Демон знает через сколько времени от бега стало раздирать лёгкие, а перед глазами поплыли красно-золотистые лужи. Сердце заходилось как безумное, несколько раз я падал, но тут же вставал и снова бежал, хотя казалось ещё чуть-чуть и просто порвутся мышцы.

   В очередной раз упав, и уже почти ничего перед собой не видя, я попытался встать, но не смог. Залитые кровью ладони и она же текущая по подбородку совсем не прибавили оптимизма. Да когда же эта дрянь закончится?!

   -- Стой, стой... уже не надо бежать... уже пришли.

   Кто-то куда-то помог мне дойти, видеть я всё равно ни демона не видел, а от боли и мысли резко хором взяли бессрочный отпуск. Пока моё Высочество пыталось отдышаться и понять куда опять нелёгкая занесла, запылал костерок.

   -- Старые руины, -- ответил предок на немой вопрос. -- Здесь когда-то город стоял. Мы на останках города. Сюда ни твари, ни звери не полезут. Безопасное место.

   Взгляд у призрака был теперь настороженный. Так, где-то я такое уже видел... Кажется, отец на меня так смотрел, опасаясь, что я вот-вот куда-нибудь опять влипну с летальным исходом. Не дождётесь!

   Кровь с лица я вытер ладонями, а их обтёр о штаны. Всё равно камуфляж уже такой грязный, что дальше просто некуда. Мысль о горячей воде, чистой постели и чистой одежде становится навязчивой идеей.

   -- Здесь где-нибудь источник воды есть? -- поинтересовался, стараясь не говорить громко и дышать пореже.

   -- Там родник, -- ответил Данхар и я убрёл в указанном направлении.

   Шагов через двадцать мне попался тот самый родник. "Источник" -- какое-то очень сильное слово для этого хиленького ручейка. Н-да, мечты об отстирывании себя от въевшейся грязи останутся пока мечтами. Но счистить основную грязь с перьев, волос и хоть немного с одежды -- можно попытаться.

   Мокрый и замёрзший, но относительно довольный и так же относительно отмывшийся я вернулся к костру минут через тридцать-сорок. Предок и Ван о чём-то тихо разговаривали и при моём появлении разом смолкли. Сплетники хреновы.

   -- Иди, твоя очередь, -- сообщил брату я, садясь у костра и протягивая огню руки.

   Ван молча бросил мне серебряную розу и исчез в ночи. Я вытащил из пространственного кармана успевшую порядком опустеть сумку с едой, через минуту брат явился с нашим походным котелком, поставил возле костра и снова ушёл, так ничего и не сказав. Почесав в затылке, я подвесил котелок над костром, засыпал в воду заварку (всё равно он слишком маленький, чтобы готовить в нём что-то ещё кроме чая), сбегав до ближайшего деревца, нарезал прутьев и подогрел на огне куски как-то по-хитрому заготовленного мяса. Потом занялся искупавшимися арбалетами, своим и брата, снимая отсыревшие тетивы, протирая и смазывая механизм найденным в той же сумке маслом, с которым обычно разводили костёр. Хорошо изначальные делают. Даже купание и долго взведённое состояние не повредило тетивам.

   За всем этим с интересом наблюдал мой призрачный предок.

   -- И в правду... не показалось... -- пробормотал Данхар и спросил: -- Ты знаешь, что здесь нельзя находиться таким как ты?

   Не понял.

   -- Каким это -- таким как я?

   -- Крылатым, -- ответил родич.

   -- Чего?! А есть ещё кто-то кроме меня? -- так я не уникален?!

   -- А что -- теперь в роду нет крылатых?! -- не меньше моего поразился предок.

   -- Я единственный, -- мне оставалось только пожать плечами.

   Снова повисла тишина. Император задумался о чём-то своём, я был занят делом. А об истории рода ещё порасспрошу. Чуть позже.

   -- Чей ты Наследник? -- поинтересовался Данхар без всякого вступления.

   -- Дария Завоевателя, -- автоматически ответил я, перебирая и пересчитывая болты. -- И Ван тоже его Наследник, -- добавил, вспомнив недавний, слишком непонятный и не очень-то приятный разговор с дедом. Всего сорок болтов с тяжёлыми наконечниками. Мало.

   -- Странно видеть светлого в семье, -- задумчиво протянул предок.

   -- Тем не менее, он мой брат, -- ледяным тоном ответил я.

   -- Ни слова против! -- Данхар тут же выставил перед собой раскрытые ладони, заранее сдаваясь. -- Просто думаю, что тяжело ему.

   -- Тяжело всем вокруг, -- хмыкнул светлый, садясь к костру. -- А я привык.

   -- Трудно привыкнуть быть изгоем, -- уронил призрак.

   -- Мне не на что жаловаться, -- ответил Ван, принимая свою порцию мяса, хлеба и кружку с чаем. -- Погоди-ка... -- брат взял вторую пустую кружку, надрезал запястье и подождал, пока не натечёт половина ёмкости.

   Поняв, чего он хочет, я проделал то же самое, заполняя кружку доверху своей кровью. Светится, зараза... правда, в этот раз тускло, почти не видать алого света. Надеюсь, это не помешает. Протянул предку. Тот поглядел вопросительно. Древний ритуал временного призыва. Обычно сами призываемые с матюгами и подзатыльниками непутёвым потомкам отказывались от подобных "подарков". Потому что это отбирало минуты, часы и дни жизни тех, кто призывал.

   -- Не пыли, предок, нас двое и мы слишком молоды, чтобы это хоть как-то на нас повлияло, -- сказал брат и Данхар, решив не спорить, осторожно принял наполненную до краёв ёмкость.

   -- И сколько же вам лет, дети? -- всё же поинтересовался предок.

   -- Пятнадцать мне, -- со вздохом ответил я. -- И семнадцать ему, -- кивнул в сторону брата.

   Данхар только качнул головой, то ли сожалея, то ли всё же восхищаясь...

   Мы принялись за еду, больше не глядя на призрака, пока тот медленно пил добровольно отданную родную кровь. Только ещё и ему третью порцию ужина, или завтрака сообразили.

   Минут через пять призрак обрёл яркие краски, плоть и с треском за ушами умял свою порцию. Даже яблоком с ним мы так и быть поделились. Кстати, яблок было действительно полсумки. И ещё штук восемь-десять оставалось.

   -- Ну, а теперь рассказывай, как ты умудрился попасть в такую... ммм... ситуацию? -- поинтересовался я, закончив с едой. Кажется, отравление меня миновало. Во всяком случае, пока что всё нормально.

   Предок щурился на огонь, сидя по другую сторону костра и не сразу прореагировал на мои слова. Повздыхав и сев в позе лотоса, он с грустью спросил:

   -- А объяснение, "я сам дурак" не устроит?

   Ван весело усмехнулся, обнажив клыки.

   -- Ну почему же не устроит. Мы вот тоже не самые умные, потому и здесь. Но, как видишь, не потонули. Сколько ты, кстати, уже здесь лежишь, о невинно убиенный "сам дурак"?

   -- На пару сотен больше тысячи лет, -- скривился в усмешке Император тёмных. -- Давайте так! Сначала я слушаю вас, о достойнейшие потомки славного рода, а потом вы своего предка будете слушать.

   -- Ну, давай, -- согласился я, подумав, что наш рассказ может в любом случае оказаться короче его.

   Пришлось начать с краткого экскурса в историю, чтобы объяснить, откуда мы, собственно, взялись, кто такой Дарий Завоеватель и как он в своё время в лучших традициях ар'Грахов влип. Кратко, без лишних подробностей с чего всё началось, как сюда попали и как дали дёру из Сияющего. Только о Таэш я умолчал.

   -- А новый аватар Госпожи вам встретить не довелось? -- после минутного молчания спросил Данхар. Как чуял, зараза... а может, что-то знает?

   -- Довелось, -- прямо ответил я на пристальный взгляд Императора. Ну-ну. Только скажи что-то не то о ней.

   -- Будь осторожен, -- усмешка на лице этой тёмной заразы вызывала желание съездить ему по морде. -- Госпожа есть Госпожа.

   -- А Таэш -- это Таэш, -- оскалился я в ответ. -- Что ты о ней знаешь? Наша очередь слушать!

   Император вздохнул и принялся рассказывать.

   На самом деле началось всё более тридцати веков назад. Что-то стало отрезать аватар Изначальной Тьмы от источника во многих мирах. Воплощённые Госпожи слабели, всё больше зависели от мира и меньше -- от Первозданной. Здешняя Владычица была всё ещё сильна, но веками теряла связь со своим Источником. И теряли, пусть не заметно, тёмные былое величие. Тридцать тысяч лет назад мы обращались не в восемнадцать-двадцать лет, а в четырнадцать. Без смертей вызванных принятием ипостаси, без проклятий, от которых страдают все тёмные -- срывов трансформаций, медленных обращений. Не было силы, способной противостоять нам.