Позже, как и все их сверстники, они учились в школе. Любили играть в футбол. В седьмом классе их включили в состав школьной футбольной команды. Весной и осенью ребята отстаивали футбольную честь школы. Играли неплохо: были чемпионами Москвы. Все трое увлекались музыкой: пять лет занимались в музыкальной школе. Толя играл на фортепьяно, Саша – на контрабасе, Миша – на виолончели.
И вдруг в их жизнь ворвался хоккей. Шайба встала на пути этого трио, не пустила его дальше школьных и домашних концертов.
Почему взял верх хоккей, братья Рагулины даже сейчас не могут сказать определенно. Нравится – и все тут!
Так часто бывает в жизни. Одни без ума от музыки, другие весь свой досуг отдают транзисторам, третьи готовы всю душу выплеснуть красками на холст, некоторые бросаются в пучину морских волн или взмывают в синее небо. У каждого свое. И это свое ему кажется самым увлекательным, самым важным и полезным. Видимо, лишь от такой фанатичной влюбленности и преданности рождается вся красота жизни. Без этого, пожалуй, не было бы никакого совершенства: ни выдающихся достижений и рекордов в науке и технике, ни покоряющего искусства, ни большого, захватывающего спорта. Скептическая сдержанность не позволяет людям быть новаторами, делать яркое, запоминающееся. Лишь беспредельная, порой безрассудная увлеченность сметает все барьеры на пути к вершинам мастерства.
Чтобы твердо встать на хоккейную стезю, близнецам Рагулиным пришлось пережить не одну мучительную минуту сомнений, выслушать множество упреков. Футбол, хоккей, музыка… Все перепуталось, все смешалось. И то, и другое, и третье по-своему обвораживало мальчишечьи сердца и тянуло в свое царство.
Конечно, трудно утверждать, но, видимо, ребята все же не ошиблись в своих чувствах, бросившись в хоккейную стихию. Они довольно быстро прогрессировали в спортивном мастерстве. В семнадцать лет вместе с аттестатом зрелости братья Рагулины получили приглашение играть в команде мастеров Воскресенского «Химика». Н. Эпштейн, один из лучших наших тренеров, высоко оценил способности близнецов, доверив им с первых же дней выступать за основной состав. И ему не пришлось раскаиваться в этом. Рагулины хорошо вписались в новый ансамбль: Толя занял место в воротах, Саша – в защите, а Миша – в линии нападения.
Такое распределение обязанностей произошло еще в школе, когда ребят впервые включили в состав школьной хоккейной команды. Прибежав после занятий в кладовую получить инвентарь, они увидели там только две пары коньков. Пришлось тянуть жребий. Мише достались лучшие коньки и его поставили в нападение. Сашу определили защитником. А Толя вынужден был довольствоваться тем, что ему разрешили в валенках встать в ворота. Правильно ли была определена тогда их спортивная специализация? В отношении Михаила и Анатолия трудно сказать что-либо определенное, что же касается Саши, то более счастливый жребий едва ли может выпасть.
Александр Рагулин стал одним из сильнейших защитников страны и мира. У него для этого оказались очень богатые физические данные и не менее завидная волевая закалка. Внешне он выглядит иногда флегматичным. Но это обманчивое впечатление. Александр на все живо реагирует. Может и «загореться» и расчувствоваться. А в игре всегда собран, уравновешен, всегда начеку. Сильнейшие форварды, играя против Рагулина, не забывали об этом. Один из зарубежных журналистов как-то написал: «Рагулин в обороне – как неприступный утес». Может быть, сравнение защитника в хоккее с утесом и не очень удачное. Но в смысле стойкости, силы, прочности – верно. У военных людей есть понятие: подвижная оборона. Так вот игра Рагулина, как и всех классных защитников, стоит ближе к этому понятию. Александр нередко выдвигался вперед, встречал противника на дальних подступах, вовремя отходил на «заранее подготовленные» позиции и преграждал путь сопернику уже с помощью силовых приемов. Мы часто видели, как пятый номер активно подключался в контратаку и порой удачно штурмовал ворота соперников. Немногие нападающие рисковали проходить между бортом поля и Рагулиным. Еще меньше находилось охотников ввязываться с ним в силовую борьбу. Александр отлично физически подготовлен, очень устойчив на коньках, весьма вынослив, терпелив.
Вспоминается такой случай. В 1963 году наши ребята проводили товарищескую встречу с командой Тре Крунур. Сильнейший шведский форвард, известный больше под именем Тумба, нечаянно ударил Рагулина. Но Удар этот оказался таким, что Саша сразу лишился трех зубов. Однако Рагулин не покинул поля. Наша команда проигрывала шведам – 0:2. Превозмогая боль, Александр мужественно держался до последней минуты встречи, и не просто держался, а отлично играл. Советские спортсмены не пропустили больше ни одной шайбы. Напротив, они сначала сравняли счет, а затем вышли вперед, победив своих грозных соперников – 4:2.
Среди некоторой части поклонников хоккея бытует мнение, что Александр стал классным защитником только благодаря своим ста килограммам. Но, разумеется, одного веса для защитника мало. Нужны и другие качества, как, например, разносторонняя физическая подготовка, высокая скорость бега на коньках, умение владеть клюшкой и шайбой, разнообразие технических приемов, понимание тактики хоккея. Всем этим в достаточной степени обладал Александр. Другое дело, что у него, как и у многих спортсменов, бывали сбои, что он не все матчи проводил лучшим образом, иногда оказывался не в той форме, в которой болельщики привыкли и хотели его видеть. Но это ведь лишь отдельные мимолетные эпизоды. В целом же Рагулин на протяжении почти полутора десятков лет демонстрировал красивую, надежную игру, и потому оп вполне заслуженно получил девять золотых медалей чемпиона Советского Союза, является десятикратным чемпионом мира, трехкратным чемпионом Олимпийских игр.
Выли в его хоккейной судьбе и критические моменты, когда спортивное счастье, как говорится, было на волоске. Призыв в ряды Советской Армии прервал его выступления в Воскресенском «Химике». Но Саша недолго был без хоккея. Ему, как способному и уже игравшему в команде мастеров спортсмену, предоставили возможность выступать за коллектив ЦСКА. Только вот беда – игра у него там не пошла. И чем больше старался, тем хуже играл. Саша очень сильно волновался, у него ничего не получалось: ни отбор шайбы, ни пас, ни блокировка соперника. – Я тогда уже настолько устал, – вспоминает А. Рагулин, – что готов был на все махнуть рукой. Но вот както вызвал меня к себе на беседу тренер. Мы долго говорили. А. Тарасов о многом и подробно расспрашивал. На некоторые вопросы он сам и отвечал. Мне оставалось лишь поддакивать. В заключение Анатолий Владимирович взял меня за плечи и сказал: «Ну что ж, Саня, начнем учиться играть в хоккей… по-цеэсковски».
И Саша Рагулин не постеснялся многое начинать с азов, пойти на выучку к своим новым коллегам. Он был достаточно самокритичен, чтобы правильно оценить уровень своей подготовки, увидеть свою неподготовленность для игры в такой классной команде. Много и упорно работал Александр над совершенствованием своего мастерства, немало ему пришлось пролить пота, чтобы войти в новый ритм тренировок и игры, чтобы не только сравняться с лучшими армейскими хоккеистами, но и стать выдающимся спортсменом современности. Он пересилил самого себя, переборол выработанные привычки, научился все делать добротнее, быстрее, четче. К сожалению, этого не смогли сделать его братья, как не могут приспособиться к бешеным темпам жизни армейского коллектива и некоторые другие спортсмены. ЦСКА такой уж своеобразный коллектив. В нем не каждый может показать себя. Там есть место лишь для талантливых, волевых, трудолюбивых спортсменов.
Рагулин и его одноклубники выступали и выступают в национальной команде по нескольку сезонов потому, что они демонстрируют стабильную игру, обладают спортивным характером, чувством товарищества.
И оттого, что в сборной всегда было больше армейцев, и потому, что они самые авторитетные игроки, весь настрой жизни команды был пронизан цеэсковским духом. Хоккеисты ЦСКА приносят туда свой режим тренировок и темп игры, свой боевой задор, свое веселое настроение, даже свои привычки, остроумные побасенки и шутки. Одним словом, они «верховодят», задают тон в сборной. Символично и то, что капитанской повязкой большую часть времени владеют армейцы. За всю историю сборной в ней было семь капитанов. Пять: В. Никаноров, В. Бобров, Н. Сологубов, В. Кузькин, Б. Михайлов – армейцы. Длительное время работал со сборной и основной наставник ЦСКА А. Тарасов.