— В первую очередь награды достойны действия моей жены, которая вырвала нас из плена островов Кружева королевы и нашла способ вывести из‑под удара всех, принесших клятву на крови.

Дион добродушно усмехнулся.

— Ваша очаровательная жена без награды не останется, не беспокойтесь. Но вам, Бастиан, я желаю дать титул барона и предлагаю выбрать себе домен из числа свободных на сегодняшний день.

Тут Дина внезапно вышла из ступора:

— А можно мне за него выбрать, ваше Величество?

Король не ожидал от Дины такой прыти, да и Армандо тоже был удивлен. Но Дион не показал виду, а ответил весьма доброжелательно:

— Если муж вам доверяет такое важное дело, то у меня возражений нет. Вот список, — он взял со стола и протянул Дине бумагу, которую она с поклоном приняла, — Выбирайте. Но сначала дослушайте. Кроме домена и титула ваш муж получит и деньги. Триста гитов в год. Регулярные выплаты из казны до конца жизни.

Армандо тихонько хмыкнул. Триста гитов и так хорошие деньги, на них в Кармелле можно купить лавку и останется, чтобы жить припеваючи. Такая сумма ежегодно да еще и пожизненно… А он собирается прожить до — о-олго…Маг как‑никак.

— Благодарю, Ваше Величество. Ваша щедрость не знает границ.

Пока он думал и благодарил, Дина одним глазом поглядывала в список и, кажется, что‑то там нашла. Но когда король закончил с Армандо и повернулся к ней, она вдруг сказала:

— Ваше Величество, а можно вас спросить?

— Бастиан, Ваша жена — просто прелесть. Спрашивайте, дорогая.

Армандина на всякий случай снова изобразила придворный поклон и произнесла:

— Простите мне глупый вопрос, но я родом из Кортала и плохо знаю обычаи и историю вашей замечательной страны. Скажите, почему во всех королевствах магов и ведьм по — всякому угнетают, а в Элидиане они живут припеваючи и приносят пользу государству?

Король не ожидал подобного вопроса, но принялся на него отвечать со всей ответственностью и очень вдумчиво:

— Ну, не знаю, наверное по двум причинам. Во — первых потому, что они, как вы правильно заметили, приносят пользу обществу. Эта польза значительно перевешивает опасность применения магии. А во — вторых… Мой предок Дион Первый, тот, кто дал Элидиане ее имя, был женат на ведьме. По ее настоянию в законе были прописаны права магов и ведьм. Признайте, наша страна от этого только выиграла.

Еще бы ведьма с этим не согласилась.

— Да, Ваше Величество, на сегодняшний день Элидиана — самое процветающее королевство именно благодаря такому отношению к магии.

Король все никак не мог понять зачем милая женщина завела этот странный, хоть и занятный разговор.

— Рад, что вы так думаете, но какое отношение это имеет к вашей награде?

Дина захлопала глазками как какая‑нибудь дурочка, но вот сказала она…

— Я надеюсь, что Ваше Величество сможет исполнить мою заветную мечту. О, ничего такого слишком дорогого, вредного или опасного. Больше всего я хочу, чтобы у магов было нечто вроде своего государства.

Король, до той поры стоявший, сел, как будто у него ноги подломились.

— Деточка, вы в своем уме? О каком государстве речь?

Армандина вдруг рухнула на колени и протянула в мольбе руки:

— Умоляю, Ваше величество, дослушайте, а потом хоть голову рубите!

Кажется, короля это развеселило. Он даже отбросил свой официальный тон и заговорил по — свойски.

— Ну — ну, надеюсь, до этого не дойдет. Встань, девочка. Рассказывай, что ты там придумала.

Дина поднялась, напряглась, тряхнула волосами и выдала тираду:

— Может, вы, Ваше Величество, слышали, что на Хотее — только одно государство. Но вот маги и ведьмы там от него не зависят. Они имеют собственную юрисдикцию. Если маг совершил преступление с помощью магии, то расследовать его будут маги и наказывать тоже. У них свои, магические формы брака и еще много чего своего. В то же время маги и ведьмы живут среди людей и в обычной, не связанной с магией жизни, подчиняются общим законам. Даже налоги платят дважды: в казну императора и своему ковену. Причем ковен с императором друг другу не подчинены, это независимые и равные партнеры.

Король заинтересованно слушал, но в этом месте перебил ораторшу:

— Здорово, но для чего ты мне все это рассказываешь?

— Я хочу, чтобы и у нас было нечто подобное. Не только в Элидиане, на всем континенте. Пусть магам и ведьмам будет куда обратиться за защитой.

Дион тяжело вздохнул: как объяснить упрямой девчонке, что нельзя снять луну с неба.

— Пойми, милая, я не в силах заставить другие государства поступить подобным образом. Я могу устроить нечто подобное в Элидиане, но не вижу надобности, у нас и так все неплохо. А если все маги побегут к нам, то могут возникнуть серьезные сложности.

Дина, похоже, трудностей не видела. У нее был готов план.

— Ваше Величество, да и не надо. Вы знаете об общине магов на Валарене?

— Слыхал. Странное, на мой взгляд, образование.

— И оно сейчас испытывает сильнейший кризис. Но если Вы, Ваше Величество, примете в нем участие и поможете договориться с Корталом и Мангрой…

Король только головой покачал.

— Милая, а тебе это зачем?

— А вот!

Армандина взяла листок со списком и прочитала: город Этан с прилежащими землями. Король не понял, о чем она:

— Что ты мне сейчас зачитала, девочка?

— Вот эти земли. В вашем списке они значатся свободными и я хочу попросить их в качестве домена для Армандо.

Такое перепрыгивание с одной темы на другую сбивало методичного короля с толку.

— А какое отношение это имеет к нашему предыдущему разговору?

Дина даже руками всплеснула, удивляясь королевской недогадливости.

— Ну как же, Ваше Величество! Этан — он же рядом с Валареном. Практически прямо напротив через реку.

— Там нет моста, — ответил король, показывая отичное знание своей страны и ситуации в целом, — и вообще, Этан несколько выше по течению Каруны. Там у меня мост, соединяющий нас с Мангрой. Важный стратегический пункт.

Дина сморщила носик, показывая, как низко она оценивает такое соседство.

— Фи, Мангра. Бедная, отсталая страна. Они там со своими святошами чуть до полной нищеты не дошли. Да по этому мосту если десяток путников в день проедет, уже хлеб. Ваше Величество, на сегодня этот медвежий угол не приносит государству ни выгоды, ни удовольствия. Вот и сделайте Армандо тамошним бароном с расширенными полномочиями.

Армандо, который в продолжение разговора своей жены с королем, стоял как громом пораженный, вдруг отмер и заговорил с жаром.

— Ваше Величество, кажется, я понял, о чем говорит моя супруга. Я всегда знал, что она умна, но сейчас скажу — она просто гениальна! Умоляю, сделайте как она говорит. Ручаюсь, вы не пожалеете.

До Диона вдруг дошло, о чем ему толкуют, и рассердился

— А вы на моей земле устроите государство магов? Как я могу такое позволить?

— Ну что вы, Ваше Величество, — умиротворяюще зажурчала Дина, — Никто не посмеет откусить кусок территории Вашего королевства. Идея в другом. Представьте себе: валаренские маги объявляют свою скалу государством. Она по сути ничья, так что это не противоречит ничьим интересам.

— Ну предположим. А дальше?

— Дальше все просто. Они обещают защиту и помощь всем магам всех королевств, а королям и народу этих королевств — предоставление магических услуг высокого качества за оговоренную плату. Далее принимают свод своих магических законов и считай государство родилось.

Дион пока не желал сдаваться.

— Чудненько. А мне от этого какая выгода?

О выгоде все мог рассказать Армандо. Он перехватил у Дины инициативу и с жаром продолжил:

— Огромная! На скале Рок жить негде. Там может поселиться небольшая община, но всех желающих крепость Валарен не вместит. Понадобятся земли для строительства города. А далее мы сдаем им Этан и прилегающие земли в аренду.

Короля Диона не зря считали однм из самых башковитых монархов на континенте. Он соображал не очень быстро, но уж если что‑то до него доходило, то дальше он включался и сам начинал сыпать идеями. Особенно это касалось проектов, приносящих прибыль.