 113 орудий, 29 шестиствольных и 59 обычных минометов, 20 танков и штурмовых орудий, тысячи винтовок и автоматов, 155 автомашин, 6 складов, 456 вагонов, 40 паровозов и много других трофеев. Гитлеровцы потеряли более 5 тыс. человек убитыми и ранеными{18}. Большое поражение было нанесено и авиации противника. Так завершились активные действия войск Калининского фронта, которыми они в значительной степени содействовали успешному контрнаступлению наших войск под Сталинградом.

Важную роль в достижении успеха войсками фронта сыграла 3-я воздушная армия. В ходе боевых действий на великолукском направлении она сосредоточила свои усилия на отражении неоднократных попыток противника деблокировать окруженную в Великих Луках группировку, уничтожении окруженных вражеских сил и разгроме прорвавшегося к городу противника.

1-й истребительный авиационный корпус резерва Верховного Главнокомандования сломил сопротивление отборных сил немецко-фашистской авиации, в ожесточенных воздушных боях нанес ей решительное поражение, уничтожив [54] 282 самолета, потеряй при этом 40 летчиков и 60 самолетов.

Завоеванное в декабре 1942 г. господство в воздухе летчики 1-го истребительного авиакорпуса удерживали до конца боевых действии на великолукском направлении.

В воздушных боях подавляющее большинство летчиков корпуса хорошо освоили вертикальный маневр, новые тактические приемы для достижения внезапной атаки, всегда были готовы прийти на выручку товарищу.

Борясь с сильным и хорошо оснащенным врагом, летчики 1-го истребительного авиакорпуса проявили беззаветную преданность ленинской партии и Советскому правительству, продемонстрировали высокое летное мастерство, стойкость и отвагу. В то же время выявилось бесспорное преимущество новых отечественных самолетов-истребителей конструкции С. А. Лавочкина и А. С. Яковлева перед вражескими истребителями.

Командиры дивизий и полков, авиационные штабы, инженерно-технический состав, политорганы в ходе напряженных сражений получили боевую закалку, приобрели опыт организации и обеспечения боевых действий частей и соединений.