– Да, это ему будет неприятный сюрприз. Я же ему говорил, еще когда он только начинал эту затею: вряд ли он сможет сохранить контроль над всем собравшимся под знамена Херута темным сбродом. И мне странно, почему он до сих пор не начинает убирать эту кучу грязи со Средних земель?

Тот, который прибежал, кончает говорить и кладет руку на плечо нашему «шефу». Только этот новый, пожалуй, шишка покрупнее – ишь как вещает! На лестнице слышны шаги. Из приемной показывается голова Ингельса. Точно, он, сопляк, его здесь не хватало! Он говорит:

– Кони готовы, ждут только вас!

Эльф-»шишка» весело переходит на всеобщий и кивает на нас:

– А этих бедолаг, наверное, отпустим, раз уж попались втемную. Сейчас отведи их вниз, чтобы не застрелили случайно, и потом к нам.

Ингельс высовывается побольше и машет рукой – мол, давайте! Узнал, не узнал? Все же темно… Узнал. Это я понимаю, когда прихожу в себя на мокром холодном полу. Руки связаны, ноги тоже, а сбоку на расстоянии метра что-то шевелится – а, это Студент, привязан ко мне сзади на коротком канате. Он рад:

– Ну, наконец ты очухался.

– И долго я так?…

– Долго. Нас и в сарай сволокли, и Кривозуба расколоть успели – я удивляюсь, как от его ругани крыша не обвалилась, правда, ругал он больше свою «сволочную натуру – лезть против течения в дерьмовом ручье». Его слегка побили, но, видимо, отпустят. А нас я даже не знаю что ждет. Во! Идут! – Дверь скрипит, и является опять же самолично шишка. Он улыбчив и светится добром и участием.

– Сейчас нам надо вас кое-куда отвезти. Но чтобы было удобнее и вам, и нам, вы сейчас заснете, а разбудить – уже мое дело, – и он сверкает чем-то на пальце. Я моргаю, а потом нахально осведомляюсь:

– И когда теперь набок?

Он улыбается и уходит, только дверь почему-то уже железная, и посветлее вроде стало.

– Это что, эй, Студент, мы уже там?

– Мы уже не там, а уже тут.

– Поня-а-атно.

Тут – это каменный мешок с дощатым настилом по полу, с тремя щелеобразными окнами в одной из стен. Дверь заперта – Студент пинает ее ногой. У меня в башке стоит звон и туман после черт его знает сколькодневного сна, да и Студент чувствует себя не лучше, однако настроен оптимистично:

– Знаешь, Алек, если уж нас в живых оставили, да так цацкаются еще, значит, мы нужны!

Я не согласен:

– Да уж, нужны, знаем много. Ты с пытками встречался раньше?

– Да нет, не приходилось. Но эльфы-то нас пытать, наверное, не будут?

– Кто их знает. Лет десять назад я бы точно сказал – нет. А сейчас им все чаще приходится играть по чужим правилам. Ладно, давай-ка подсоби мне, я в окошко хочу поглядеть.

Студент становится к стене, а я лезу к нему на плечи и приникаю к проему. Вокруг, насколько хватает глаз – темный бор, корабельные сосны шумят верхушками чуть ниже нас, и лишь на западе – судя по солнцу, левая сторона это запад – поблескивает вдалеке река. Небо чистое, воздух прохладный.

– Это Эльфийский лес, – говорю. – И Великая река, та самая, куда и стремились. Может, и впрямь, дадут нам лодки и хлеба на дорожку?

– Да, и попутного ветра. Жди!

Грохочет засов, и дверь поворачивается на бесшумных петлях. Входит все тот же эльф-»шишка», и Ингельс рядом, одежонка свежая, взгляд наглый, а эльф, напротив, весь из себя друг и брат. Говорит:

– Я надеюсь, что вы скоро будете чувствовать себя хорошо. Ваши имена я знаю, а я Эльмирэн, и мне обычно поручают различные трудные дела за пределами наших исконных земель. Ингельс, я попрошу тебя оставить нас!

Парнишка разворачивается и уходит, непонятно, зачем и приходил. А Эльмирэн продолжает:

– Кстати, мне же было поручено догнать тебя и – увы – убить в те времена, когда ты пришел с востока, а затем скрылся. Говорю честно, я шел за тобой тогда почти всю дорогу, но не выполнил приказа, ибо верил тебе.

– А сейчас?

– И сейчас верю. Но теперь против вас уже воля не короля, а кое-кого повыше. Пока будет так – вы будете находиться в этой башне, вас будут охранять мои стрелки, а постоянным вашим опекуном будет Ингельс, ваш знакомый.

Студент деланно-спокойно осведомляется:

– А потом?

– Потом на тебе будут учиться различные умельцы, из тех, которые работают не руками, а Алека, видимо, случайно убьют. Нравится тебе такое «потом»?

– Нет!

– Мне тоже, так что не вешай носа, Студент, все еще десять раз изменится.

Ушел Эльмирэн, а дверь не закрыл, впрочем, Студент этого не замечает, он возмущен:

– Чтобы на мне эти ученики чародеев тренировались, а потом моих же друзей гробили! Да я уж лучше – вон, в окошко кинусь!

– Ну, не горячись. Нас так просто не возьмешь. В общем, так: я пошел гулять, а ты – хочешь, дальше переживай, хочешь, со мной двигай.

– Да нет, я тут побуду. Голова что-то болит.

Сразу за дверью начинается надоедливая винтовая лестница, перемежающаяся площадками с окнами. Потом появляются в стенах двери – в одной только стороне. Я одну толкнул – пустая комната, наподобие нашей. Наконец дверь внизу, и около нее меня ожидает эльф с луком за спиной и кинжалом в ножнах. Я ему объясняю, что, мол, далеко уходить от башни не буду – он кивает головой и отворяет дверь. Выходим вместе, затем маленькая задержка – он объясняет мне правила поведения:

– Ближе двадцати шагов к деревьям не подходи, а не то… – и делает быстрый знак рукой. Короткий посвист – и в землю вокруг нас втыкаются дюжины полторы стрел. Они с ярким оперением и образуют красивый кружок – да только не по мне красота такая. Урок подан, и я принимаюсь за прогулку. Наша башня стоит среди широкой, ровной поляны, а кругом сосновый бор. Башня хитрая – два сросшихся ствола, один чуть короче другого. В одном, видимо, лестница, а в другом – помещения. Хотя можно прямо называть – камеры. Прошелся по кругу, потом обратно. Вроде бы голова проясняется, тем более что холодно, но не слишком. Итак, надо разобраться в обстановке. Первое – теперь как дважды два ясно с Херутом, но он сейчас не значит ничего. Итак – некто, обзовем его «Икс» (банально, но удобно) желает сжить нас, землян, со свету. В прямом смысле слова. Начал с форпостов, а закончить, наверное, бербазой намерен. Этот Икс имеет вес в совете магов, и видимо, сам либо из их братии, либо выше. А кто может быть выше мага первой силы? Только нулевая сила, а с нулевиками пока никто не сталкивался даже из здешних людей. Хотя по местной мифологии есть еще и некто «Единый» – абсолютная сила. Нет, проще считать Иксом весь Белый совет, пусть он даже просто инструмент. Значит, он надавил на короля – как же раньше ясно не стало. И этот разрыв под смехотворными предлогами, и эта висящая угроза с Севера на его государство – напоминание о наказании за непослушание. Дальше. Эльфы действуют, видимо, в интересах совета. Хотя их король Трандуил там имеет авторитет. Получается, что он либо убежден в нашей вредоносности, либо на него тоже нажали. Эльфы народ вольный, тот же Эльмирэн собрался наплевать на приказы и начать свою игру. А что делать? Нам со Студентом ясно – бежать в Круглое, хотя Круглому наверняка жить спокойно не дадут. А вообще землянам? Идти на контакт с Иксом? Или сворачиваться? Или, как советовала королева, глазеть, ни во что не вмешиваясь? Не знаю, не знаю. Что-то уж больно свежо стало, пора «домой», так сказать. Вверх лестница кажется куда круче, и я порядком выдыхаюсь, пока долезаю до нашего чердака. А долез – слышу голоса, причем накаленные. Студент и Ингельс. Вот сейчас Ингельс зло и вызывающе… рычит, иначе не сказать:

– А почему тогда гибнут люди, и не просто люди, а самые лучшие люди нашего королевства? Как это король допускает, если он и правда знает, что и когда будет делать Херут?

– Да пойми ты, – отвечает ему Студент, слова как ребенку растягивая. – В том-то вся и хитрость, что он сознательно идет на эти жертвы ради проведения своей политики. И не просто знает он о делах орков, а руководит ими через своего ставленника – Арш Ахана. Ты вспомни, что нам рассказывал, вспомни просто историю борьбы с ними. Сколько блестящих побед, сколько разоренных поселений – там и тогда, где орк-отряды действительно начинали серьезно мешать. И в то же время их успехи в маловажных местах. Это же игра в солдатики с самим собой!