— Милена, спасибо тебе. — Почти шепотом проговорил он.

— За что? — Спросила она с полуулыбкой, сейчас момент ей нравился.

— Что спасла меня, причем дважды.

— Я не могла позволить, чтобы ты умер. И никто не должен умереть. — Брови ее нахмурились при воспоминании о постоянной опасности, что их окружает.

— Я должен тебе кое-что сказать…

Со стороны выхода послышались голоса, и они отпрянули друг от друга. Один из мужских голосов был знаком, но кто это, вспомнить не удавалось, как ни старалась Милена напрячь память. Пайка вошла в палатку в сопровождении принца Ниана. Тот горой возвышался над ней, Милена и забыла, какой он высокий, а сейчас будто стал и крупнее. Прошло-то всего… А сколько уже прошло? Милена со всеми этими приключениями забыла про время, про месяцы, что скитается в поисках счастья. А счастье-то есть? Она хотела попасть домой… Вот он, ее дом! Этот мир. И теперь нет нужды рваться обратно, тем более с такими ушами, как у нее теперь. Хотела отыскать родных — вот, пожалуйста! Один из них как раз стоит перед ней. Кем же он ей приходится? Но это и неважно. Ниан так внимательно рассматривал Милену, не находя ничего общего с той девчонкой, что встретилась ему сначала в лесу, а потом в замке. Милена и правда изменилась. Оставалось только хихикнуть на его растерянный вид и переведенный в сторону Пайки взгляд. Мол, ты куда меня привела, и где Милена, его пропавшая родственница? Но, доверяя Пайке, можно было не сомневаться, что это она и есть. Ниан чуть сжал кулаки и склонил голову набок, так ему было виднее, что ли? Улыбка совсем растеклась по лицу Милены, настолько принц выглядел сейчас забавно.

— Привет. — Решила она нарушить всякую субординацию. Давая понять, что знает и о себе, и о нем, кто они друг другу.

— Привет. — Принц не то, чтобы не ожидал, скорее, непривычно. — Эльфийка, наполовину… Как и думал. Хотя неожиданно видеть воочию. Мирэль не такой…

— Ты знал все раньше?

— Не совсем и не все. Пайка выдавала информацию по капле. Я же решил проводить свое расследование и послал за вами Мирэля. Ему это тоже полезно было.

— Почему с нами не пошел?

— У меня другие обязанности были. — Тут он посмотрел на Сенти. — Живой? И довольно неплохо выглядишь. — Он удивился — на умирающего Сенти никак не похож, скорее, наоборот.

— Арумиэль помог.

— Кто это?

— Эльф.

— Оказывается, как много их среди нас. — И Пайка удостоилась красноречивого взгляда.

— Не так уж и много! — Решила опровергнуть сию несправедливость продавщица.

— И столько хватит. Навертели так, что теперь всем светом расхлебываем. Что у тебя?

Ниан увидел, как Милена чуть сморщилась, когда наклонилась вперед, подобрав юбки длинного платья, и сделала шаг к нему.

— Немного болит, меня ранили. Но все заживает быстро.

— Пайка, и ты оставила ее присматривать за ним? — Ниан развернулся к продавщице, но при этом указывал на вполне здорового Сенти.

Теперь мнимый больной покосился на Милену. Сейчас ему было неловко, Арумиэль подлатал его, а Милену и не подумал. Или не заметил? Зато он видел, как она морщилась, когда эльф сгреб ее в охапку. При воспоминании Сенти нахмурился, руки же у этого эльфа длиннющие!

— Оставила? Да она сама рвалась! Ни в какую не хочет сидеть в своей палатке! — При таких словах Сенти воспрянул и просветлел и наградил Милену теплым взглядом.

— А что мне там прикажете делать? Я могу быть гораздо полезней здесь!

— Милена, иди к себе. Прошу тебя. — Попросил принц.

— Хм… Что ж, еще увидимся. — Двинулась было к выходу, но остановилась. — Надеюсь, все в порядке?

— Вполне, можешь ни о чем не волноваться. Тебе это сейчас вредно.

— Можно подумать, до этого все всегда шло на пользу. — Проворчала девушка.

— Подожди. — Ниан придержал ее. — Я всегда мечтал о сестре. — Видно было, как он переживает. Принц поджал губы, задумался, хотел еще что-то сказать, но пока молчал. Пауза чуть затянулась, и он, наконец, все же выдал. — Выше нос, скоро все наладится.

Свою палатку, которую Милена разделяла с Пайкой, нашла безошибочно среди дыма от костров, снующих людей разных рас и топчущих землю лошадей. Внимание переключилось в противоположный конец лагеря, где из чащи вынырнули пешие люди, неся на себе раненых. Если бы Арумиэль захотел им помочь, вполне вероятно, на всех бы его не хватило.

— Милена… — Эльф оказался совсем близко. Караулил, что ли?

Развернувшись к нему, девушка увидела крайне серьезное выражение лица. Что-то случилось?

— Пойдем со мной. — Он потянул ее за руку.

— Куда? Мне велено сидеть в палатке… — Это было сказано из-за опасения, вид у него какой-то взволнованный, и что ожидать? Но ее уверенно потянули за собой, так что исообразить не успела, как оказалась за палаткой.

Ветвистые деревья чуть расступились, создавая небольшое пространство, где они и встали.

— Аруми… — Она хотела было возразить и вернуться, но эльф совсем ее обескуражил.

Сильные руки обхватили ее и в следующий момент скользнули на талию, поднялись выше и застыли. Приятное тепло не заставило себя долго ждать. Арумиэль исцелял ее раны. Он смотрел сосредоточенно, совсем близко, будто желал увидеть в ее глазах нечто большее, чем обычно.

Становилось неловко. Милена стояла, не шелохнувшись, отвела взгляд на траву и упорно рассматривала там упавшие от недавно выпавшего снега пожелтевшие листья. Снеграстаял быстро, еще в тот же день битвы, но оставил за собой следы.

— Тебе хорошо?

Голос эльфа нарушил молчание. Он говорил тихо. Приятно было слышать его рядом. Ну, что ему сказать? Конечно, ей хорошо! Когда ничего не болит. Но как двояко это прозвучало… Что же он такое творит, зачем бередит ее душу?

Арумиэль отпустил и отошел, сделав шаг назад.

— Тебе лучше?

Девушка кивнула.

— Спасибо. Обязательно было так обнимать?

В его глазах появились смешинки.

— Нет, но мне было очень приятно.

И как на это реагировать?

— Хорошо. Еще раз спасибо. — Милена собралась было уйти.

— Куда ты, расскажи хотя бы, что с тобой случилось?

— Арумиэль, мне не нравится здесь прятаться!

— Мы не прячемся, хотя…

— Я сейчас не в настроении рассказывать обо всех своих приключениях.

— И не надо. Покажи, что в тебе открылось.

— Не уверена, что сейчас получится…

— А ты попробуй.

Подняв с травы пожелтевший лист, Милена разместила его на ладошке и протянула Арумиэлю.

— Вот, смотри.

Листочек выпрямился прямо на глазах и позеленел полностью.

— Еще ветки растут. В общем, с растениями метаморфозы происходят. И неважно, живые они или нет. — Милена зачарованно смотрела на свою работу, не веря, что на такое способна. И, когда подняла взгляд на эльфа, удивилась, насколько он проникся ее переживаниями.

— Магия природы. Умение управлять природой, стихией, животными.

— И ты все это можешь?

— Частично и ты можешь, и, возможно, Мирэль. — Он посмотрел поверх ее, будто что-то вспоминая или обдумывая.

— А что, если попробовать? Я имею в виду, Мирэлю попробовать. Ты бы мог ему помочь.

Арумиэль покачал головой.

— Возможно, потом, не сейчас. И к тому же он сам должен это в себе открыть. Покажи еще что-нибудь.

Милена молча коснулась ветки дерева, и та потянулась к эльфу, желая обвить его руку, потом плечи, коснулась шеи… И вдруг в один момент рассыпалась, под изумленным взглядом Милены. Что произошло?

— Не удивляйся, я тоже владею магией природы. Хочешь, покажу, на что я способен?

— Ха… — Соглашаться ли? — Да я вроде видела.

— Не видела. Смотри.

И он устремил взгляд ей под ноги. Откуда стал пробиваться зеленый упругий стебель. Он вьюном изгибался, поднимаясь выше, огибая подол платья, чутко чувствуя преграду и без всякой поддержки устремляясь вверх. Тонкие длинные листочки прорастали, придавая ему пушистости. Сделав последний виток вокруг ее талии, стебель неожиданно распустился красивым большим цветком нежно-розового цвета.