— Эй, вы что, спятили?! — крикнул мастер-комбат Менборн, двигаясь к ним по проходу салона, — Парень, аккуратно вставь чеку на место, и больше так не делай!

— Мистер Менборн, — флегматично ответил ему лейтенант Макфи, — Объясните своим подчиненным, что служебный воздушный борт в полете — не место для драки. Когда я установлю, что они поняли, я отдам приказ вернуть гранату в безопасное положение.

— Так… — сурово произнес мастер-комбат, повернувшись к своим людям, — приказываю: заткнуться и положить ладони на колени. Исполняйте!.. Отлично! Теперь, любой, кто раскроет рот без приказа, или уберет руки с колен, будет сразу исключен без выплаты зарплаты за последний месяц, и без выходного пособия. Все меня поняли? Отвечайте!

— Да, мастер-комбат! — хором рявкнули бойцы «White-Water».

Менборн окинул их всех тяжелым взглядом, потом, тронул одного за плечо, и жестом приказал убираться в другой конец салона, а сам занял его место и спросил:

— Лейтенант Макфи, вы удовлетворены?

— Да, мистер Менборн… Рядовой Кловер! Отбой тревоги!

— Да, сэр, — отозвался рядовой «Дельты», и уверенным движением воткнул чеку на ее положенное место — в ушки на рукояти гранаты, а гранату убрал в карман.

— Мы вам чертовски не нравимся, лейтенант, — продолжил Менборн, глядя на Макфи.

— Да, — подтвердил тот.

— …Но, — сказал командир «White-Water», — нам с вами предстоит поработать в жестких условиях, и, я думаю, мы оба не хотим, чтобы наши люди перестреляли друг друга.

— Да, — снова подтвердил лейтенант рейнджеров.

— Значит перемирие? — Менборн скупо улыбнулся и протянул раскрытую ладонь.

Макфи кивнул, коротко пожал ему руку, и Менборн спросил:

— Вы не против, если я, для пользы дела, приму участие в обсуждении?

— Не против, — ответил лейтенант, который, несмотря на почти драматические события, происходившие вокруг, продолжал так и сяк вертеть в голове некоторые соображения, высказанные сержантом «SEAL-s» Енохом Ханвилом.

— Я вижу, — догадался Менборн, — что вы пришли к каким-то важным выводам.

— Да. Первый вывод: у вашей команды задание, поднять баржу с золотом со дна бухты Лантона у южного берега моту Вале. Возможно, это секрет, но…

— Это секрет, но сейчас не до игр. Да, лейтенант. У нас действительно такое задание.

— И, вы думаете, мастер-комбат, что это задание легко будет выполнить?

— Не думаю, — хмуро произнес Менборн, — Я, как и вы, лейтенант, уверен в обратном. Слишком все хорошо. Почему меганезийцы бросили золото в барже на дне бухты? И почему они оставили совершенно целую ВПП на Нгалеву? Хотят упростить нам дело? Наверняка нет. Хотят поймать нас в мышеловку? Скорее всего, да.

— Сто процентов, это мышеловка, — согласился лейтенант рейнджеров.

— Вот-вот, — мастер-комбат «White-Water» кивнул, — и как мы будем выкручиваться?

— Есть кое-какие идеи, — ответил Макфи, и начался разговор по существу.

После обсуждения, оба командира ожидали, что уже при парашютном десантировании начнутся крупные неприятности, но… Вся сотня бойцов прыгнула без проблем, и через несколько минут, приземлились на остров Мотуко, либо приводнилась рядом с берегом. Ничего не произошло. Никто не стрелял, и сканеры-миноискатели молчали. На плоском островке площадью сто гектаров, наблюдалось множество крабов, и чаек. Людей тоже хватало, но только в виде трупов — почерневших, частично обглоданных и расклеванных небрезгливой фауной. Над островком стоял слабый, но тошнотворный аромат.

— Вот, дерьмо, — тихо сказал кто-то из бойцов «White-Water», — сколько же тут этого…

— В сумме, — негромко ответил лейтенант Макфи, — на Мотуко и Вале около пяти тысяч. Больше всего батаков, и с ними махдисты из Йемена. А с нашей стороны два батальона, считая коммандос из Катара и Дубаи. Еще сколько-то местных. Вот такая арифметика.

— А потери Конвента? — спросил Менборн.

В ответ лейтенант рейнджеров, и выразительно свернул нолик из двух пальцев.

— Нисколько. Силы Конвента ушли заранее, заминировав все. А потом взорвали.

— Черт… Хотел бы я знать, почему на этот раз они не заминировали.

— Босс! Штаб на связи! — вмешался радист команды «White-Water».

— Давай, — ответил Менборн, и взял трубку.

… - Да, сэр. Мастер-комбат Менборн на связи.

… - Без инцидентов. Мы пока не встретили сопротивления. Тут только трупы.

… - Я сказал «пока», сэр, потому что я не уверен, что здесь нет ловушки.

… - Ничего не наблюдаю. Просто, интуиция.

… - Понял, сэр. Приступаю к выполнению спецзадания.

Менбор вернул трубку радисту, и выразительно скривился.

— Это полковник Браун звонил? — спросил Макфи.

— Да. И вот что я скажу: он мудак.

— Ну… — неопределенно протянул лейтенант рейнджеров, с одной стороны, признавая правоту мастера-комбата, а с другой стороны, не желая нарушать правило армейской солидарности. Менборн кивнул ему и обратился к своим бойцам.

— Внимание! Через час идем через лагуну в Лантон. Техники! Смонтировать лебедку на понтонах! Дайверы! Проверить снаряжение. Все остальные! Подготовить «зодиаки».

— Нам-то кого-нибудь оставите? — спросил Макфи, — Или мы вчетвером будем охранять аэродром и порт от возможной контратаки вероятного противника?

— Так нет же противника ни тут, ни там, — заметил Менборн, и махнул рукой на север, в сторону моту Вале, над которым висело облако бурого дыма — следствие артподготовки, проведенной час назад ударными самолетами F-35, выполнившими рейд с Гавайев.

— Понятно, — лейтенант рейнджеров невесело улыбнулся, — нет, значит, нет.

Тем временем, на атолле-острове Нгалеву первая (квартирьерская) рота, занималась размещением бойцов по бунгало, брошенным хозяевами — сотрудниками партнерства магистра Хобо-Вана. Все бунгало были в отличном состоянии, даже странно. Позже, к вечеру, три бойца погрузо-разгрузочных команд С-5 «Galaxy» вернувшихся на базу Киритимати после заброски на атолл-остров Нгалеву, обратились в медпункт базы с сильным насморком. Им дали спрей с оксиметазолином. Подумаешь, насморк… Но, несколько позже, с насморком обратились еще десяток членов экипажей самолетов. У сотрудников медпункта начали возникать опасения, хотя еще не очень серьезные.

В тот же вечер разговоры о насморке были услышаны сотрудниками туземной фирмы «Пенанори и семья». Эта фирма осталась единственным поставщиком всякой мелочи на Киритимати. Другие туземные бизнесмены, и вообще почти все туземцы смылись на соседний атолл Табуаэран (Фаннинг), лежащий в 250 км к северо-западу. Они не хотели иметь дел с англо-американской бригадой — бойцами «частных армий» (наемниками). А семейная фирма Пенанори осталась, и теперь, упомянутые разговоры были пересказаны директору фирмы — милой молодой женщине по имени Лестата Пенанори. Лестата сразу позвонила своему поставщику, пересказала ему разговоры, и просила срочно прислать средство от насморка. Поставщик по прозвищу Кентавр Сайберец в ту же ночь привез на своем гидроплане триста тюбиков нафтизина. Утром эти тюбики появились в авто-лавке Пенанори. Полковник Аксель Браун приказал медицинской лаборатории проверить этот товар (знаем-знаем, что Пенанори приторговывает кокаином). Но, содержимое тюбиков соответствовало этикетке. Все ОК. К середине дня отчаянно чихающие и сморкающиеся наемники расхватали весь нафтизин, и Лестата заказала еще триста тюбиков…

Тогда же, в полдень 30 декабря, четверо инструкторов (для которых пошли вторые сутки пребывания на юге атолла Тинтунг, на моту Мотуко) тоже страдали от свирепого насморка с непреодолимым чиханием. У них не было ни оксиметазолина, ни нафтизина, поэтому им оставались лишь «народные солдатские средства» (полоскание носоглотки морской водой с йодом из аптечки). Помогало слабо. Лейтенант Макфи гадал: где он и его бойцы могли простудиться? Крепкие ведь парни… Это выглядело очень странно.