— Если орда будет большой, то помочь могут только стены. В поле орки просто сомнут своей численностью. А вот когда они разделятся на части, вот тогда их и бьют. Да и то не всегда получается. Так заведено издавна. Ни разу никто не выходил против большой орды.

— И орки беспрепятственно шли вглубь человеческих земель?

— Да, пока они не распадались на части и не разбредались в разные стороны.

— Хватали людей, не успевших спрятаться в замках или уйти на юг?

— Да. И замки, случалось, орки захватывали.

— А когда их изгоняли или уничтожали, оказывалось, что земля обезлюдила?

— Когда как.

— Тогда надо обязательно пойти им навстречу, пока они не натворили бед.

— На какие силы ты рассчитываешь?

— Я привел с собой шесть с лишним сотен солдат. Думаю, что легко смогу довести их до тысячи. У нас есть еще пленные наемники. За выкуп они должны заплатить по золотому. Графу Каркелу не найти сразу четыреста, а то и пятьсот золотых. Поэтому, он выкупать будет в первую очередь своих. Я предложу пленным наемникам подписать долговое обязательство с условием его отработать службой на Ларск. Думаю, большинство согласится. Да все согласятся! Ведь если Каркел их не выкупит, то пойдут на рабский рынок. Они это должны понимать. Вот еще сотня солдат добавится.

— Все равно мало.

— Понимаю. Значит, надо что — нибудь придумать. У меня еще осталась целая подвода земляного масла.

— Хочешь применить против орков?

— Хочу. Только этого будет мало. Надо придумать еще что — нибудь. Только вот что?

— Ты придумаешь, я тебя знаю…

Утром следующего дня началась подготовка к военной экспедиции на северные земли. Сашка в первую очередь тщательно проинспектировал оружейные склады. Но результатами похвастаться не смог. Полсотни арбалетов с запасом болтов, столько же луков — все, что он взял оттуда. Их, правда, было больше, но оставить город без средств защиты он тоже не мог. Нашел у кузнецов несколько больших мотков железной проволоки, их тоже отложил для себя. Зачем они ему нужны, он не знал, но в походе всё могло пригодиться. Точно также в походном обозе добавились и разные другие предметы.

Но настроения сборы не прибавили, наоборот, Сашка чувствовал, что он не знает, что делать, мечется туда — сюда, что — то приказывает, что — то закупает, но плана похода он так и не выработал. Его помощники воспринимали как раз все иначе, считали его удачливым полководцем и похоже всерьез верили в полный успех экспедиции.

В один из последних дней перед отправкой войска, Сашка, уже механически прохаживаясь вдоль торговых и мастеровых рядов, вдруг обратил внимание на человека, стоявшего среди торговцев различным железным инструментом. Однако железа у него почти и не было, а вот небольшой горшочек, стоявший в центре прилавка, Сашку заинтересовал. Что же там было такого, что торговец посчитал этот товар достойным своего лучшего места?

— Чем торгуешь, уважаемый?

— Инструментом для горных работ, ваша светлость.

— А горшочек?

— В нем, ваша светлость, серый порошок.

— А он для чего?

— Он камни и горы разрывает.

— Это как?

— Посыпать в лунку и поджечь. Только самим спрятаться надежно, ваша светлость. Ненароком камнями может побить.

— Ну — ка покажи!

Порошок, как порошок. Пахнет не очень. То ли бензином, то ли уборной. И цвет, скорее, коричневый, чем серый.

— А порошок откуда?

— С Диких земель, ваша светлость. Гномы любят ими в своих горах дыры проделывать.

— Как действует, показать можешь?

— Так это, ваша светлость, порошок — то дорогой.

— Я плачу за показ. Только смотри, знай цену. Я ведь потом проверю.

— Ну как же, ваша светлость, неужто для вас цену заломлю? Нет, будьте уверены.

— А порошка — то много у тебя или только этот горшок?

Торговец замялся.

— Говори, не бойся. Я никого зря не обижаю.

— Можно еще поискать. Но будет чуть дороже. Издержки, ваша светлость.

— Хорошо. Где покажешь?

— Можно за городом, где камни есть. Можно и здесь, камней поплотней накидать, а я порошком их раскидаю. Даленько полетят…

После демонстрации торговцем пороха, а это был порох или что — то близкое ему, Сашка заметно оживился. Он велел казначею скупить весь серый порошок, какой найдет. Как он его будет использовать, он еще не решил, но предполагал, что сможет найти ему применение. Ведь к северу местность заметно повышалась. Где — то там были истоки Барейна, а реки, он знал, всегда брали начало на гористой местности.

Вечером того же дня Хелг, который сопровождал Сашку по городу, задал ему вопрос:

— Ксандр, а этот порошок зачем тебе нужен? Пещеру в горе хочешь сделать?

— Пещеру?

— Ну, да. Солдат спрятать, так?

— Нет, Хелг. Я же не гном, пещеры делать. И с порошком этим уметь надо обращаться. А зачем взял? Я много чего взял с собой впрок. Вдруг что пригодится. Понимаешь, я ведь сам не знаю, что будет. И как поступить. Мне ведь всего шестнадцать лет. Только не повторяй за другими, какой я великий полководец. Просто я пытаюсь продумать, как лучше выпутаться из разных ситуаций. Вот сейчас тоже. Если орков будет пять тысяч, кто окажется сильнее?

— Мы!

— А сколько солдат погибнет? Половина?

— Может, и половина.

— Вот это и плохо. А если орков будет не пять, а десять тысяч? Может такое быть?

— Может.

— И кто победит в сражении?

— Мы, — но уже неуверенно ответил Хелг.

— А пятнадцать тысяч? Или двадцать?

— Ну ты скажешь! Не будет столько.

— Хорошо бы. А что касается порошка, то им, к примеру, можно подорвать скалу и осколками завалить отряд орков. Если, конечно, там будет такие скалы. Только многих не придавишь. Но паника, глядишь, пойдет. Или завалом из камней разделить орков на две части и поодиночке их разбить.

— А это интересно!

— Только есть ли там такие места? И если будут, пойдут ли по ним орки? Вряд ли. Тогда можно что — нибудь еще придумать с порошком. Вот только что именно, ничего в голову не приходит…

Путь к северным границам Ларского графства длился почти неделю. Впрочем, войско двигалось неспешно. Во — первых, движение тормозил обоз, а во — вторых, Сашка повышенное внимание уделял разведке, посылая людей не только вперед по движению солдат, но и в боковые дороги и даже тропинки. Получить неожиданный удар в бок колонны он не хотел. По мере продвижения на север места становились пустыннее, хотя деревушки встречались постоянно на их маршруте. Но сработало предупреждение о предстоящей возможной опасности, вот крестьяне и перебирались под защиту замков.

Где пойдут орки, если, они, конечно, вторгнутся в ларские пределы, точно никто сказать не смог бы, но если орда будет не маленькая, то пойдут орки, скорее всего, по широкой центральной дороге, по которой и двигался Сашка со своими солдатами. Чем дальше он забирался, тем выше становилась местность, но, к его огорчении, это были всего лишь небольшие возвышенности, а гор, о которых он думал, нигде, насколько хватал глаз, не было.

А вот и последний замок, дальше к северу были пустынные земли, а уже за ними бродили орочьи орды.

— А до верховий Барейна далеко? — спросил он у одного из своих баронов, чей замок лежал к западу от их лагеря.

— Два — три дня пути, милорд. Только это будут не совсем истоки. Истоки еще севернее, но там горы.

— А орки?

— Они дальше за грядой.

— И прохода к ним нет?

— Почему же, нет? Есть. И они им часто пользуются. Вот потому и людских поселений там нет.

— Там горы?

— Горы еще западнее, а у истоков только крайняя их часть. На вершине расположено горное озеро, которое и питает начинающийся Барейн.

— Я хотел бы съездить, посмотреть на ту местность.

— Но, милорд, орки, хоть там и не живут, но наведываются в долину часто. Ехать опасно.

— Тогда я возьму помимо своей полусотни одну из сотен, и мы постараемся обернуться за седьмицу. Но, на всякий случай, пусть в нашу сторону движется и остальное войско. По крайней мере, расстояние между нами будет меньше, чем эти два — три дня. Кстати, а что за долину ты упомянул?