Они сошлись так, что их разделяло небольшое деревце с несколькими стволами, идущими от одного корня. Один из стволов оказался между Джо и Черной Звездой, когда боевой серп и трезубец сшиблись друг с другом, исторгнув сноп искр. Ситуация сложилась патовая: продвинуться дальше или вернуться назад из чужого захвата ни то, ни другое оружие не могло: лезвия камы входили между рогами саи, но и трезубец удерживался изгибом серпа-кинжала. Утратив возможность на какую-то секунду бороться оружием, противники встретились взглядами: ни Черная Звезда, ни Джо не собирались отступать, но оба сделали по шагу назад. Металл чиркнул по металлу, проворачиваясь в руках, и расцепился. Неожиданное освобождение заставило обоих ниндзя сделать еще по шагу назад. Черная Звезда попробовал воспрепятствовать отталкивающей его от противника инерции, наклонился вперед, но кривое лезвие камы зацепилось за ствол дерева. Если бы Джо уже успел полностью прийти в необходимую форму, поединок, наверное, на этом бы и закончился, но доли секунды промедления с его стороны хватило, чтобы Черная Звезда исправил свою ошибку. И трезубец не успел поразить живое тело — металл вновь лязгнул о металл…

Так продолжалось до тех пор, пока оба не убедились в полном равенстве сил. Тогда пришло время менять оружие…

Между тем события возле склада продолжали развиваться. Охрана Ортеги отступала, в то время как солдаты продвигались вперед, не прекращая стрельбы.

Разбивались в вдребезги окна, падали раненые и мертвые, все вокруг взрывалось и трещало, грохот очередей сливался с человеческими криками…

Неожиданно Черная Звезда встал в стойку, Джо совершенно незнакомую: не исключено, что она являлась его собственным изобретением. На вытянутых вперед руках блеснули сюко — наладонники в виде тигриных когтей, которые с равным успехом впиваются в стену при лазаньи и в плоть врага при схватке…

Джо встретил атаку с пустыми руками, едва ли не чудом успев перехватить противника за запястья. Черная Звезда начал поворачиваться, еще немного — и металлические шипы сумели бы дотянуться до тела Джо, уже догадавшегося, что их острия, в лучших традициях ниндзя, были смазаны ядом. Но Джо предугадал направление его движения и резко крутнулся в другую сторону. Новый рывок перебросил японца через низенькую живую изгородь. Черная Звезда повалился на спину, мгновенно перевернулся и встал на четвереньки — Джо даже не успел отскочить в сторону, как его догнал метко брошенный на длинной веревке грузик, опутавший ноги.

Джо едва не упал — во всяком случае, согнулся так быстро, что можно было подумать — нырнул. Невесть откуда возникшее в его руке лезвие чиркнуло по веревке, но прежде, чем та успела лопнуть, над головой Джо что-то просвистело — это Черная Звезда бросил в Джо, который, по его мнению, был надежно лишен движения, снятые с перчатки отравленные шипы сюко. Если бы Джо наклонился с обычной, пусть даже немалой скоростью и их острия задели бы его хоть краем…

Когда он выпрямился, сюко уже торчал в словно нарочно оказавшейся позади мишени — острия шипов впились в самый маленький, центральный кружок.

Человеческая психика — странная штука. Почему-то именно в этот момент без всякой связи Джо вспомнил, что надо бы оставить пока своего противника и выручать Патрицию. Но Черная Звезда не дал ему времени выполнить это намерение. Он вскочил на ноги и явно приготовился что-то метнуть. Джо снова нагнулся, отпрыгивая в сторону, и за его спиной раздался небольшой взрыв, разваливший цветочный горшок с каким-то остролистым растением.

Черная Звезда развернулся и бросился бежать — быть может, для того, чтобы, исчезнув, напасть на Джо как раз в самый неподходящий момент.

Этого Джо дожидаться не стал — все в нем уже было настроено против того, чтобы терять своего противника из виду хоть на секунду. Он ринулся в погоню.

Подбегая к низкому одноэтажному бараку непонятного предназначения (у стен этого здания можно было видеть свисающие с крыши веревки: тут происходили обычно соревнования по лазанию вверх), Черная Звезда вдруг повернулся к своему преследователю, опускаясь в низкую позицию. Над тыльной стороной его ладони что-то вспыхнуло, и Джо еле успел отклониться от вылетевших оттуда крошечных снарядов; раздавшийся позади взрыв подтвердил, что новое оружие Черной Звезды вовсе не было безобидным. И все же, несмотря на то, что с Джо ничего не случилось, Черная Звезда добился своего уже в том, что ему удалось отвоевать у Джо несколько секунд, необходимых, чтобы добраться до вожделенной веревки и начать подъем.

Перед Джексоном возникли ступеньки, по которым бежали люди в форме охранников. Капрал поднял пистолет и успел выстрелить пару раз, прежде чем японец прыгнул на него, ударяя ногой по руке. Пистолет капрала отлетел в сторону, зато совсем рядом с его лицом возникла ухмыляющаяся физиономия противника. Джексон заехал по ней кулаком. Костяшки пальцев пронзила боль. Он еле удержался, чтобы не вскрикнуть, но на лице ниндзя-недоучки ухмылка сделалась еще шире. Можно было подумать, что он нарочно подставляет Джексону вторую щеку.

— О, черт! — вскрикнул-таки капрал, снова ударив кулаком словно по каменную скуле…

Черная Звезда добрался до крыши, когда Джо висел уже где-то на середине веревки. Японец опустился на четвереньки, махнул перчаткой в сторону американца — снова возникла вспышка, и прямо над рукой Джо веревку охватило пламя. Почернели, превращаясь в пепел, Ьолокна, выжравший их за мгновение огонь пополз вверх… В ту же секунду вторая рука Джо рванулась вверх, хватаясь за еще уцелевший участок каната.

По крыше уже слышался удаляющийся от края топот. Как ни старался Черная Звезда бежать легко, вновь обострившийся слух позволял американцу различать такие звуки в общем шуме. А шум все нарастал…

Этого мгновения, когда Джо повис фактически ни на чем, оказалось достаточно, чтобы в его сознании передвинулся невидимый рычажок: достигнув края крыши, Джо снова стал иным. Вот теперь он уже мог потягаться с Черной Звездой на равных.

Удар следовал за ударом, в кулаках Джексона все сильнее пульсировала боль, а его противник никак не сдавался, мучительно вспоминая, каким именно ударом следует отвечать в подобных случаях. Если его стойкость могла поразить кого угодно и уже начала смущать даже весьма толстокожего Джексона, об умениях более тонких у начинающего говорить не приходилось.

Глаза Джексона делались все круглее, он уже подумывал о том, что стоит оставить такое бесполезное занятие и переключиться на людей из плоти и крови, когда японец наконец зашатался. Джексон с воодушевлением схватил его за плечи и швырнул лицом об стену. Ниндзя-недоучка вынес это с воистину философским спокойствием. Новый рывок отшвырнул его к противоположной стене. Вид полусогнутой фигуры заставил Джексона поверить, что этого упрямца удастся добить, и он шагнул к японцу, приговаривая:

— Тебе это нравится? Нравится, да? — и замахнулся для нового удара.

Ниндзя-недоучка знал мало, но то, что умел делать, делал качественно. Неожиданно поднявшаяся нога угодила капралу коленом по наиболее чувствительному месту. Джексон согнулся и попал в захват.

Роли при этом снова переменились — противник негра забыл, что следует делать дальше. Он сжимал Джексона изо всех своих немалых сил, но решительно не мог сообразить, как выйти из этого положения. Растерялся и Джексон.

Первым «очнулся» капрал. Он повернулся всем телом, увлекая японца за собой, затем рывком высвободил руку и, развернувшись, сумел врезать своему врагу по переносице. Этот удар был последним — ниндзя зашатался и, сделав неверный шаг, упал без движения…