В горных областях значительно больше ледников — около 27 тыс. И хотя горное оледенение заметно уступает покровному и по площади и по объему льда, не следует забывать, что эти ледники расположены вблизи густонаселенных районов и уже сейчас заметно влияют на многие аспекты жизни и деятельности людей.
Чтобы понять закономерности существования и развития ледников, необходимо прежде всего выяснить характер их пространственного распределения. С этой целью разрабатывается гляциологическое районирование, которое может отражать разные подходы. Для районирования оледенения на обширной территории нашей страны в настоящее время привлекается циркуляционно-климатическая схема географа Б. П. Алисова. На ее основе выделены четыре зоны оледенения: арктическая, субарктическая, умеренная и субтропическая. Последнюю некоторые исследователи называют зоной южного горного обрамления СССР и включают в нее ледники Средней Азии и Кавказа.
Весьма интересно, что многим ледникам свойственна тенденция располагаться вблизи арктических или полярных климатологических фронтов. По заключению гляциоклиматолога А. Н. Кренке [1982], эта особенность характерна для ледников Арктики. Арктическая зона оледенения лежит на основном пути циклонов, поступающих из северной части Атлантического океана, в связи с чем ее иногда называют Атлантико-Арктической. Только небольшие каровые ледники и снежники Чукотки и острова Врангеля подпитываются тихоокеанской влагой.
Ледники Кавказа, Гиссаро-Алая и Памира расположены вблизи оси зимнего средиземноморского полярного фронта, а оледенение Тянь-Шаня, Джунгарского Алатау, Саура, Алтая и Саян — вдоль северной ветви фронта, огибающей с севера Центральную Азию и активизирующейся летом. С удалением центров оледенения от климатологических фронтов их размеры уменьшаются. В качестве примера можно привести ледники Кузнецкого Алатау, площадь которых не превышает 5 км2. Однако и это миниатюрное оледенение не ускользнуло от внимания исследователей.
При районировании оледенения А. Н. Кренке предлагает рассматривать множество ледников, объединенных общими связями с окружающей средой и внутренними взаимосвязями и свойствами, как ледниковые системы. На этой основе в пределах упомянутых четырех зон было выделено 27 ледниковых систем, или групп. Из них только пять групп, принадлежащих арктической зоне (Земля Франца-Иосифа, Новая Земля, Северная Земля, острова Ушакова, Де-Лонга), характеризуются покровным типом оледенения, все остальные ледниковые районы нашей страны — горным.
Больше всего горных ледников в Северной Азии (около 23% площади оледенения СССР). Особенно выделяются ледниковые системы Тянь-Шаня и Памира. Так, например, только на Тянь-Шане насчитывается около 7 тыс. ледников. Исключительно мощное оледенение здесь развито в районе пика Победы, где площадь снегов, фирновых полей и вытекающих из них ледников превышает 3 тыс. км2. Самый значительный ледник этого района Южный Иныльчек на протяжении 60 км извивается в обрамлении отвесных склонов и неприступных вершин. Мощность этого ледника местами превышает 400 м.
На фоне внушительного оледенения Памира, Тянь-Шаня и Гиссаро-Алая ледниковые системы таких гор, как Урал, Путорана, Кодар, Саяны и др., выглядят весьма скромно. На Полярном Урале известно только 146 ледников общей площадью 27,8 км2. А в горах Путорана на севере Сибири с огромным трудом удалось отыскать всего 17 крохотных ледничков.
Ледники — огромные хранилища пресных вод. Только в ледниках СССР масса льда содержит 7 тыс. км3 пресной воды, что примерно соответствует речному стоку с территории нашей страны за четыре года. Если бы эти ледники растаяли, уровень Мирового океана поднялся бы на 5 см. Если ледники в горах Восточной Якутии пока не имеют хозяйственного применения, то в Средней Азии каждый литр талых ледниковых вод ценится на вес золота. И хотя в среднеазиатских ледниках воды в 1,4 раза больше, чем в Аральском море, уже сейчас приходится думать о рациональном использовании этих водных ресурсов. Сходная ситуация существует и в других районах Внутренней Азии, где крупные очаги оледенения — Тибет, Гималаи, Каракорум — также окружены страдающими от засухи межгорными котловинами и предгорными равнинами. И в других частях света имеются значительные горно-ледниковые районы. В этом отношении особенно выделяются Кордильеры и Анды Америки.
Возникает вопрос: как можно упорядочить все ледниковые образования? Оказывается, каждый ледник можно охарактеризовать по меньшей мере с трех точек зрения: с морфологической, основанной на его внешних особенностях; с динамической, принимающей в расчет активность или массовость ледника; с геофизической, для которой наиболее важны такие характеристики, как температурный режим и другие физические свойства снега и льда.
Морфологические классификации прежде всего учитывают размеры ледниковых тел и их конфигурацию в тесной связи с особенностями рельефа. Длительное время при составлении морфологических классификаций ледников руководствовались лишь общими соображениями. Так, еще О. Соссюр выделял в Альпах ледники двух групп. К первой он относил крупные ледники, заполняющие долины, а ко второй — многочисленные ледниковые образования на склонах гор, редко выступающие в долины. Хотя впоследствии было установлено, что в пределах этих двух групп существуют различные переходные образования, схема О. Соссюра служила основой для морфологических классификаций ледников.
Первые объективные критерии для отнесения ледников к той или иной группе появились только после детального изучения их режима. X. Альман установил, что каждому морфологическому типу ледников соответствует особое распределение их площадей по высотным ступеням. Именно этот принцип использовался при составлении «Каталога ледников СССР», в котором выделено 27 типов глетчеров, объединенных в 9 групп: 1) покровные ледники, 2) сетчатое оледенение, 3) ледники вулканических вершин, 4) дендритовые и сложнодолинные ледники, 5) простые долинные ледники, 6) каровые ледники, 7) ледники склонов, 8) ледники подножий, 9) шельфовые ледники.
Остановимся подробнее на тех типах ледников, которые наиболее часто встречаются в горах. Заметим, что от морфологического типа ледников зависят такие важные гляциологические показатели, как размеры и масса ледников, их сток, степень воздействия на климат и, конечно, на рельеф.
По распространенности, безусловно, ведущее место занимают каровые ледники. Они расположены в цирках, или карах,— кресловидных углублениях на склонах гор, и имеют в плане округлую форму. В большинстве случаев каровые ледники в длину не превышают километра. Их поверхность в продольном профиле сначала круто опускается от задней стенки цирка, затем становится более пологой, а у конца ледника выпуклой. Конец карового ледника может упираться в снежник, который ниже по склону сливается с конечной мореной. В свою очередь эта морена может отчленяться озером от выступа скальных пород — ригеля, круто обрывающегося к днищу долины. Разумеется, подобная последовательность выдерживается не всегда.
В том случае, когда каровые ледники не умещаются в своих нишах и выползают языками в долину, их называют карово-долинными. Напротив, тающие каровые ледники часто превращаются в висячие. Эти ледники занимают лишь часть кара, прислоняясь к его задней стенке и упираясь в его дно.
Яркое проявление горного оледенения — долинные ледники, в ряде районов называемые альпийскими. В Альпах таких ледников насчитывается несколько тысяч, но большинство из них короткие: длина не превышает 2 км и лишь у немногих 5—7 км. Самый большой — Алечский ледник протягивается на 16 км при средней ширине 1,8 км. Конец его спускается ниже снеговой линии на 1400 м. Крупные долинные ледники распространены на Памире, Гималаях, в Аидах, на Аляске. В виде гигантских ледяных рек они нередко петляют среди горных хребтов и массивов. При слиянии двух или более долинных ледников образуются сложнодолинные ледники. На их поверхности в зонах слияния притоков появляются полосы обломочного материала — срединные морены, которые отчетливо прослеживаются до конца ледникового языка. По количеству морен легко подсчитать, сколько притоков впадает в основную ледяную струю. Обычно в подобных случаях сливающиеся ледники имеют одинаковые размеры, а их соединение происходит под некоторым острым углом.