Райты летают с пассажирами, обучают европейцев полетам на своем аппарате и в конце концов продают его французскому правительству за полмиллиона франков — об этом поспешили сообщить французские газеты. И «авиационная лихорадка» охватывает весь мир…

Один из учеников Райтов — Шарль де Ламбер — 18 октября 1908 года поднимается над Парижем и на глазах у изумленных прохожих облетает Эйфелеву башню… Блерио на своем самолете 25 июля 1909 года перелетает Ла-Манш… Это мировая сенсация! Авиаторы становятся кумирами толпы. Француженки с восторгом демонстрируют на своих платьях жирные пятна от масла, капавшего с пролетавших по воздуху аэропланов.

В России еще не строят аэропланов, нет своих летчиков, но уже есть Всероссийское общество любителей воздухоплавания, есть авиационные клубы в Петербурге, Москве, Киеве, Одессе…

Известный одесский велогонщик и автомобилист Михаил Ефимов отправляется в Париж учиться летать. Деньгами его снабдил одесский банкир Анатра, почуявший, что на авиации он может неплохо заработать… «Летуном», как тогда называли летчиков, становится и Николай Попов — он работал механиком в фирме «Ариель» в Париже, где шеф-пилотом был сам Шарль де Ламбер.

Русские оказываются способными учениками, и скоро их имена становятся известными «всей Европе» — газеты взахлеб пишут о русских смельчаках, часто выходивших победителями многих авиационных митингов (так тогда называли авиационные конкурсы и соревнования), устанавливающих выдающиеся по тому времени мировые рекорды.

Из России в Париж учиться на «летунов» едут десятки русских, и среди них известный автомотовелогонщик Сергей Уточкин, знаменитый борец Иван Заикин, адвокат Александр Васильев, инженер Василий Лебедев, поэт Василий Каменский и многие, многие другие.

Вернувшийся из Парижа в Одессу Михаил Ефимов совершает 8 марта 1910 года первый публичный полет в России.

Десятки самодеятельных русских умельцев создают свои собственные конструкции летательных аппаратов. В Петрограде строит свои прекрасные самолеты, которые [11] были ничуть не хуже французских, Яков Модестович Гаккель, в Москве этим же занят Борис Сергеевич Докучаев, а Борис Николаевич Юрьев первым в мире строит винтокрылую машину — вертолет. Много талантливых конструкторов в Киеве — Игорь Иванович Сикорский, Александр Сергеевич Кудашев, Дмитрий Павлович Григорович. В Харькове увлекается строительством аэропланов Степан Васильевич Гризодубов — отец будущей знаменитой советской летчицы Валентины Гризодубовой. В Одессе летает на своем самолете Василий Николаевич Хиони, в Тифлисе — Александр Владимирович Шиуков, мастерят аэропланы и в Риге, и в Варшаве, и в Ревеле (Таллине), Томске.

В Петербурге на деньги купца С. С. Щетинина создается «Первое товарищество воздухоплавания» и строится завод, который приступает к «серийному» выпуску аэропланов. В 1910 году на этом заводе построили 10 самолетов, на следующий год уже 20, а еще через год — 34. В Москве начинает выпуск самолетов велосипедный завод «Дукс». Здесь строят самолеты главным образом по моделям французских конструкторов так же, как и на Русско-Балтийском вагонном заводе и других предприятиях. Царское правительство неохотно признает своих «доморощенных» изобретателей. Великий князь Александр Михайлович, ставший «шефом русской авиации», на открытии «Комитета воздушного флота» сказал: «Пуще всего не следует увлекаться мыслью создания воздушного флота по планам наших изобретателей. Комитет нисколько не обязан тратить бешеные деньги на всякие фантазии только потому, что эти фантазии родились в России. Трудами братьев Райт, Сантаса Дюмона, Блерио, Фармана, Вуазена и других аэропланы доведены в настоящее время до возможного при нынешнем состоянии техники совершенства. И остается воспользоваться этими готовыми результатами».

И тем не менее русская авиация развивалась довольно быстро. Закупаются самолеты во Франции, увеличивается выпуск самолетов на русских предприятиях, и не только по зарубежным образцам. На всемирных авиационных выставках русские конструкции самолетов Гаккеля и вертолетов Юрьева были отмечены золотыми и серебряными медалями.

В Петербурге проходит широко разрекламированный праздник воздухоплавания, на котором свое мастерство [12] демонстрировали уже широко известные в России «летуны» — Михаил Ефимов, Сергей Уточкин, Александр Васильев, Лев Мациевич и другие. Организуются состязания авиаторов и перелеты из города в город. Много шуму наделал «скоростной» перелет-состязание по маршруту Петербург — Москва, в котором приняли участие многие авиаторы на самолетах иностранных и русских фирм.

Открываются в России и авиационные школы — в Царском Селе и Гатчине под Петербургом, в Москве — на Ходынском поле, в Симферополе, Одессе.

Полеты русских авиаторов широко освещаются в газетах и в массовых и специализированных журналах — «Огонек», «Вокруг света», «Воздухоплаватель», «Аэро и автомобильная жизнь», «Тяжелее воздуха», «К спорту!»…

Имена русских авиаторов становятся известными широкому кругу общественности и пользуются популярностью ничуть не меньшей, а порой даже и большей, чем имена автогонщиков и велосипедистов, оперных певцов и певиц, знаменитых балерин.

Летание становится делом не только мужчин, но и женщин. Первой из русских женщин поднялась в воздух Лидия Виссарионовна Зверева — на самолете, построенном ее мужем Владимиром Викторовичем Слюсаренко.

* * *

Ну а как относится к этому «авиабуму» Павел Сухой? Он с интересом читает статьи об авиации и летчиках, рассматривает фотографии и рисунки летательных аппаратов. Но… Справедливости ради надо сказать, что авиация пока еще не становится его страстью, потребностью жизни. События, связанные с авиацией, происходят где-то вдали от провинциального Гомеля и не воспринимаются им близко к сердцу. Может быть, это еще и потому, что за общим столом, где собирается семейство Сухих, Павел оказывается в одиночестве — мать и сестры, да и отец, Осип Андреевич, больше интересуются новинками литературы и искусства, чем техники.

Много лет спустя, рассказывая дочери Ирине о своем детстве, Павел Осипович отметит, что самым сильным впечатлением детских лет, определившим его судьбу, была непосредственная встреча с авиацией: он наблюдал за полетом Сергея Уточкина, гастролировавшего тогда по разным городам России. [13]

«Я шел с ребятами из гимназии, и вдруг над нашими головами пролетел аэроплан. Это было так неожиданно и удивительно, что дух захватывало. Не птица, а человек летит над нами!»

В тот же день, придя домой, Павел уединился на чердаке и принялся мастерить модель самолета. Но первая его модель не полетела. Тогда он стал более внимательно присматриваться к фотографиям аэропланов, читать и перечитывать попадавшие ему в руки журналы, которые писали о самолетах и авиаторах. Стал специально разыскивать газеты, журналы и книги, где мог хоть что-то почерпнуть нового, интересного об авиации и воздухоплавании.

Как-то в его руки попала статья Николая Егоровича Жуковского — «отца русской авиации», как впоследствии назовет его Владимир Ильич Ленин, — вот она-то окончательно и определила дальнейший путь Павла Сухого. Он «заболевает» авиацией и хочет сам конструировать и строить самолеты.

Павел знает: профессор Николай Егорович Жуковский живет в Москве, преподает в Императорском техническом училище, и решает поехать к нему, поступить в училище и слушать лекции знаменитого ученого.

Павел тогда еще не знал, что при училище уже в 1909 году Николай Егорович организовал студенческий кружок любителей воздухоплавания и стал читать специальный курс лекций по аэродинамике и авиации, что в этом кружке студенты занимались постройкой моделей самолетов и даже учились летать на планерах, один из которых был подарен профессору самим Отто Лилиенталем, изобретателем и создателем первого планера. Первым совершил полет на планере, построенном в кружке, Андрей Туполев — самый способный и многообещающий ученик Николая Егоровича, будущий авиаконструктор, о котором будет говорить с восторгом весь мир.