Что толку от умения летать, если мимо развалившихся на ступеньках крокодилов не прошмыгнет даже комар? Напарница попыталась сделать это и привести помощь и вот её больше нет. Зверь, когда‑то съевший главного врага всех нас, твердо решил воссоединить живших на одном с ним остове двуногих в своем желудке. Сам бы он никогда не сумел сюда добраться, да тем более собрать вместе столько сородичей. Наверное, не стоило подговаривать крылатую подружку красть ту блестящую побрякушку у дальней родственницы моей маленькой феи. То, что она не может покинуть свою поляну, не помешало ей достать нас. Очень хочется пить…

Обыск останков, которые решили сжечь и похоронить у этой же самой мельницы, порадовал весьма интересным артефактом. Мешочек с пыльцой принцессы фей давал своему обладателю возможность использовать часовое заклинание левитации без каких‑либо затрат магии. К сожалению, он был пуст чуть больше чем на половину и имел лишь четыре заряда из десяти. Но и это неплохо. Ту же заставу гномов достаточно просто захватить, если вместе с тройкой своих наиболее сильных солдат перелететь ворота. В описании предмета было сказано, что запас можно пополнить добровольно отданной пыльцой принцессы или королевы фей, вот только в моем стартовом регионе подобных юнитов не обнаружено. Даже обычные представительницы данного народа водились всего в одном месте, а именно на волшебной поляне нимфы.

— Получается, это вещица Лалы. — Задумчиво посмотрел я на анк, который так и не успел убрать далеко. Да уж, обладательница ожерелья из черепов, похоже, та еще штучка. Умеющая управлять животными и к тому же довольно жестокая. Даже родственницу — клептоманку не пожалела, судя по найденной надписи. — Интересно, чем она ответит на его возвращение? Такой артефакт, экономящий мне бойцов при каждом сражении, будет намного ценнее любого разумного количества опыта или золота.

Пересчитав своих бойцов и прикинув соотношение сил, я решил наведаться в еще одно место. Небольшой лесной хутор, располагавшийся не так уж далеко от водяной мельницы, долгое время являлся одной из любимейших точек лесных разбойников для того, чтобы сдать добычу, покутить и перевязать раны. Сейчас их успешно переманивали к себе старая и новая таверна Хью. Но по уверением пирата, старое место тоже пустовало пока не совсем. В этой точке располагался небольшой черный рынок, где один из имеющих крайне хорошие связи торговцев свободно реализовывал краденые вещи, темные артефакты и мог даже обменять захваченную в плен живую добычу на полновесное золото. Перетаскивать его к себе в замок могло не стоить свеч, поскольку подобный торговый пункт снижал репутацию среди подданных. Но оценить уже имеющийся ассортимент не совсем законных товаров мне ничего не мешало. Да и вполне законные там тоже имелись, а ту же руду стоило докупить, чтобы открылись некоторые интересные варианты в меню строительства. К тому же, судя по уверениям шастающих по лесам мутных типов с криминальными наклонностями, на полставки подрабатывающих разведчиками, в данной местности частенько ошивается один темный друид из ковена змеи. Вопрос с которым хотелось бы решить радикально, пока он какую‑нибудь новую пакость не удумал.

Охрану небольшой фактории, один в один напоминающей старую таверну Хью, составляло два десятка кочевников. Эти смуглолицые и узкоглазые степные воины, предпочитающие даже караул нести на лошадях, были одной из причин, по которым данное место не пользовалось особой популярностью. Они брали на заметку всех, кого считали достойной добычей. Вот только необходимость слушаться своего начальства в виде торговца заставляла их не трогать тех, кто приходил сюда…По крайней мере, пока те не отойдут на расстояние одного дневного перехода. И только потом, сочтя риск и выгоду приемлимыми, часть конных лучников брала выходной и вставала на след. Ну а вызвавшие их интерес персоны, если не успевали уйти достаточно далеко и быстро, рисковали почувствовать на своей шее петлю аркана или просто внезапно свалиться со стрелой в спине.

При виде достаточно крупного отряда моих бойцов стоящие у прохода за частокол кочевники насторожились и мигом свистнули своего главного. Выглядели они, кстати, достаточно колоритно. В грубых меховых и кожаных одеждах, с хлипенькими луками и короткими копьями, гнутыми саблями…Все как один стриженные практически под ноль, причем сквозь едва — едва проклюнувшуюся редкую щетину волос кое — где проглядывали очень впечатляющие шрамы. Такое чувство, что их пьяный брадобрей обработал вместо ножниц паяльником. Начальником над этими головорезами оказался тот, кого я бы никогда не представил себе в роли нелегального торговца. Хоббит. Коротышка с мохнатыми ногами, кривым шрамом поперек морды, золотыми перстнями на всех пальцах, жестоким взглядом, полуседой головой и троллем — телохранителем. Последний был раскормлен так, что напоминал скорее призового хряка, чем боевую единицу. Но шипастая железная дубина размером больше чем в половину его роста разом отбивала желание шутить над здоровяком. Такой волшебной палочкой можно сломать пополам даже энта. Которого я, кстати, с собой и не взял по причине страшной медлительности живого дерева.

— Добро пожаловать, сударь! — Расплылся в щербатой улыбке полурослик, выбравший для себя сторону зла. Ну, или больших денег. Что, в принципе, не так уж и сильно отличается. — Боюсь, вам придется оставить своих зверей у входа. У нас им просто будет тесновато. И людей тоже придется с собой не брать, да…Должен же кто‑то следить за этими замечательными медведями?

— Бесспорно. — Согласился я, демонстрируя ему кольцо игрока. Умный поймет, а с дураком долгосрочные отношения все равно иметь себе дороже. — Только пусть ваши ребятки стрелы обратно в колчан уберут. А то если кому‑нибудь тут шкурку случайно поцарапают, моя тигрица невзначай тебе голову то и откусит. По самые мохнатые пятки.

— Мфуф. — Аж содрогнулась Немесис от такой перспективы и демонстративно сплюнула. Жрать коротышку повышенной шерстистости она явно не собиралась. Чем‑то он ей не нравился. Наверное, не мылся давно.

За частоколом обнаружилось с десяток сложенных из грубо ошкуренных бревен одно и двух — этажных строений. Классическими домами являлись только три из них, а остальные скорее напоминали собой склады. Или казармы. Хотя, например, у ближайшей к нам постройки, куда вели здоровенные ворота в мой рост, на здоровенных окнах с массивными ставнями, раскрытыми по причине теплой погоды, висели белые зановесочки.

— Если б я получал золотой каждый раз, как слышу такие угрозы… — Печально вздохнул полурослик, а потом внезапно подавился воздухом. — Эээ…Спасибо.

— Да не за что. Мечты, как говорится, сбываются. — Усмехнулся я, наблюдая за тем, как хоббит проворно убирает в карман вложенную ему в руки тяжелую монетку. Если за неё мне сделают хоть один дополнительный процент скидки, то она в любом случае окупится. — Так чем можешь порадовать взыскательного клиента? Наемники, артефакты, книги знаний или интересные сведения?

— Нууу… — Задумался маленький торговец черного рынка, покачиваясь с носка на пятку. — А рабов вам случайно не треубется, ваша милость?

— Тут надо подумать. — Дополнительные подданные или бойцы мне бы не помешали. Вот только не всегда освобожденные из оков существа могут пойти на службу к своему предводителю. Те же гоблины, ну или особо фанатичные святоши из светлой фракции людей, вполне могут отказаться сотрудничать с друидом. А также могут уйти не попрощавшись и даже ударить в спину. — Посмотреть и прицениться. Много их у тебя?

— Всего одна, но какая! — Аж причмокнул губами хоббит. — Красавица, вах! Лучше любой эльфийки! И в отличии от ушастых дев не недотрога какая‑нибудь, а мастерица экзотических танцев, прекрасно знающая чем отличается платоническая любовь от реальной! Да вон она, собственно! Тренируется.

Проследив взглядом за его протянутой рукой я, наткнулся прямо на смуглый едва ли не до черноты пупок, украшенный пирсингом в виде золотого колечка с небольшим алым камнем. Выше он переходил в длинные стройные ноги, а ниже в аппетитную грудь второго размера. Лица висящей на воткнутом прямо в землю шесте вверх ногами особы различить было невозможно, поскольку его скрывала украшенная жемчугом чадра. Пока скрывала. Судя по позе данной представительницы прекрасного пола, в настоящий момент теребящей свой застегивающийся на множество крючков лифчик с прорехами для сосков, а также валяющимся вокруг основания танцевальной площадке предметам одежды, в настоящий момент вовсю шло освоение навыка под названием «Стриптиз». И я бы сказал очень успешно шло! Во всяком случае, повернуть голову обратно к хоббиту оказалось решительно невозможно.