- Ох, Изобелла, я этого не допущу! Я не позволю тебе так рисковать. Кто знает, что может сделать с тобой Зверь, если ты окажешься в его власти?

Изобелла подавила невольный смущенный смех при словах сестры. Ради всех святых, она точно знала, что сделал Зверь, когда она была в его власти.

И это был самый необычный опыт в ее жизни.

- Не бойся, - пробормотала она, отчего глаза ее сестры подозрительно сузились. – Зверь не навредит мне.

- Ты не можешь этого знать.

- Но я знаю, - парировала Изобелла, твердым тоном отметая все аргументы. – Я нашла способ положить конец проклятию.

Тишина наполнила комнату, пока Кэтрин рассматривала ее с ошеломленным недоверием.

- О чем ты говоришь?

Изобелла легко прикоснулась к ее щеке.

- Проклятье будет снято.

- Нет, - Кэтрин помотала головой, слишком напуганная, чтобы позволить себе надеяться. – Проклятье не может быть разрушено. Отец клялся, что…

- Отец никогда не делал попыток найти способ, от которого проклятие может быть снято, - прервала ее Изобелла презрительно. – Для него было гораздо легче сидеть в стенах замка и заявлять, что твоя жертва неизбежна, чем рисковать собственной шеей.

- Ты не должна быть так сердита на него, Изобелла. Он никогда не обладал твоей храбростью, - она грустно улыбнулась. – Мало кто из нас ею обладает.

Изобелла пренебрежительно махнула рукой. Она не собиралась тратить свои последние минуты жизни на обсуждение человека, который осудил на смерть свою собственную плоть и кровь.

- Больше это не имеет значение, - наклонившись вперед, она взглянула на сестру с таким выражением, чтобы та поверила, что она говорит правду. – Ты будешь свободна от проклятия.

Кэтрин моргнула в замешательстве, все еще неготовая признать, что больше нет угрозы, преследующей ее всю жизнь.

- Все святые, Изобелла, ты уверена? – выдохнула она.

- Совершенно точно уверена, милая.

- Я… - Кэтрин с трудом сглотнула. – Я с трудом могу в это поверить.

- Уверяю тебя, это правда.

- Но что надо будет сделать?

Изобелла улыбнулась, сжав руку сестры.

- Ничего, что нужно было бы делать тебе. Я обо всем позабочусь.

Все еще потрясенная, Кэтрин медленно кивнула головой. Изобелла была благодарна за ее потрясение, если бы разум сестры сейчас был бы ясен, она никогда бы не приняла такие расплывчатые объяснения. Она пытала бы Изобеллу, пока та не рассказала бы обо всех ужасных подробностях.

- Это кажется несбыточной мечтой.

Тепло окутало Изобеллу, когда она увидела, как расцветает радость на лице сестры. Хотя Кэтрин никогда не жаловалась и не оплакивала свою судьбу, проклятие всегда висело над ними, словно темное облако .

Теперь надежда на то, что Изобелле удалось невозможное, медленно расцветала в зеленых глазах.

И напомнила Изобелле, что время стремительно уходит.

Пока проклятие еще не было разрушено, существовала опасность, что Кэтрин может быть заколдована. Бэйн сам утверждал, что жертва придет к нему, позовет он или нет.

Сейчас она ни за что не будет рисковать.

Распрямив плечи, она поднялась с постели.

- Кэтрин, прежде чем я уйду, у меня есть просьба к тебе…

- Конечно. Ты же знаешь, что я сделаю для тебя все что угодно. Тебе нужно только попросить.

- Я хочу, чтобы ты дала мне обещание, что расскажешь Дугласу о своих чувствах.

Глаза Кэтрин расширились от неожиданной просьбы.

- Что?

- Независимо от того, что наш отец или кто-либо еще может сказать, ты не должна соглашаться на меньшее, чем мужчина, который тебя любит, - сказала Изобелла с твердой уверенностью женщины, которая знает, о чем говорит. – Богатство и власть бессмысленны по сравнению с истинной преданностью.

Кэтрин медленно покачала головой, легкое удивление засветилось в ее глазах.

- Я прежде никогда не позволяла себе даже думать о будущем с мужчиной. Или о семье.

- Ты можешь сделать это сейчас.

- Да. – Кэтрин приложила руку к сердцу. – Ох, Изобелла, как я могу поблагодарить тебя?

- Просто будь счастлива, независимо от того, что может принести будущее.

- Как я могу не быть счастлива?

Довольная, что она сделала все возможное, чтобы обеспечить своей сестре то будущее, которое та заслужила, Изобелла нагнулась и чмокнула Кэтрин в щеку.

- Я должна идти.

Неожиданно сестра схватили ее за плащ, заставив остановиться.

- Изобелла.

Обернувшись, девушка вскинула брови.

- Да?

- Ты будешь осторожной?

- Все будет хорошо, - Изобелла аккуратно высвободила плащ из рук своей сестры. – Прощай, Кэтрин.

Торопясь покинуть комнату, прежде чем она снова будет остановлена, Изобелла проскользнула в свою спальню, чтобы взять кинжал, лежащий у ее кровати. Не подумав о кожаных ножнах, она крепко сжала кинжал и поспешно бросилась вон из замка.

Несколько слуг пытались остановить ее, но Изобелла даже не отозвалась на их звонкие приветствия или просьбы о совете.

Пока она пересекала двор и направлялась к воротам, ее мысли были сконцентрированы только на движении вперед. С главной дороги она свернула к лесу.

Очень скоро она достигла поляны, которую искала.

С тихой молитвой она стянула тяжелый плащ и опустилась на колени.

Только тогда, когда она была уже полностью готова, она позволила себе бросить взгляд в сторону тумана, который парил так близко.

- Прости меня, Бэйн, - прошептала она, вскинув кинжал и погрузив его себе прямо в сердце.

Бэйн на одном дыхании произносил проклятия, пока ходил по краю тумана.

Адское пламя. Он чувствовал Изобеллу. Он почувствовал ее в тот момент, когда она покинула защиту замка отца и вошла в лес.

Сначала его почти захлестнула волна облегчения, когда она приблизилась. Несмотря на всю свою уверенность, что она придет к нему, часть его все еще сомневалась.

Что, если она пришла в себя и поняла, что легко может выйти замуж за мужчину, который сможет предложить ей семью и возможность остаться в клане? Или решила, что она не сможет принять монстра, который вскоре должен будет забрать ее сестру?

Она еще не знала, что проклятие было разрушено. И у него не было никакой возможности рассказать ей правду до того, как наступит ночь.

Кто сможет ее обвинить в том, что она пришла к выводу, что ее чувства к нему не достойны той жертвы, которую она должна будет принести?

Конечно, не он.

Но его опасения развеялись, как только она поспешила в его сторону. В самом деле, он едва не упал на колени от испытанного облегчения.

Она шла к нему.

Благословение Господа, он не будет осужден на вечную боль одиночества.

Стремясь встретиться с ней, он зашел так далеко, насколько позволяли ему края тумана. И стал ждать. Но когда она остановилась на поляне вне его досягаемости, пустота наполнила его сердце.

Что она делает?

Он не чувствовал никого, кто бы мог воспрепятствовать ей. Не было никакого животного, которого она могла бы испугаться.

Почему она задержалась?

- Изобелла, - прокричал он, забыв о гордости. – Изобелла.

- Боюсь, она не слышит тебя, - появившись в тумане, старая ведьма смотрела на него блестящими глазами, - По крайней мере, теперь.

- Ты, - Бэйн прищурился, все его инстинкты предупреждали  об опасности – Что ты сделала?

Постукивая резными деревянными браслетами, ведьма спокойно поправила плед у себя на плечах.

- Сделала?

Бэйн шагнул вперед, сжав кулаки. Он не был расположен разгадывать ее загадки. Не тогда, когда Изобелла так странно себя вела.

- Ты была с Изобеллой в доме. Что ты сделала с ней?

Ведьма пожала плечами, нисколько не напуганная его предостерегающим тоном.

- На самом деле я только предложила ей то, что она больше всего желала.

- И что же это?

- Ответы, которые она искала.

Бэйн застыл от досады. Он должен был подумать, что было что-то большее, чем просто злой рок, позволивший Изобелле узнать правду о нем.