Помедлив, он протянул руку и рывком втащил меня на гору.
— Тьфу, неужели… — я вытерла о штаны перепачканные ладони, откинула со лба челку и мельком глянула на тропу.
Ой-ей…
И как я только осмелилась по ней топать?.. Жуть. В жизни бы не полезла, если бы не необходимость… Да еще и вывозилась, как черт, и это оптимизма мне не добавляло. И мое чудо в перьях, плюс ко всему, стоит и хмурится. Чем я ему опять не угодила — не понимаю. У харта вообще характер какой-то странный — то весело улыбается и болтает без передышки, а через минуту спроси у него что-нибудь — лишь нахамит в ответ, а ты узнаешь о себе много интересного и поучительного…
Тяжко вздохнув, я обозрела окрестности. Так. Леса вообще нет никакого, соснового — тем более. Нет, он есть, но поскольку местность — горная, этот лес не считается. Нужно искать тот, который на равнинах располагается. То есть, для начала найти равнину. Еще раз, для профилактики, отряхнув штаны, я оглянулась на Свята:
— Ты идешь?
Молчание. Знак неуважения.
— Так и будешь тут столбом стоять? — ехидно вопросила я. — Ну, так стой, ради Бога!
И, развернувшись, отошла на несколько шагов. Харт проигнорировал мои действия, оставшись стоять. Заподозрив неладное, я обернулась и обомлела: он стоял над землей! Висел в воздухе, едва касаясь ногами почвы! А мой спутник так не умеет!
— Ты… ты не Свят, — испуганно попятилась я.
И вновь — на безразличном лице ноль эмоций. Лишь потускнели, потемнели и ввалились глаза. Я отступила еще на шаг. Да что же это такое, будь оно неладно?.. Откуда взялось и почему имеет такой облик?..
Фантом. Антропоморфное существо, принимающее облик того, кого ты хочешь увидеть. Порождение потока. Не опасно… до поры, до времени. Спасибо, Райлит, сама бы я не разобралась. А раз пока он не опасен… пойду-ка я отсюда… Кто их, фантомов, знает…
Пятясь и поминутно косясь на существо, я бочком-бочком поднялась по извилистой тропе на пригорок, а потом помчалась вниз так, словно за мной сам черт во плоти гнался. И клянусь вам, я давно так быстро не бегала! Конечно, куда как проще уничтожить фантома, но моя вторая сущность ясно и четко сказала — не колдовать! Даже не сметь! А мечом сие странное существо вряд ли зарубишь…
Кубарем скатившись с горы, я присела на первый же попавшийся камень и, тяжело дыша, прижала ладонь к боку, в котором немилосердно кололо. Зарядку делать надо, Касси, и бегать по утрам… хоть иногда. И в горах почаще бывать, на экскурсии ходить, по «козьим» тропкам лазить…
Отдышавшись, я встала, взобралась на камень и огляделась. Гора, как я поняла, представляла собой огромное подобие лестницы. Небольшой ровный участок — и резкий спуск, опять ровный участок — и опять спуск. А куда странные ступеньки меня заведут — история знает, но молчит. Лично мне, как я не изощрялась, ничего кроме небольших каменистых площадок, покрытых редкой порослью, и обрывов ничего разглядеть не удалось. Ну и ладно. Идти все равно куда-то надо, а тропа здесь одна. Куда-нибудь да приду.
Спрыгнув с камня, я пересекла площадку и, приноровившись, начала спускаться. Обрыв — только что не вертикальный, испещренный камнями и кустиками, немного пугал. Не удержать равновесие и сломать тут шею — ничего не стоит. И посему — я сосредоточенно смотрела себе под ноги, при случае цепляясь за кустики. Правда, уже в самом низу пришлось рискнуть. До площадки — метр с гаком, а ни одного куста или камня не наблюдалось. Чуть переведя дух, я сбежала вниз, напоследок обо что-то споткнувшись и до края площадки проехавшись уже на животе.
— Твою налево!..
Больно-то как, а, елы-палы… Кожу не содрала только благодаря своему сверхпрочному костюму, но от ухабов он, увы, не особо защищал… Кряхтя и ругаясь, я села и воззрилась на возникшие перед моим носом знакомые сапоги. Опять?!
Я подняла глаза и тупо уставилась на знакомое лицо уже известного фантома. А, может, это другой фантом, просто он тоже любит прикидываться чужими попутчиками… Но — факт оставался фактом: здешние существа не желают оставлять меня в покое и преследуют с упорством, достойным лучшего применения. И на сей раз я испытала не страх, а раздражение. Прицепились ведь, как будто других занятий нет!..
— Ну, чего пристал?! — рассерженно накинулась я на своего преследователя, который не сводил с меня пустых и равнодушных глаз. — Если рассказать о чем-то хочешь — говори и проваливай!..
Нахамив и выпустив пар, я задним числом сообразила, что не стоит злить «пока» безобидное существо, но — поздно, доктор, пациент уже умер… Не зря нас, дейте, создали именно как магов Слова, а хартов — Мысли. Мысль создает, а Слово — способно лишь разрушать… И не только насылаемым на кого-либо проклятьем…
Вот и фантом понял меня буквально. Сказать — ничего не сказал, а вот насчет «проваливай» — отреагировал как-то ненормально. Сначала смертельно побледнел, схватившись за горло, словно его душила невидимая рука, а потом… А потом случилось нечто, перепугавшее меня до дрожи в коленках. Звонко пропела тетива (а я этот звук еще по первому своему путешествию четко запомнила), и неведомо откуда взявшаяся стрела лихо снесла существу голову. Тело, мелко вздрогнув, осело на землю, а голова, истекая кровью, откатилась прямо мне под ноги, после чего обе части фантома растаяли в воздухе, не оставив и следа.
Если бы я не сидела, то после такого — точно бы упала. Мать моя женщина, это что ж, я будущее Свята видела?! Господи, не допусти… Я же не переживу… А, может, я все-таки напутала?.. И случившееся — просто хитрая месть обиженного фантома?.. Всякое может быть…
Я неимоверным усилием воли уняла дрожь в трясущихся руках и коленках. Нельзя позволять себе расслабляться и расклеиваться, не то место и не то время. Найдешь Свята и выберешься из пространственно-временного потока — психуй и рыдай, сколько душе угодно, а сейчас… И вообще — необязательно, что в этом потоке я увижу лишь исключительно чье-то будущее или свое собственное. Могут встретиться и его варианты… Да и, как настойчиво подсказывает память, у человека не одно будущее, а несколько. И на перекрестках Судьбы мы сами выбираем, по какой жизненной дороге пойдем. Хотя, бывает, слепой случай выбирает за нас…
Рано расстраиваться, в общем…
Встав, я первым делом с подозрением поглазела по сторонам и, не заметив поблизости ни одного фантома, продолжила свой нелегкий и опасный путь вниз. И после пятнадцатой «ступеньки» меня начали терзать смутные сомненья. А есть конец этой бесконечной «лестнице» вообще?.. А не придется ли мне ползти до него пару-другую часов?..
Преодолев для ровного счета двадцать «ступенек», я присела отдохнуть. Нет, так никуда не годится. Не спорю, здесь здорово. Вид потрясающий: туманные горы, ясное небо, плывущие по нему редкие кудрявые облака, речка внизу шумит… Природа, свежий воздух — оно, конечно, хорошо, но мне это не нравится. Очень не нравится. Подозрительно тихо и спокойно. Я уже говорила о том, что ощущаю нависшую надо мной крупную пакость? Вот и сейчас меня не отпускало тревожное чувство опасности. Где только она затаилась?..
Я вытерла рукавом испачканное лицо и, вздохнув, встала. Где бы опасность ни затаилась, сидеть здесь и ждать ее — смысла нет. Сама явится, когда придет время. Главное, мне не оный момент не прокараулить.
Но, как такое обычно бывает, самое интересное я пропустила. Стоило лишь на минуту призадуматься, придирчиво изучая неустойчивый на вид камень и решая, воспользоваться им или нет, когда воздух надо мной пронзительно загудел и завибрировал от эха далеких криков. Нечеловеческих, попрошу заметить, криков… И усилилось ощущение опасности, и встрепенулась и прикрикнула на меня Райлит, приказывая пошевеливаться и живо добираться до площадки… А я подняла голову и побледнела. Мама, роди меня обратно… Нет, только не это!.. Вот я влипла…
Заслоняя солнце огромными крыльями, ко мне стремительно приближалась внушительная стая. Самариты. И это вовсе не птицы, как вы могли подумать. Это — разновидность летучих мышей. И опасна оная живность не ненормальными для мышей размерами (со среднестатистического сенбернара) и не солидными выпирающими клыками (хотя, и этим тоже), а — своим происхождением. Самариты — пришельцы. Вернее, их случайно занес сюда один из очередных спасителей и они прекрасно прижились, быстро расплодившись и разлетевшись по всем волшебным мирам. А поскольку мышки официально считались пришельцами, вредить они могли кому угодно и в любых количествах. И дневной свет в подобных делах им не помеха.