— Что еще? — нетерпеливо тормошил Ероху Михайлов. — О чем говорят?

— Да о письмах же… Предателем его честят… Божится, что письма еще никому не передавал… Не верят… ох, долбать мой сизый череп!..

— Что, что?

— Старый черт виселицу помянул! Велел встать под виселицей…

— Черт возьми, — проворчал Михайлов. По всему выходило, что ему придется-таки спасать Нерецкого. А сенатор как сквозь землю провалился!

Тут в подземелье загалдели так, что снаружи было очень хорошо слышно.

— Что там у них стряслось? — спросил Новиков.

Шум стих — словно бы кто-то разом заткнул крикунам рты.

— Она! Ей-богу, там она! — воскликнул Ероха. — Она!.. Обещает отдать письма, лишь бы его не тронули…

— Дура! Дура!.. — Михайлов был в ярости. — Куда она полезла?!. Ведь на масонские сборища бабам ходу нет!

— Дура… — растерянно повторил Новиков и, достав из ножен шпагу, двинулся к тяжелой двери павильона.

— Ты куда?

— Надо ж ее оттуда вывести…

— Крестненький, — позвал Ефимка. — Глянь-ка, там вроде факел…

— Где?

— Вон, внизу, у воды…

Яркий синий огонь, брызжущий искрами, был хорошо заметен сверху — но только он один и был виден. Он совершал движения, словно бы крестил реку, и вдруг взлетел, пронесся по дуге, упал в воду и погас.

— Что за притча? — сам себя спросил Михайлов, и тут в подземелье грянул выстрел.

Поднялся крик, что-то громыхнуло, выстрелили вдругорядь.

— За мной! — заорал Ероха и пташкой спорхнул с пригорка. Оружия у него не было — да он сам был в этот миг страшнейшим оружием, готовый голыми руками рвать в клочья неприятеля, лишь бы Михайлов с Новиковым признали его наконец годным вернуться в строй.

Он догнал Новикова у двери павильона. Вдвоем налегли — она отворилась. Внутри было не совсем темно — свет шел из-под земли, от ведущей в подвал лестницы.

Тут мимо них проскочил и сбежал вниз человек — не Михайлов, не Ефимка, не Родька в крылатой епанче…

— Аларм! — закричал этот человек. — Аларм!

— Сейчас они начнут разбегаться, — сообразил Новиков.

— Долбать мой сизый череп! Они оставят нам два трупа! Дай шпагу!

Выхватив у Новикова клинок, Ероха понесся вниз. А в павильоне появились Михайлов с Ефимкой.

— Снеси меня на закорках вниз, да поживее, — приказал Новикову Михайлов.

— Владимир Данилыч, христом-богом, не надо! — взмолился Ефимка. — Его же там завалят, затопчут!

— Дурак! Прислонюсь к стене — и пусть только сунутся!

Михайлов никого спасать не желал. Он даже думал, что если Александра получит в свалке пару хороших синяков, ей это пойдет только на пользу. Но Ероха первым кинулся воевать. Ероха — пьянюшка, заживо похороненный товарищами-офицерами. А он, Михайлов, обремененный даже не раной, а дурацкой язвой на ступне, будет ждать Ерохиного возвращения с победной реляцией?

— Стой тут, крестненький, с оглоблей своей! — кричал Ефимка, заступая ему путь. — Они же все сейчас наверх побегут! Тут ты их и оглоушишь! Всех! По порядку!

— На кой они мне?! — не дождавшись помощи от Новикова Михайлов заковылял вниз по лестнице. Ступеньки оказались очень высоки и дались ему с трудом.

Он оказался в небольшом овальном зале. Там шло настоящее сражение. Ероха бился сразу с двумя противниками, спину ему прикрывала Александра, она отмахивалась большим стоячим подсвечником. Один из ее лакеев — кажется, Гришка, махал черной деревянной загогулиной с петлей на конце, второй уже лежал на причудливом ковре.

Посреди всего этого побоища один лишь человек был спокоен и покорен року. Он стоял на коленях, положив голову на покрытый черной тканью столик, зажмурившись, и даже не пытался встать.

Не надобно было подсказок, чтобы Михайлов догадался, кто это такой.

Он бы не стал спасать Нерецкого сознательно и обдуманно, этот человек был ему неприятен. Но когда выскочившая неведомо откуда фигура в белом плаще оказалась рядом с осужденным, когда в безумном порыве, посещающем порой обреченных, выдернула из ножен, висевших на черной перевязи с серебряными буквами, кинжал, Михайлов без единой мысли в голове треснул фигуру по руке своей оглоблей.

В подземелье становилось все просторнее, господа в белых одеяниях куда-то исчезали. Ефимка, одурев от славной потехи, вцепился в одного и повалил. И вдруг подвал опять наполнился людьми — отчего-то в ливреях…

Эти люди, крепкие мужчины с дубинками, пришли на помощь Михайлову и Новикову, который работал кулаками, и раненому в плечо Ерохе, и сидящему верхом на своем противнике Ефимке. Они окружили компанию заговорщиков, оттеснили ее к опустевшему креслу, но бить не стали — ждали приказа.

Тот, кому полагалось приказывать, неторопливо спускался по лестнице. Все, словно в ожидании кары Божьей, вдруг притихли, и раздался голос:

— Ахти мне, куда ты меня, Алексей Андреевич затащил? Ей-богу, шею сломаю…

Голос был женский.

Но первым в подвале оказался сенатор Ржевский. Он обвел взглядом побоище, оценил соотношение сил и сказал:

— Господа нептуновцы, что-то вас тут маловато. Думал, больше наберется.

— Они вон в ту дверь ушли! — отвечала, выйдя ему навстречу, Александра. — Там лестница на башню. Они в башне, на самом верху, сидят… может, уже вниз лезут…

— И много их там?

— Человек пять, — неуверенно сказала она.

Тут в подземелье появилось новое лицо — ведомая под руки пожилая дама.

При свечах, да при таком слое белил и румян определить ее возраст было бы сложно, кабы не одна особенность: примерно так красились еще в прошлое царствование, наводя румянец отчетливыми кружками. Дама была в платье модного фасона — но из тяжелой ткани бутылочного цвета и с красными лентами, как считалось изысканным лет пятнадцать назад.

Она шла уверенно, зная, что все перед ней будут расступаться, да с поклонами.

— Где ты, друг мой? — позвала она. — Выходи, покажись!

Голос тоже выдавал ее немалый возраст.

— Долго мне дожидаться? Или я, сударь, девка дворовая, что ты мне и слова сказать не желаешь?!

Сердить такую даму было опасно.

Из-за кресла появился сутулый старый господин. Тотчас же к нему протянулась пухлая, в дорогих кольцах и запястьях рука, выглядывая из кружев, которые были едва ли не ценнее колец.

— Ступай сюда, друг мой. Вечно я должна тебя из всяких моветонов, как нашкодившего кота, вытаскивать. Сюда ступай, говорю!

Старый господин сделал шаг.

— Vox Dei! — раздался возглас, полный отчаяния.

Господин съежился, плечи задрались, голова резко накренилась.

— Друг мой!

— Vox Dei!..

— Долго мне ждать? Ты меня, радость, не серди. Я тиха да кротка — до поры…

Мелкими шагами, словно зачарованный, Vox Dei подошел к даме, и тут оказалось, что она его выше на полголовы.

— Ступай вперед, — велела она. — Там наверху Мишка тебя примет и к лодке отведет. Домой поедем. Да сбрось эту дерюгу. Смех смотреть.

Но тут Vox Dei оказал сопротивление и белого плаща не скинул, так в нем и пошел, не озираясь, к лестнице.

— А вы, голубчики мои, на носах у себя зарубите — лучше вам в лесу с голодной медведицей повстречаться, чем с княгиней Шехонской, когда она недовольна! Мне ведь и в государынину опочивальню дверь всегда открыта! А таких, как вы, мои лакеи и в сени не допускают! Пошли все отсюда вон. Да чтоб я больше про ваши сборища дурацкие не слыхала! Ух, умаялась…

— Я ваш должник навеки, ваше сиятельство, — сказал Ржевский.

— Я твоя должница, сударь. Ну как и впрямь бы до Шешковского дошло? Я б разорилась, голубчика моего из беды выручая. Уж коли Господь мне такого чудака в мужья дал — надобно терпеть да защищать, на то я и жена. Он ведь у меня ни в чем отказу не знает. Что ж ему тихо-то не живется? Митька, Ивашка, тащите меня отседова. Тут ступени аршинной высоты — я такие в Москве лишь и видывала, у деда в хоромах, а тем хоромам, поди, лет триста.

— Сашетта, вы целы? — спросил Ржевский. — Берите своих людей, поедете с ее сиятельством, вас доставят до дома. А мне тут есть чем заняться.