У обычных людей первой реакцией на происходящее стал шок - как это, убивать, пытать, насиловать... "Избранные" же привыкли считать людьми только себя, а остальных - баранами, стадом, да кем угодно, только не людьми.

   Шелуха цивилизованности спала быстро и оказалось, что настоящими лидерами стали не самые горластые, а самые... социальные, что ли. Те, кто считал главным выживание и благополучие прежде всего общины - родни, друзей, коллег и только затем - себя.

   Очень много среди лидеров оказалось врачей, спасателей, строителей и военных, но последних - почти исключительно в чине ДО майора.

   Тяжело было не только физически, но и психологически. Перестраиваться в изменившейся реальности было сложно - и первыми сориентировались многочисленные национальные "землячества". Впрочем, ненадолго.

   Война всех против всех стало нормой и во многом причиной тому были "выживальщики". Нет - не те суровые парни и девушки, что учились разжигать костры с помощью ложки. Обычные офисные клерки, продавцы, студенты, госслужащие с психологической установкой - выжить любой ценой.

   Именно любой - многие готовы были убивать ради нескольких банок консервов, даже если провизии было более чем достаточно.

   Найти аптечный склад и забрать ВСЕ ценные лекарства? Нормально, ведь ЕМУ нужней, ОН сможет диктовать другим СВОИ условия. Какие-то лекарства не нужны или просто не удалось забрать? Значит, их нужно уничтожить - и тогда ОН станет ещё более нужным, сможет ДИКТОВАТЬ СВОИ условия.

   "Крысы" не столько потребляли, сколько портили. Не только товары, но и производственные мощности, котельные... Люди, нормальные люди, опомнились и организовались не сразу - и цивилизация рухнула.

   Самое же плохое - упало доверие к окружающим. Общины стали недоверчивыми - вынужденно (!) - и цивилизация снова "просела". Некому было привести в безопасное состояние химические производства, заниматься плотинами - везде нужны были рабочие руки. А кому доверять?

   Связи налаживались медленно. Любая община проверяла и перепроверяла чужаков - и процесс всегда был обоюдным. К сожалению, "крысы" успели подгрести под себя ресурсы и уничтожение "крысиных стай" стало большой проблемой. Проблемой, которая легла на плечи самых обычных граждан.

  Армия... сперва они слушали приказы - противоречивые и зачастую бестолковые. Верные присяге погибали - зачастую впустую. Другие уходили - кто-то в отряды самообороны, ну а кто-то присоединялся к очередной "стае" или же сам становился "крысиным волком". Так что...

  - Молодец, парень. - Сообщил Старший, наблюдая в бинокль ситуацию у противника. - Чисто сработал.

  Улыбаюсь довольно, затем улыбка гаснет - это только передовое охранение, дальше придётся подползать. Нет, это не слишком-то сложно - "крысы" не утруждают себя тренировками, не жалуют дисциплину (точнее - жалуют, но только для других), зато как истинно "свободные личности", любят экспериментировать с наркотиками. По крайней мере - члены этой "стаи".

   Хуже другое - глушители потеряли неделю назад. Да, сделать их не так уж сложно, было бы нормальное производство, вот только нет его...

   Сглатываю слюну, пытаясь побороть накатившую тошноту - опять придётся работать ножом. Нервно вытаскиваю его из ножен и снова проверяю остроту.

  *************************************************************************************************

   Быстро вспоминаю все свои врачебные навыки и собираю осколки костей и мышцы, сооружаю повязку и лубок. Сама рана пусть и чрезвычайно болезненна, но не так уж и опасна. Проблема в другом - она потеряла много крови, да и стрелявшие могут уже сейчас идти по нашему следу.

   С возмездием разберёмся потом - сейчас же нужно просто уйти как можно дальше. Сооружаю "плот разведчика", похожий на кучу древесного мусора (как и было задумано), кладу жену в середину и прикрываю ветками.

  - Потерпи, милая, потерпи, - вытираю с её лба пот. Еве сейчас очень, очень больно - повышенная регенерация, она такая, требует от хозяина организма направлять процесс. Можно пустить и на самотёк, но это намного дольше, а ситуация сейчас очень уж странная.

   Сам я уже раздет догола - буду сопровождать плотик вплавь. Все "накопительные" амулеты/артефакты подсоединил к жене. Понятно, что удастся воспользоваться в лучшем случае двадцатой частью энергии, но и это большое подспорье.

  - Ешь, - протягиваю филе здоровенной рыбины, которую освежевал прямо в воде. Нужна не только энергия, но и "строительный материал" для восстановления организма. Жена слабо улыбается и жует. Не слишком-то хочется, но надо. Затем - естественные потребности организма. Стесняться? Она врач с едва ли не полуторавековым стажем, да и я давно уже растерял брезгливость. Обмываю и помогаю устроиться поудобней.

   Плыли так больше двух суток, но преодолели не слишком большое расстояние. Впрочем, можно с уверенностью сказать - от возможной погони мы точно ушли.

   Ева уже отошла и на берег выходит самостоятельно. Тщательно, по всем правилам обустраиваю лагерь и иду на охоту - рыба-рыбой, но мясо всё же получше. Приношу небольшую косулю, которую и съедаем вместе - сырой.

  - Не обязательно артефактный огнестрел****. Возможно - просто какая-то бандура зенитного типа, - задумчиво сообщаю я Еве способ, которым её и подстрелили.

  - А они сохранились? - Недоверчиво спрашивает жена.

  Пожимаю плечами:

  - Да легко. В первые годы многие тащили по "норкам" всё что ни попадя. Ну и армейские базы бывают не только большими, но и крохотными, законсервированными - с расчётом на партизанскую деятельность в захваченной стране. Если какой-то Клан, семья или община хапнули добра в самом начале, то в дальнейшем они зачастую десятилетиями не вылезали из "подполья" - массу примеров знаю. Сперва старшие боялись, что их разграбят, затем ситуация с бандами нормализовалась, но младшие уже привыкли так жить. Ну там... полоса отчуждения, отстрел всех подозрительных - сталкивался. Да и некоторые базы достаточно комфортные даже по параметрам ДО, так что...

   Супруга задумывается и хмыкает:

  - То есть ты считаешь, что меня подстрелили "На всякий случай"?

  - Ничего я не считаю - проверять надо. Но этот вариант наиболее вероятен. Правда, не совсем понимаю, как могли сохранится снаряды, но тут я не специалист. Как видишь - как-то смогли, пусть даже часть.

  - Не нравится мне Айова, - заявила внезапно Ева. Еле сдержал смешок - ну а кому нравится, когда тебя обстреливают?!

  - Не хи-хи, - сурово посмотрела она на меня.

  - Сам вспомни - сколько ферм и поселений мы пролетели? И везде всё как-то... убого, жалко, зачухано. Какая-то здесь неправильная атмосфера.

   Задумываюсь... А ведь действительно. Впрочем - не моё дело. Моё - расследовать обстоятельства стрельбы и если что - покарать виновных. "Если" - потому что доля случайности всегда остаётся, пусть даже самая ничтожная.

   Окрестности потенциальной Базы исследуем по сужающейся спирали вот уже вторую неделю. Первоначальное предположение о какой-то небольшой, "партизанской" базе оказались верными. Встречал минные поля*****, колючую проволоку и т.д. Другое дело - рассчитано всё это было на обычных гражданских, которые не слишком разбираются в "технологичных" боевых действиях. Что интересно - "дыры" в обороне прямо-таки зияли. К примеру, те же минные поля были рассчитаны на фабричные, а не самодельные мины (они попросту слабей).

   В общем, даже такой недоучка, как я, мог бы пройти здесь вприсядку. Решил воспользоваться случаем и показать жене - как воевали в былые времена на конкретном примере. Ну, на всякий случай.