Первое, что бросилось в глаза — это наличие наших беглецов, они так и не добрались до подвала. Бледная королева лежала на широкой лавке у стены, вокруг нее хлопотала новоявленная невестка и еще пара женщин. Принц с обнаженными мечами в руках, в окружении своих телохранителей стоял лицом к нам и явно собирался защищаться до последнего. А у дверей прислонился к стене шаман, тот, которого я вытолкнул из коридора — орк одной рукой схватился за лоб, а второй пытался прикрыться от весьма решительной девицы, вооруженной скалкой (похоже, именно этим предметом и ошеломили моего телохранителя).
Кухонная прислуга, схватившая все, хоть отдаленно похожее на оружие (половники, ножи и пару топоров для рубки мяса) готова была дорого продать свою жизнь врагам. Огромное помещение, освещенное многочисленными лампами, носило следы лихорадочной подготовки к обороне — массивные столы повернуты на бок, чтобы прикрыть защитников от арбалетных болтов, у малых очагов кипела вода в кастрюлях, а десяток поварят выглядывал из-за больших корзин с картошкой, яблоками и другими метательными снарядами. На полу в луже крови лежало сильно поврежденное мужское тело, судя по мантии, раньше это был один из магов Че и картину "последнего бастиона" венчал огромный мужик в странной белой шапочке, стоящий над трупом и решительно сжимающий в руках внушительный металлический прут.
— Что здесь происходит?
Это до кухни добрался король.
— Папа!
Максум бросился вперед и прижался лбом к плечу отца (обнять его не позволяли мечи, а убирать их было рановато).
— Я уже не надеялся увидеть тебя живым.
Арчиб Второй печально улыбнулся, вздохнул и отстранил от себя сына.
— Не время для эмоций. Рассказывайте, что здесь произошло и почему вы не в подвале.
Принц обернулся назад и посмотрел на мать. Королева все еще была без сознания, один из магов уже осмотрел ее и успокаивающе кивнул Арчибу — поспешное бегство из зала обошлось без серьезных травм. Ссадины, синяки и другие мелочи мужчины не принимали во внимание, главное, что не было переломов и резаных ран.
— Нас остановили орки, они настояли на том, чтобы дождаться вас и только тогда принимать решение о дальнейших действиях.
Пока Максум рассказывал о сложившихся обстоятельствах, я успел присмотреться к людям на кухне. Несмотря на то, что поварам успели рассказать о том, что произошло в зале, особой паники среди присутствующих заметно не было — убедившись, что мы безопасны, каждый занялся своим делом. Трое крепких мужчин деловито подперли двери, через которые мы только что вошли здоровенной плахой для рубки мяса. Несколько женщин собирали в корзины съестное, когда же тощий парнишка, пыхтя и надрываясь, выволок из закутка оплетенную бутыль в половину своего роста, я решил вмешаться.
— Эй, малой, зачем тебе столько?
— Ну, как же! — Поваренок вытер рукавом вспотевший лоб и перехватил свою ношу удобнее. — А что ж мы пить будем в подземельях, когда от герцога убегём?
Торрин, слышавший наш разговор только хмыкнул и легонько хлопнул короля по плечу.
— Да? — Арчиб отвлекся от обсуждения с охраной путей отступления и был очень недоволен. — Вы решили нас покинуть? Не буду задерживать.
Похоже, что король не считал орков надежными союзниками и надеялся лишь на оставшихся верных людей.
— Да нет, мы никуда не торопимся.
Дед не собирался уходить из гущи событий.
— Кстати, чем это у вас тут воняет? Спалили что-то? — Он отошел к дальней стене, там, в огромном камине лежала черная горелая масса, кое-где из нее торчали кости и железные штыри. — И кто это был при жизни? Арчиб, повара-то у тебя совсем распустились.
Тут встрепенулся мужик в смешной шапочке, окинул Торрина злобным взглядом и замахнулся ломом.
— А ну, закрой пасть, зеленая рожа! — Переступив через труп, он двинулся в сторону шамана. — Это все ваши магические штучки испоганили мне кухню! Такое блюдо испортили! Гордость фамилии! Еще мой прадед так жарил быка на королевскую свадьбу! Опозорили… Убью!
Я уже догадался, что вижу главного королевского повара, принявшего близко к сердцу гибель главного блюда торжественного стола. Его не волновали заговоры, мятежи и возможное бегство, а вот испорченный запеченный бык — это серьезный повод для печали.
Но возможной драке не дал произойти окрик короля.
— Спокойно!
Услышав сердитый голос монарха, повар как-то сразу ссутулился и заискивающе заулыбался.
— Ваше величество! Да что ж это делается! Совсем от магов жизни не стало! — Сообразив, что он разговаривает с королем, держа в руках железный вертел, мужчина попытался спрятать сомнительный предмет у себя за спиной, а потом просто уронил его на пол. — Сперва один маг огонь развел такой, что сгорело жаркое, потом его милость королевский маг пришли и давай всех гонять! Так молодой маг спихнул старика прямо в самый жар! Это ж совсем непорядок, людей на кухне жизни лишать!
— Так что, королевского мага спасти не удалось?
Арчиб явно огорчился из-за потери своего человека.
— Не знаю, вроде орки утащили куда-то тело. — Повар сильно покраснел и робко произнес. — Как быка загубленного увидал, так я осерчал чутка, ну и молодого мага того… немного…
Я глянул на останки предателя, и с уважением посмотрел на человека — забить сильного опытного мага простой металлической палкой сможет далеко не каждый. Тут один из моих орков принес из кладовки завернутый в скатерть большой сверток. Один из столов поставили правильно, и на него шаман положил свою ношу. Судя по тому, как осторожно снимали ткань, от королевского мага мало что осталось. И тут раздался стон.
Максум, с брезгливым любопытством рассматривающий сверток вздрогнул и отошел к матери. Орки тем временем сняли ткань с пострадавшего — судя по его виду, жить ему осталось совсем недолго. Король сдернул с шеи массивный амулет и положил магу на грудь, но заметных изменений в состоянии старика это не вызвало. С жалостью посмотрев на обгоревшую кожу мага, я сказал.
— Может, надо дать ему умереть, он совсем плох и вы только продлеваете мучения несчастного.
Король недовольно поджал губы и спросил у Торрина.
— У вас же были амулеты сильнее моего. Отдайте их мне, я заплачу.
— Не в деньгах дело, просто шансов восстановиться у мага нет. Эчеррин прав, надо позволить ему умереть, иначе он будет задерживать нас в пути. Старик был вашим другом или родственником?
— Не в этом дело. — Король наклонился ближе к шаману и в полголоса стал объяснять. — На королевского мага Че завязана вся система обороны дворца и столицы, это тысячи пентаграмм, амулетов, ловушек и того подобного. В случае его смерти у нас возникнут непреодолимые препятствия в передвижениях по Либби.
— И что? — Торрин явно не хотел разбрасываться амулетами, которые в любой момент могли понадобиться нам самим. — Лучше всего вообще воздержаться от применения человеческой магии, тогда мятежникам будет сложнее нас отыскать.
— Я это и сам прекрасно понимаю. Просто система обороны настроена так, что в случае физической смерти королевского мага, доступ к управлению щитами столицы тут же перейдет к его заместителю, а он может оказаться не на нашей стороне. Тогда мы с вами дойдем живыми лишь до первого патруля или охраняемой двери.
— Как легкомысленно с вашей стороны сосредоточить такую власть в руках магов. — Дед осуждающе покачал головой. — Маги давали клятву верности королевской крови? Хотя, о чем это я? Будь у них серьезная магическая привязка, то у предателей не было бы даже возможности подумать о смене суверена.
При этом шаман указал на тело молодого мага, так и лежавшее посреди кухни.
— Эчеррин, посмотри на старика, может можно что-то для него сделать?
Не могу сказать, что я был совсем равнодушен к несчастному человеку, больше похожему на плохо зажаренный труп, чем на живое существо, но гостей, принявших стремительную и несправедливую смерть от рук восставшей гвардии, было гораздо более жаль. Королевский маг, в конце концов, пожил в свое удовольствие не менее четырехсот лет, а вот множество юношей и девушек, погибших в зале, только начинали жить. Но, необходимость и трезвый расчет заставляли тратить силы и магию не по желанию, а по требованию окружающих.