Можно было бы переночевать и в обличье филина, а зайчатину сожрать сырой, вот только если долго находишься в животном обличье, становишься нервным и агрессивным. Мне и без того практически гарантированны "приключения" с провокациями и оскорблениями - такие уж "гостеприимные" привычки у Синих...
Как и ожидалось - зимний заяц не отличался изысканным вкусом. Тощий и жилистый, да со своеобразным привкусом... Ну да ничего - что-что, а жрачка у кочевников отменная. И главное - в это время можно не бояться отравлений или провокаций. Правда, до этого нужно ещё дожить.
Выспался как следует. Немного мешали волки, но Охранный Круг работал надёжно, да и они не слишком горели связываться с перевёртышами.
**********************************
Тоскливый вой в очередной раз разбудил Филина. Вокруг стоянки шаталась лишь пара волков с подведёнными животами - здесь они редко собирались в большие стаи. Не выдержав, фэйри встал, мрачно посмотрел на темноту, где гуляли мешавшие спать хищники, на саблю... Потом сплюнул, пробормотал что-то и кинул им оставленного на утро зайца, предварительно разрубив на две половинки. Остаток ночи он спал спокойно.
************************************
Утром встал и как следует размялся, проделав упражнения из Палари Каят, сделав упор на саблю и кинжал. Затем долго приводил себя в порядок - не столько гигиенические процедуры, сколько медитации и мысленные повторения доступных мне магических боевых связок. Всё - теперь можно и лететь.
Стойбище Хана разглядел быстро - с высоты это не так уж и сложно, особенно если примерно представляешь маршруты кочевья. Приземляюсь на окраине - так, чтобы меня было хорошо видно и нукеры могли подготовиться к встрече. Замызганная детвора спешит мне навстречу, ругаясь по тюркски и закидывая меня грязным снегом. Я уже говорил, что здесь своеобразные понятия о гостеприимстве?
В ответ летят несколько болезненных заклятий, от чего зеленошкурые сопляки с руганью разбегаются. Всё - привычный ритуал соблюдён и теперь уже выходят встречать местные старейшины. Рослые, широкоплечие - значительно крупнее среднего человека, они достаточно небрежно проговаривают слова приветствия и интересуются - по делу ли я? Выяснив, что прибыла дипломатическая почта, доставляют меня к шатру елецкого посла. Тот встречает меня у входа, стараясь сохранить невозмутимый вид.
- На словах что-то передали?! - Живо интересуется немолодой боярин, габаритами превосходящий большинство орков (специально приходится подбирать таких, иначе авторитета в Синей Орде просто не дождаться).
- Да ничего. Судя по всему - очередной канцелярит от Макарыча.
Боярин морщится - моей интуиции он доверяет, да и чиновника знает не первый год.
- Назад что-то есть? - Скорее для проформы спрашиваю его.
- Конечно (а кто откажется - даже если нет дипломатических новостей, есть возможность передать весточку родным или сообщить торговцам какие-то новости, способные повлиять на торговлю). Ты это... погоди. Сам понимаешь - мне всё это прочесть надо и обмозговать. - Широким жестом показывает боярин на доставленную документацию. Понимающе киваю и выхожу из шатра - пусть занимается свое работой.
На грязной "Центральной Площади" уже собрались местные багатуры, желающие укоротить на голову незваного гостя. Сейчас начнутся подковырки, "тонкие" оскорбления и столь же "изящные" провокации. Опережаю их:
- Ну что, кто желает стать короче на голову? - лениво спрашиваю собравшихся. Знаю, что нарушаю сложившийся распорядок вещей, по которому они должны долго разогреваться и заводить толпу оскорблениями чужака. Вот только нет у меня никакого желания участвовать в этом.
Следует короткая заминка, после чего начинается нерешительное выталкивание друг друга в Круг. Они растеряны и не понимают - как реагировать на мои слова и поступки. С одной стороны - я достаю им разве что до середины груди, да и по весу уступаю в несколько раз. С другой - я перевёртыш, давно уже овеянный своеобразной репутацией.
- Ну же, давайте, - капризным голосом продолжаю я. - У меня в коллекции пока нет засушенных членов из вашей Орды.
Зеленошкурые как-то быстро рассасываются, непроизвольно прикрывая пах. Ну да... сначала ты работаешь на репутацию, а затем репутация работает на тебя. Показательно сплюнув (типа расстроился), вытаскиваю клинок и рублю столб толщиной с мою талию (немного Силы в клинок - вот и весь секрет). Оставшиеся на площади и рядом с ней женщины и дети ничуть не расстроены отсутствием поединка - я дал им повод для сплетен и не сомневаюсь, что уже через час всё произошедшее переврут самым неожиданным образом.
После полудня собирается пир - я гость из дальних стран, пусть от моего присутствия мало кто в восторге. Пир нужен скорее для расспросов - что где происходит.
- ... поднимем кубки за нашего крылатого гостя, - звучит окончание тоста. Практически тут же начинаются жадные расспросы о происходящем вдали от кочевья. Гости здесь бывают нечасто (неудивительно - с таким-то отношением!), а радио дорого -это не те портативные устройства времён моего детства, а стационарные громадины, для перевозки которых требуется парочка телег.
Рассказываю без особых подробностей, стараясь обходить стороной Елец: надо будет - посол сам расскажет. Он сидит сейчас рядом со мной, возвышаясь мускулистой горой. Солидное брюхо лежит на коленях, а предлагаемая еда уничтожается с неизменным аппетитом. Время от времени он одобрительно кивает моем словам, смеётся шуткам старейшин и самых уважаемых воинов, допущенных к Хану, вставляет дельные комментарии. Везде успевает - вот уж точно - прирождённый дипломат!
Под конец пира я сильно осоловел - настолько обожрался. К шатру посла, где я должен был заночевать, шёл пошатываясь. Как только мы вошли и полог закрылся, боярин моментально преобразился.
- Лететь способен? - Взглянул он на меня совершенно трезвыми глазами. Киваю молча и вопросительно смотрю на него.
- Торговая информация, не дипломатическая. Чем быстрее доставишь, тем больше прибыль. - Мнёт в кулаке роскошные усы, потом говорит решительно:
- Четверть процента от этого дела. Чем быстрее доставишь, тем больше шансов получить достойную прибыль. Серебряную гривну гарантирую в любом случае, а при некотором везении и хорошей скорости - золотую.
- Документы в жилете?
- Дипломатические там, купеческому собранию - вот. - Он протягивает мне лоскуток шёлка свёрнутый в несколько раз.
Прячу лоскут в один из кармашков и осторожно выхожу из шатра. Прислуживающий боярину хоббит ведёт меня окольными путями туда, где я могу взлететь без лишних глаз. Осторожно обходим открытые места и подходим к походному святилищу - ночью его обходят стороной. Перекидываюсь и взлетаю, первоначально держась очень низко. Через пару километров начинаю набирать высоту и искать подходящее воздушное течение.
Глава вторая
Посол не обманул и процент от торговой операции оказался достаточно весомым - не золотая гривна, разумеется, но и шесть серебряных меня вполне устроили. Практически тут же они ушли на оплату стеклодуву, обучавшему меня своему ремеслу.
Предпочитаю инвестировать деньги в знания, а не откладывать в кубышки и тем более - не в торговые операции. Я - везде чужак и не раз уже приходилось улетать в чем есть, бросая нажитое имущество. Да, кое-где отношение ко мне достаточно лояльное, но до определённой границы. Как только я начинаю обрастать имуществом или подниматься по служебной лестнице, начинаются шепотки про "Обнаглевшую нелюдь".
Совершенно не важно - в человеческом государстве я нахожусь, эльфийском или гномьем - нравы везде одинаковы. Можно и осесть на какое-то время, поступив на государственную службу. Вот только отношение везде одинаковое - дать поменьше, взять побольше и в моём случае "Поменьше и Побольше" принимают слишком уж утрированные формы. Правители стремятся как можно эффективней пользоваться возможностями нового подданного и начинаются игры в гонцов, разведчиков и пластунов, связанные с повышенной опасностью и государственными тайнами. Далее начинается выяснение лояльности и попытка привязать к себе - обычно самыми грязными методами, с использованием ментальной и рунной магии, Обетов и прочего. При этом остаются подозрения к чужаку.