Пока, вызывая безмерное любопытство скучавших ездовых собак, я обходил русское северное сельцо, мой новый знакомый забежал в из бревен рубленный магазинчик и вышел из него с аккуратной, перетянутой бечевой коробкою от шампанского.

— Держите на морозе. В Москве они будут как вчера пойманные…

Неделю картонка с дичью стояла на балконе гостиницы в Черском. Мы слетали на полюс.

Вместе со счастливыми его покорителями вернулись в поселок на Колыму. И потом полетели в Москву.

В Домодедово, получая багаж, я вдруг впервые подумал: а что же делать мне с куропатками?

У меня дома на Верхней Масловке некому обрадоваться экзотическому гостинцу… В машине по дороге в Москву я мысленно перебрал друзей своих, прикидывая, чья жена способна довести до дела неожиданный дар Колымы.

И такое семейство нашлось. Сделав немаленький крюк по Москве, я постучался в знакомую дверь. Хозяев дома не было. Картонный короб мы открывали с их дочерью-десятиклассницей. Великолепной белизны птицы походили на комья морозного снега. У одной в клюве темнела застывшая синяя ягодка. Опростав в холодильнике место, мы с Мариной сложили туда куропаток. Я рассказал, как пойманы были птицы, как занятно попали они в Москву. С тем и уехал.

За делами и суетою о куропатках я позабыл, как вдруг дней через десять вечером позвонил один мой давний приятель и после обычного «как живешь?» сказал голосом щедрого мецената:

— Вась, тут с севера нам подарок. Но мы с женою решили: только ты можешь его оценить.

— Что же такое?

— Куропатки. Белые…

Я насторожился.

— И много?

— Целая дюжина! Вон в холодильнике…

— Тебе привезли их в картонном ящике от шампанского?

— Да…

Я затрясся от смеха. И почему — всем понятно. Но приятель спросил озабоченно: «Что с тобой?» Когда я сказал, «что со мной», пришла очередь хохотать моему собеседнику. Потом мы стали вздыхать. И любопытства ради по телефону раскрутили «куропаточий детектив».

Выяснилось: за десять дней колымские птицы побывали в четырех московских домах! Прояснилась и вся картина столь необычного злоключения экзотического подарка.

«Боже мой, как хороши! Да я притронуться-то к ним боюсь», — сказала одна молодая хозяйка. В другом доме тоже ничего, кроме уже ощипанной курицы, на кухню не приносили.

В третьем доме были поопытней, но занятость, привычка к яичнице и сосискам — какие там куропатки!

Одна из хозяек решилась было на кухонный подвиг, но, заглянув в новейшую кулинарную книгу, рецепта, как поступить с куропатками, в ней не нашла. Побоявшись «опошлить простецким приготовленьем благородную дичь», тоже, как в старину говорили, запросила пардону. И круг замкнулся! Нет, мы не дали, конечно, погибнуть бесславно дару далекой безлесной тундры. Нашлась в нашем круге знакомых молодая хозяйка (да будет под Новый год всесоюзно прославлено ее имя — Татьяна!), которая не побоялась пуха и перьев, которая заглянула в старые книги, отыскала нужный рецепт, добыла неведомо где моченой брусники и приобщила к секрету приготовления редкого блюда трех своих маленьких дочерей. А всем виновникам «куропаточьего детектива» осталось только явиться к столу.

Не спрашивайте, вкусно ли было. Все вполне искренне говорили, что ничего подобного никогда не едали. И кто-то пошутил даже: «Жалко, что дюжина, а не более куропаток попалось в петли колымского парня».

Имя парня того не единожды с благодарностью вспоминали мы за столом. И этот рассказ о его куропатках, надеюсь, дойдет до Походска. Местным охотникам следует знать: в Красной книге белые куропатки пока не значатся, но уже нет их в «Книге о вкусной и здоровой пище».

И городскому заезжему гостю, дорогие походские старожилы, пожалуй, не стоит делать подарков. Одна морока с этими куропатками!

_{31 декабря 1982 г.}

(Возвращаясь к напечатанному)

Документальная повесть «Таежный тупик», вызвавшая большой интерес читателей, вызвала и поток писем в редакцию, настолько большой, что мы лишены возможности всем ответить. Пользуемся случаем сейчас поблагодарить написавших.

Среди наших корреспондентов есть ученые-социологи, психологи.

Всем спасибо! Исключительная по своей природе человеческая драма Лыковых никого не оставила равнодушным. Читатели верно поняли драматический урок этого жизненного тупика, верно поняли истоки человеческой драмы, вызванной религиозным фанатизмом. «Но история Лыковых заставляет серьезно задуматься не только о религиозных заблуждениях, — пишет один из читателей. — Подробный рассказ о быте этой семьи и образе жизни меня заставил на многое глянуть другими глазами. Мы ко многому привыкли и принимаем как должное: свет, тепло, бытовые удобства. А оказывается, не так уж давно были лапти…

История Лыковых — это живая картинка не очень уж давней общей нашей истории. Рассказ об этом редкостном случае мне представляется исключительно важным. Он помогает серьезно подумать о главных ценностях жизни, формирует мировоззрение».

Много у наших читателей просьб и вопросов. Главная просьба: прислать газеты, а среди вопросов наиболее частый — есть ли вести от Лыковых?

Просьбу о посылке газет удовлетворить мы возможности не имеем. Что касается вестей из таежного далека, то вот они, строчки, писанные Агафьей. Мы приводим часть ее письма, чтобы дать представление о грамотности Лыковых, об их старинном письме и строе мыслей. Агафья (с припиской геолога Ерофея Седова) сообщает, что к зиме приготовились, но картошку брали уже из-под снега — без помощи геологов им бы с отцом не справиться. Пишет, что заготовили рожь и горох. «Карп Осипович, — добавляет к письму Ерофей, — осенью целый месяц сидел у реки, караулил рыбу. Кое-что заготовил. Я пришел к ним с ружьем, думал добыть марала — все-таки мясо на зиму. Но зверь ушел в горы. Зимовка у наших «подшефных» будет нелегкой».

Таковы таежные вести, датированные еще октябрем, других пока нет.

Агафья пишет.

Весточка от Агафьи.

_{Фото автора. 1 января 1983 г.}

(Окно в природу)

На двух этих снимках — интимная жизнь природы, жизнь, обычно скрытая от стороннего глаза.

Два молодых аляскинских лося пробуют силы в осеннем турнире. Рогов еще нет, и лоси действуют, как боксеры. Свидетелем этой сцены стал фотограф-любитель Джон Уайли.

Другой снимок сделан в Южной Африке англичанином Хендриком Лоуренсом. Тут уже драма. Молодая жирафа подошла к водоему напиться. И только она наклонилась, как случилось то, что видно на снимке… Крокодилы ждут свою жертву, выставив на поверхность воды только выпуклые глаза. Бросок! И челюсти, полные острых зубов, сомкнулись.

Теперь увлечь бы жертву под воду. Но жертва для молодого охотника оказалась великовата. Обезумевшая от боли жирафа разогнула шею, и крокодил повис на мгновение в воздухе. Это мгновение Хендрик Лоуренс не проморгал.

Интересные, редкие фотографии… Такую съемку запланировать трудно. Чаще всего она бывает в результате счастливого случая. Но в то же время известно: случай идет навстречу тому, кто ищет его. По опыту знаю: каждый фотограф хотя бы раз в своей практике был свидетелем тайной жизни природы. И существуют, конечно, такие вот снимки. Читатели нашей газеты рады будут их видеть. И наше обращение к фотоохотникам: присылайте! Но помните: интересны лишь редкие снимки. Размер — не более листа обычной тетради. Положите в конверт картонку. Негативы не посылайте, но по первому требованию — шлите немедленно. Сообщите в письме обстоятельства фотосъемки. И на кон верте пометьте: «Окно в природу». Ждем ваших фототрофеев.