- Эм-м-м, - выдал мумий характерное ворчание мертвеца. Извини, если это была подсказка, я её не поняла... все мумии изъясняются похожим слогом.

   - Не узнаю, - призналась она, вызывая карту и добывая из неё стеклянные пузырьки. - Слушай, давай ты продолжишь заниматься мазохизмом, или что ты там делал, после того, как я...

   Мумий неопределённо дёрнул плечом, и девушка истолковала жест так, как ей было удобнее. Убрав правую руку за спину, чтобы на неё не попало ни капли, она принялась левой наполнять найденные кошкой пустые склянки. Мумий так и торчал рядом, наблюдая и нервируя. Наконец пяток бутылочек оказались налиты словно жидким серебром. Девушка встала, материализуя карту и поочерёдно переправляя бутыльки в неё.

   - Ну, бывай, неизвестный Образ, - бросила, махнула своим миньонам и зашагала от родника. Странный тип... жутковатый не Образом, а как будто сам по себе.

   Емельян смотрел, как расписная уходит. Мертвец ковылял рядом, а вот кошка носилась там и тут, норовя везде сунуть свой нос. И явно делала это не просто так, а следуя командам своей призывательницы. Та что-то жала на карте, напомнив Емельяну внуков, играющих на телефоне. Иногда приказывала и просто голосом, жестами, кошка шныряла между деревьями, не удаляясь далеко от тропинки.

   Емельян промедлил, пока девушка не скрылась за поворотом. Встал, очень аккуратно сунул мизинец в воду и тут же вытащил. Вновь мимолётное ощущение боли, когда мёртвая плоть стала съёживаться и будто сгорать - а потом повреждённое место затянула чернота. Словно он палец в чернила окунул... и нарисовал поверх светящейся краской алую сеточку-миллиметровку. А если левую руку?.. Ых!.. Но как же так, девчонка ведь...

   Бросив гадать и тупо разглядывать собственные пальцы, Емельян отправился следом за ней. Смысл кошачьих блужданий открылся ему прямо за поворотом, девушка задержалась, потому что нарисованный зверёк обнаружил тайник. В корнях дерева на обочине дорожки оказалась плетёная корзинка. Девушка достала из неё свиток, запечатанный красным сургучом, и небрежно сунула довольно большую вещь в декольте. Емельян невольно отвёл взгляд, когда посмотрел снова, предмет из неудобного вместилища пропал, зато в руках девушки снова оказалась карта.

   Позволив расписной уйти вперёд, Емельян остановился и взглянул на свою мумию-обезъяну, которая так и шествовала следом. Поджал пальцы, как тогда, вызывая визитку, и произнёс просительно:

   - Будьте добры, пульт управления.

   Получилось.

   - Эм... - только и сказал Емельян, растерянно крутя в руках громоздкий пульт с парой дюжин кнопок, переключателей, и небольшим экранчиком сверху. Он ожидал получить карту.

   Стоило об этом подумать, как пульт превратился в карту с изображением обезьяны-мумии. Масть - череп, Призванный Немёртвый. Под ногами призывно мигала строка "Введите имя существа".

   - Гаврюша, - наугад сказал Емельян. Почему бы и нет, этакий низколобый широкоплечий гаврик - чем не Гаврюша?

   Король Мёртвых проследил, как под изображением его единственного подданного возникло имя. И то же имя появилось над кумполом черепа, паря в воздухе.

   - Гаврюша, ко мне, - позвал Емельян и чуть не попятился, когда мёртвый амбал действительно зашагал к нему. - Гаврюша, дай лапу!..

   Обезьян замешкался, но протянул свою гигантскую грабку, и Емельян не без трепета её пожал. Рука твари была твёрдой и холодной. Интересно, подумал Король Мёртвых, сам-то я каков на ощупь? Догнать девчонку и спросить...

   Он вернулся к изучению карты. Агрессия, активная оборона, пассивная оборона, охрана территории, ещё какие-то функции... Доступные способности - в скобках дополнение, зависят от материала, из которого создан Призванный Немёртвый. Конкретно этот обладает двумя заклинаниями - "Устрашающий рёв" и "Оглушающий удар", которые соответственно распугивают монстров в каком-то радиусе вокруг врага, или оглушают цель и все смежные цели.

   Емельян задумчиво потыкал карту. Ага, есть-таки функция поиска, дополнение гласит, что существо обладает высоким шансом обнаружить как тайники, так и ловушки на снежных локациях. Ну, здесь толку от этого бонуса не будет... Емельян даже возгордился мимоходом, что вспомнил дурацкое словечко.

   - Гаврюша, искать!.. - велел он и проследил, как на карте возникает соответствующий комментарий. Пришлось задать ещё и расстояние, на которое существо могло удаляться от хозяина, и Гаврюша отправился на поиски.

   Емельян неспешно пошёл следом.

   Происходящее, вначале казавшееся ему глупым сном, постепенно обретало логичность и стройность. И странно напоминало кое-что. Воскресенье, осень, буря за окном, мокрый снег липнет на стёкла. Рябиновая наливка хороша. Взрослые спорят на кухне, звенят рюмки, жарятся котлеты. Дети в большой комнате, внуки, правнуки, тянут на середину зала раритетный круглый стол, поднимают боковины. Расстилают фантастические карты. Я буду Варваром! Чур, я Колдунья! Буду Вором! Звенят азартные голоса, катятся кубики. Дети двигают фишки, что-то вычисляют и торжественно зачитывают с игровых карточек какую-то чушь.

   Существует некая сила, называемая магией. Проявления магии похожи на условия тех настольных игр. Существуют весьма странные земли - локи, локации, - похожие на те самые карты, в пределах которых действуют игроки, только реальные. Существуют Образы - что это такое, что-то вроде фигурок игроков, обладающие особыми свойствами, их тела, в которых они играют?

   Емельян поднял руки, разглядывая. Худая кисть, все кости сосчитать можно, бинты на запястье, длинные ногти, обожжёные ало-чёрные мизинцы... Он согнул пальцы, и в них материализовалась карта. Вот я. Вот моя фигурка - Король Мёртвых. Некрос, андед, нуб - похоже, прозвище его масти, его "класса", кажется, такой термин употребляется в играх? Серебряная вода не вредит девчонке, она "проклинатель" и "самоннер". Ему же такая вода - кислота. Она вытаскивает своих тварей просто из земли и исцелила его рану. Он поднял мёртвое тело...

   Кстати, про тело. А чего это надыбал Гаврюша?

   Снежный человек подковылял к нему, демонстрируя добычу на громадной ладони. Емельян рассмеялся, принимая знакомой формы бутылочку. Прямо хоть возвращайся к источнику и наполняй их... сжигая руки до костей, а девчонки рядом, чтобы исцелить, не будет.

   Емельян покрутил одну бутылочку.

   - Эм, превратись? - спросил, и предмет обернулся картой, на которой изображена бутылочка.

   Склянка 1 унция пустая

   Склянка распалась белыми искрами, которые как будто впитались в призванную карту. А под ногами у изображённого мертвеца замерцала кнопка, помеченная схематичным наброском... рюкзака?..

   Склянка помещена в Инвентарь, - появились и пропали строчки.

   Емельян убрал вторую бутылочку. На третьей открыл, что просить о превращении предмета в карту вовсе необязательно - достаточно лишь прикоснуться склянкой к своей карте.

   Переправив туда все предметы, он осторожно нажал на кнопку. Изображение Короля Мёртвых исчезло, сдвинувшись за рамку карты. Возникло расчерченное на клетки поле. Инвентарь, прочитал Емельян над ним. В верхнем левом углу был рисунок бутылочек, занимающий одну клетку.

   Емельян подцепил её пальцем, прочёл пометку: Склянка 1 унция пустая, и ответил утвердительно на предложение выдать запрошенное. Ещё вопрос о количестве требуемых предметов, и в следующую секунду перед ним в неяркой вспышке появились все пять склянок. Он он успел подхватить только три, остальные со звоном покатились в траву, не разбились. Емельян торопливо подобрал и переправил все обратно в карту. Сбоку от клетчатого поля были ещё кнопки, он ткнул ту, которая изображала человечка, и картинка с персонажем вернулась.

   - Эм... подписать кнопки!.. - велел Емельян, и секунду думал, что экспромт не будет иметь успеха, но тут под кнопкой с изображением нескольких рожиц появилась надпись: