— Со стороны нези? — переспросила спецагент Смит.

— Да, — подполковник кивнул, — представь, что ты живешь, например, на Оаху, а твои друзья на Большом Гавайи. Представила? Теперь представь: какой-то аятолла занял остров Молокаи, на полпути от тебя до твоих друзей, выгнал всех жителей, притащил иранцев и создал там корпус Стражей Исламской Революции. Какие у тебя будут предложения к армии США?

— О, черт, — проворчала она, — Ты так все повернул…

— Не забудь, — добавил он, — что ассоциация островов нези создана 20 октября прошлого года, и существует, соответственно, чуть больше ста дней. А вспомни теперь первые сто дней нашей, американской войны за независимость. Как там обстояли дела с гуманностью?

— Такое ощущение, что ты на стороне нези, — заметила Джоан Смит.

— Точнее, это нези на нашей стороне, — поправил Томпсон, — они ведь только что отвоевали для Америки остров Тутуила со стратегическим пунктом Паго-Паго.

— О, черт! Ты просто мастер все переворачивать!

— Я стараюсь, мэм! — шутливо отрапортовал он, и тут раздался негромкий мелодичный звонок спутникового телефона, — Извини, Джоан, кажется, начальство снова обо мне вспомнило…

Он подтянул к себе свою армейскую куртку и вытащил из кармана трубку.

— …Слушаю, сэр!

… - Я отдыхаю, сэр, и второй пилот отдыхает, согласно приказу, ведь завтра вылет…

… - Да, сэр, завтра после обеда мы будем готовы лететь на Кваджалейн.

… - Простите, сэр, но я не понял, при чем тут Тинтунг?

… - Конечно, сэр, мы можем долететь до Тинтунга, если там полоса в порядке.

… - Ясно сэр. Сделаем. Можно узнать, что случилось?

… - Простите, сэр, вы сказали…

… - …Да, сэр. Теперь точно все ясно.

Подполковник положил трубку на циновку и сообщил:

— Завтра мы все, включая «Зеленых беретов», летим не на Кваджалейн, а на Тинтунг.

— На Тинтунг? — изумилась спецагент Смит, — За каким чертом?

— Наши рейнджеры, — ответил он, — нашли на дне Лантонской бухты баржу с золотом Махди.

Грузный пожилой араб, одетый в дорогой европейский костюм от «Armani» и в снежно-белый головной платок — куфию, сидел во главе длинного стола в зале совещаний. Он смотрел на трех присутствующих старших офицеров Тихоокеанского флота США, как на нерадивых рабов, не подоивших вовремя любимую хозяйскую верблюдицу. Араба звали Али-Нидаль Абу-Талха, он занимал должности советника Исламского Банка Развития, начальника отдела расследований Объединенного Национального банка Эмиратов, и члена Правления концерна «Alemir». Его немаленькая свита из титулованных арабских деятелей занимала весь дальний край стола.

— Так, кто же… — произнес он, — …Объяснит мне, почему вместо золота ваши солдаты привезли никчемные слитки вольфрама, обработанные медной пылью для золотистого цвета?

— Ионами меди, мистер Абу-Талха, — поправил вице-адмирал Ледроад, шеф разведки флота.

— Какая разница, ионы или пыль?! — воскликнул араб, взмахнув руками над столом.

— Разница существенна, поэтому я уточнил для протокола, — спокойно ответил вице-адмирал.

— Единственное существенное, — грозно сказал Абу-Талха, — что американский штаб пытался в очередной раз обмануть лидеров Исламского Мира. И это очень плохой политический шаг!

— Мы военные, и не занимаемся политикой, — твердо произнес 4-звездочный адмирал Бергхэд, командующий Тихоокеанским флотом.

— Вы не занимаетесь политикой? А чем вы занимаетесь? Мошенничеством? Подделкой золота? Сговорами с мафией и меганезийской хунтой за нашей спиной?

— Мистер Абу-Талха, — сказал Бергхэд, — изложите свои претензии более внятно.

Араб в дорогом костюме снова взмахнул руками над столом.

— Как еще более внятно изложить?! Вы привезли нам пять тонн фальшивых слитков! Крашеный вольфрам вместо золота! И это не первый раз, когда американцы так делают! Мы знаем, что в 2009 году в Америке была сделана партия в полтора миллиона таких вольфрамовых слитков, и правительство Америки попытались рассчитаться этими слитками с Красным Китаем, но обман вскрылся! Теперь вы хотели так поступить с нашим Советом Эмиров? Что, разве нет?

— Мы военные, и не занимаемся финансами, — ответил 4-звездочный адмирал, — поэтому, я снова предлагаю вам, мистер Абу-Талха, изложить ваши претензии более внятно.

— Ах, более внятно!? — воскликнул араб, — Ну, слушайте! Ваши люди подменили золото Махди, и подсунули нам фальшивку, а настоящее золото украли! Попробуйте, скажите, что это неправда!

— Вопрос сюда, — обратился Бергхэд к генерал-майору Клейтону, — у вас под рукой видеозапись?

— Да, сэр. У нас заснята вся процедура с момента обнаружения баржи методом ультразвукового сканирования, и далее, все этапы подъемных, погрузочных и транспортных работ до момента выгрузки слитков на специальное хранилище в литерном здании базы. В хранилище есть своя система постоянного видео-мониторинга, и ее записи тоже доступны для просмотра.

Командующий Тихоокеанским флотом улыбнулся и кивнул.

— Вот это хороший, правильный подход к делу. Я надеюсь, мистер Абу-Талха с удовольствием просмотрит эту запись длительностью… Сколько там?

— Примерно триста часов до разгрузки в хранилище, сэр! — ответил Клейтон.

— Отличный приключенческий TV-сериал, — добавил вице-адмирал Ледроад.

— Ваши шутки неуместны! — воскликнул Абу-Талха, — Скажите лучше: где наше золото?

— Я что, похож на вашего казначея? — холодно поинтересовался шеф разведки флота.

— Нет, вы похожи на человека, который или сам вор, или покрывает воров!

— Давайте-ка разберемся, мистер Абу-Талха. Это вы дали пять тонн золота взаймы йеменскому террористу Махди. Он присвоил золото, и отправил куда-то на Фиджи, причем в пути корабль пропал, и его никто больше не видел. Дальше, ваши эксперты опознали по клеймам те слитки, которыми тряс перед TV-камерой Угарте Армадилло, лидер конвента Меганезии, 20 октября. А дальше, вы заявили, что золото лежит на барже, затопленной в Лантонской бухте. Ни один наш источник не подтвердил это, но вы через какие-то свои связи в нашем Госдепе настояли, чтобы Тихоокеанский флот США занялся поиском и подъемом баржи. Наш спецназ нашел некую… Я подчеркиваю: некую баржу с металлическими слитками желтого цвета, имеющими плотность, характерную, в частности, для золота. Эти слитки доставлены сюда. Но, разве кто-то здесь вам гарантировал, что это то самое золото, и что это вообще золото?

— Вот что! — решительно произнес араб, — Я вижу, разговор с вами не имеет смысла. Сплошные увертки. Пусть слитки погрузят в мой самолет под наблюдением моих людей. Я отвезу все эти подделки домой и покажу их Совету Эмиров. И будьте уверены, вас заставят ответить, куда вы спрятали настоящее золото. Я хочу, чтобы эти слитки были погружены на борт моего самолета завтра к полудню! Разговор окончен!

— Завтра не получится, — невозмутимо сказал Бергхэд, — мы не успеем собрать подписи, которые требуются по регламенту. На это уйдут примерно сутки.

— Вы тянете время! — заявил Абу-Талха, — Ну, ладно! Пусть будет послезавтра к полудню!

— Вот это хороший, правильный срок, — заключил 4-звездочный адмирал.

— Послезавтра к полудню, и ни минутой позже! — повторил советник Исламского Банка Развития (привыкший, что последнее слово остается за ним), а потом поднялся и пошел к выходу. Следом двинулась свита из более мелких, но тоже титулованных арабских деятелей.

— Вот и поговорили, — подвел черту 4-звездочный адмирал, дождавшись, пока дверь за арабами закрылась, — а теперь приступим к рутинной работе. Вы, генерал-майор, немедленно вылетаете в Вашингтон за подписями.