-- Эрия, -- я повернулся к вышедшей на террасу младшей из сестёр Ариса. Ей ещё не было и сотни лет, насколько я успел понять. Улыбнувшись самым обаятельным образом, я попросил на старосветлом: -- Сделай, пожалуйста, нам завтрак?

   Она порозовела от смущения, быстро кивнула и убежала. Н-да, совсем они тут тепличные. Даже моя невинная улыбка уже способна смутить девушку. Интересно, что будет, если я улыбнусь немножко по-другому?

   Нас ждут часа через три. Как раз успею поесть и полностью подготовиться.

   Дворец был, скажем так, не в моём вкусе. Слишком белый.

   Вопреки ожиданиям, Повелитель встретил нас в приватной обстановке. Изначальный в церемониальном одеянии, гораздо более свободном, чем такая же одежда у тёмных. Я сразу прикинул, сколько же оружия можно спрятать в такой одежде... Что-то я не о том думаю!

   В общем, при взгляде на этого... мм... эльфа, сразу понимаешь, что перед тобой -- владыка. Даже не так -- Властелин. Внешняя молодость и глаза древнего старика. Молочная белизна волос выдавала немалый возраст. Ван заранее сделал морду кирпичом. Танковая броня сто двадцать миллиметров и ведро презрения! А я на первые пару мгновений, увидев это воплощение властности, растерялся. Пришлось срочно отыскивать владыческое высокомерие и цеплять его на себя.

   Когда мы вошли в небольшой, светлый и уютный (был бы ещё уютней с чёрным флагом во всю стену!) кабинет, Повелитель поднялся из кресла, кивнул едва обозначившему намёк на поклон Вану. И тут из-за спины брата появился я... Кирпичное выражение лица Повелителя резко потерялось.

   -- Ильен?!

   Я попытался спрятаться обратно брату за спину, но тот не позволил. Повелитель подошел, пристально разглядывая такого скромного меня. И повторил, с какой-то непонятной то ли надеждой, то ли недоумением:

   -- Ильен?..

   -- Вы меня с кем-то путаете! -- открестился я. -- Я -- Ирдес!

   На лице изначального лишь на миг нарисовалось что-то вроде сожаления, потом оно снова стало непроницаемым.

   -- Кто ты, мальчик? -- спросил Повелитель.

   Не надо меня злить! Ну не надо!

   -- Ирдес Райдан Дарий ар'Грах, -- процедил я, сощурившись. -- Рыцарь Тьмы второй ступени. Наследник Старшей короны Дария Завоевателя.

   -- Ати, спокойней, -- в полголоса осадил светлый.

   Повелитель окинул нас обоих внимательным взглядом и пригласил сесть. Три одинаковых кресла стояли полукругом, а в середине ютился столик с фруктами. Меня скоро тошнить от них начнёт.

   Ван сидел как штык проглотивший, а я развалился в кресле самым бессовестным образом. Разве что ноги на стол не закинул, хотя был и такой соблазн. Повелитель расспрашивал нас о том, откуда мы, собственно, явились, и как попали в Запретный лес. Брат, сухо и без лишних подробностей, рассказывал, я иногда перебивал его, вставляя свои реплики. Изначальный, конечно, пытался вытянуть из нас как можно больше информации. Но бесполезное это занятие. Ван научился любой ценой избегать таких вопросов и ответов на них ещё при Лиониэлле, а я... Ну не зря же мой единственный и любимый дядя -- прожженный политикан и интриган!

   В какой-то миг я потерял нить разговора, прислушиваясь к тому, что едва уловил... Это что такое?.. Вот же!.. Резко выпрямившись и приняв идеально-величественную позу (помню, как нужно на троне торчать), ледяным тоном поинтересовался:

   -- Если вы, Повелитель, желали представить нас Совету -- почему не сделали этого? Я и мой брат заслуживаем большего уважение, чем разглядывание нас как редких зверушек в зоопарке.

   -- Что означают твои слова, тёмный принц Ирдес? -- немного снисходительный взгляд, картинно приподнятая бровь...

   Р-р-р!!! Проклятье! Резко встав, я направил раскрытую ладонь на стену за спиной Повелителя и коротко рявкнул пару фраз... не очень печатных на самом деле. Основное действие сводилось к ритуальному жесту и "тёмной стреле" с ладони. Скоро будет расплата, сил-то у меня не особо много. Но эффект того стоил! Стена заколебалась и медленно стаяла клубами тумана.

   -- Вам не стоило злить моего младшего брата, -- меланхолично сообщил Ван, разглядывая обалдевшие ро... лица Совета изначальных. -- Он вспыльчив, не терпит снисходительного отношения и когда зол -- очень силён.

   Н-да? Приму к сведенью.

   Их было восемь. Пятеро мужчин и три женщины, живо напомнившие мне Лиониэллу. Пресветлую явно рисовали вот с этих белых ледышек.

   -- А где девятый? -- в пространство поинтересовался я.

   -- Я девятый.

   Обернувшись, обнаружил ещё одного участника этого спектакля. Арис.

   -- Ты? -- я ехидно усмехнулся, и поинтересовался: -- А тебя что, не допустили к общему сбору по молодости лет?

   Страж весело улыбнулся мне и обратился к изваяниям сородичей:

   -- Моя оценка вновь оказалась верной.

   "А я вам говорил" -- открытым текстом. Самодовольством так и сияет.

   -- Что ж, мы достаточно увидели, -- объявил Повелитель. -- Если у кого-то есть что добавить -- прошу.

   У меня было что добавить. Но я предпочёл промолчать.

   Как и ожидалось -- нам предложили (приказали) остаться "до выяснения обстоятельств". Я, сделав огромные невинные глаза, выпросил для нас с братом право перерыть библиотеку, потому что "все книги дома остались, а когда читать нечего -- скучно, а когда мне скучно, вот Арис уже знает, что бывает". Десятник предложил остаться в его доме и мы согласились.

   По пути обратно мы с братом выспросили у изначального, с какой такой радости "сопливого семисотлетнего юношу" вдруг включили в круг Совета.

   -- Я полевой командир, -- сообщил Арис, улыбаясь. -- В Совете может состоять страж, регулярно ходящий в дальние дозоры. А смертность среди стражей -- самая высокая... да и не все могут ходить в дозоры сотни лет подряд. Нервы сдают.

   Угу. А этот, значит -- железный. Горд своим положением. У-у, как же мне хочется стереть с наглой морды эту довольную улыбку! Чему радуешься, ушастый?!

   -- Кто такой Ильен? -- вдруг спросил я.

   -- Не знаю, -- настороженно на меня глянув, ответил изначальный.

   -- Лжёшь.

   Перепады настроения в последнее время очень мешают жить. Апокалипсис погрозил мне кулаком и так выразительно поглядел, что слов просто не понадобилось. Всё, меня здесь нету! Ась?.. какие молнии?.. Где?!..

   В общем, следующие два дня были наполнены от утра до глубокой ночи. Мы практически ни в чём не знали отказа, что бы ни понадобилось. Для начала перекопали домашнюю библиотеку Ариса, довольно обширную и интересную, следует заметить. С удовольствием утащил бы к себе домой половину этих книг и там на пару недель забаррикадировался в комнате, предаваясь бессовестному чтению.

   Всё оказалось несложно с книгами написанными на старосветлом или на языке моего дедушки. Хуже было с языком изначальных. Алфавит представлял собой пиктограммы, которые я разбирал с трудом и не все. Такие книги переводил с налёту Ван, читая мне вслух. Речь изначальных -- это что-то вроде памяти крови. Часть светлых владеет ею с рождения. Ну и мне, как кровному брату наделённого этим даром светлого, немного знаний перепало. Как всегда, лучше всего выходит ругаться. Наследственный, можно сказать, талант!

   А вечерами тренировались до одури, гоняя друг друга по стенам. Арис каждый раз слёзно просил не превращать в руины его зал для тренировок и обещал предоставить в наше распоряжение полигон стражей. Больше всего мне не хватало школы танцев. Иногда ночью я уходил подальше в сад, слушал музыку леса и ту, что звучала внутри меня, и танцевал по несколько часов, пока усталость не брала своё. Наверное, это от невозможности летать... Ведь танец -- тоже своего рода полёт. Как не хватало мне музыки, что подхватывает и ведёт за собой, выметая прочь все мысли! Не хватало ночей проведённых на танцполу, когда под утро все мышцы ноют от усталости и боли, и можно приползти домой, упасть спать ни о чём не думая. Не хватало этого пьянящего безумия, что убирало прочь все глупые проблемы.