Елю Танпин изобразил на лице обаятельную улыбку.

– Мы предпочитаем называть эту организацию не «мафия», а «Интернациональное католическое братство моряков». Под этим именем она учреждена в Новой Зеландии в качестве легальной некоммерческой единицы. Что касается вашего вопроса, то ответ положительный. Доктор Го довольно плотно связан с этой организацией. Ему весьма доверяет и доктор Лян, и его помощник доктор Мо. Мы дали возможность «братству» принять деятельное участие в этом проекте на условиях, выгодных для нас и крайне перспективных для бизнеса «братства». Вы понимаете?

– Я понимаю. Они получат «зеленую улицу» для своей индийской конопли через пол-океана до самых Гавайев, а возможно, доберутся до кокаина на восточном берегу.

– Возможно, – подтвердил Елю Танпин, – но это не наши проблемы. И не ваши.

– Да, – согласился Гихеу Зян после некоторой паузы. – Этот персонаж мне понятен. Значительно сложнее с другим персонажем, несоизмеримо более серьезным.

Тайванец вздохнул и выразительно развел руками.

– Увы, это так. Но в любом большом проекте есть туманные области.

– Спрошу прямо, – сказал континентальный китаец. – Чего хочет полковник Лаполо за посредничество, которое он выполнил для вас и, в какой-то мере, для нас тоже и за дальнейшее участие в проекте. Он ведь участвует в проекте, а не только свел нас в этом удачном месте Земного шара. Итак: что он хочет и что ему обещано?

– Жерар Лаполо скрытный человек, – со вздохом произнес Елю Танпин, – он захотел, чтобы один атолл в полтораста милях к югу от Гонконга был продан Терра-Илои.

– Атолл Донг-Ша? – уточнил Гихоу Зян. – Неплохая идея. Возможно, этот крошечный клочек спорной суши наконец обретет хозяев, которые сделают там что-то полезное.

– Я рад, что вы поддерживаете эту сделку, – сказал тайванец.

– Эту сделку – да. Но вы пока сказали лишь про один малый компонент цены.

– Проблема в том… – Елю Танпин снова вздохнул. – Что это вся цена. Лаполо не хочет ничего, кроме Донг-Ша, причем он настоял, чтобы этот маленький атолл был именно продан, как коммерческий участок суши, а не передан Терра-Илои даром.

Возникла длинная напряженная пауза. Потом Гихеу Зян медленно произнес:

– Меня беспокоит, что Лаполо так низко оценил свою помощь.

– Меня тоже, – ответил Елю Танпин. – Хотя полковник Лаполо привел мне некоторые объяснения. Он сказал, что намерен задействововать в этом проекте всего нескольких офицеров INDEMI, причем лишь в info-прикрытии, а не в осевых операциях.

– Это неважно, – коротко заметил Гихеу Зян.

– …Кроме того, – продолжил тайванец. – Лаполо аргументированно указал, что бизнес Меганезии получит значительные выгоды от той перестройки потоков коммерческих грузов, которая произойдет в акватории в процессе реализации проекта. Вероятно, он предвидит и другие выгоды от ослабления северных конкурентов Меганезии.

– Вероятно, – согласился континентальный китаец. – Но все равно слишком мало. Мы с вами не видим чего-то очень важного, какой-то возможности, которую видит он.

Елю Танпин покивал головой, соглашаясь с континентальным коллегой.

-Да. Я не исключаю, что Лаполо, придумавший систему организованных фрирайдеров, знает, как извлечь очень большую выгоду из взаимодействия с ними. Ведь острова с нашими фрирайдерами размещаются вдоль северной морской границы Меганезии, и меганезийский бизнес будет для фрирайдеров главным естественным партнером.

– Это тоже вероятно, – сказал Гихеу Зян. – Но главная выгода Лаполо где-то в другом месте. Где-то далеко. Поэтому мы её не видим.

– Да, – снова сказал Елю Танпин. – Но если говорить о далеких вещах, то Лаполо для создания, как он выразился, «обстановки большего доверия», передал мне вот что.

Тайванец протянул Гихеу Зяну зеленую пластиковую папку. Тот взял её, неторопясь раскрыл, пробежал глазами первые несколько листов и задумчиво произнес.

– Я ждал чего-то подобного. Предложение по космосу должно было появиться вслед за геополитическими предложениями. Но это далеко не все, что на уме у Лаполо.

– Чужой разум – туман, – заметил Елю Танпин, – но наши эксперты полагают, что это предложение по космосу интересно, технически исполнимо и может стать примером интеграции континентального и островного Китая в важной перспективной области.

– В этом есть плюсы, – согласился Гихеу Зян, – но здесь скрыта и какая-то хитрость.

– Да, – ещё раз согласился тайванец, – и это хорошо, что мы так думаем. Если бы нам казалось, что здесь не скрыта хитрость, это было бы действительно плохо.

– Я думаю, – сказал континентальный китаец, – что вы высказали очень верную мысль.

…

=======================================

Оператор разведывательного дрона «Ares» обнаружил субмарину-катер Цин-Чао около полудня между скалой-пальцем Софуива и островком Торишима, в 45 милях к северу от ядра объединенной американо-японской эскадры. Субмарина неосмотрительно шла в надводном положении, но потом, видимо перехватив фразы радиообмена между дроном и флагманом, нырнула. Дрон пометил точку погружения буями, и теперь объединенной эскадре предстояла своеобразная надводно-подводная охота.

Американский флагманский эсминец «Фаррагут» и авианосец, а также звено ракетных катеров, две малые субмарины ближнего прикрытия и ультрасовременный японский минный тральщик «Чийо» находились в ядре эскадры. Ближе всего к противнику были американский фрегат «Небраска» и скоростной японский корвет «Тиба». С «Небраски» поднялись истребительно-штурмовые дроны «Killer-bird». Противолодочный вертолет «Sea-Fury» загружался на вертолетной площадке «Фаррагута». Самолеты – морские охотники «Viking» готовились к взлету с палубы авианосца – когда и если будет надо. А пока с тральщика «Чийо» взлетел легкий вертолет с адмиралом Кияма Набу на борту и направился в авангард, к корвету «Тиба». Японский адмирал считал своим долгом лично командовать кораблем – форвардом охоты.

Адмирал Дэнброк (у которого Кияма спросил на это формальное разрешение, как у командующего объединенной эскадрой) не стал возражать. Правда через несколько минут, стоя на мостике «Фаррагута» и провожая взглядом вертушку, улетающую на север, он настолько саркастически хмыкнул, что стоящий рядом капитан Уиклиф поинтересовался:

– Что-то не так, сэр?

– Пока не знаю, – ответил Дэнброк, – но есть сайберская поговорка: «не торопись, а то успеешь». Это к тому, Навуходоносор, что на войне не надо суетиться.

Когда Вилли Дэнброк называл капитана Уиклифа не сокращенно «Нэв», а полностью «Навуходоносор», это, как правило, значило, что адмирал интуитивно ожидает каких-то сюрпризов от окружающей реальности, причем неприятных сюрпризов.

Пока горизонт был чист и погода радовала ясным солнцем и легким ветерком. Тайфун, бушевавший в пятистах милях отсюда на северо-запад, в Японском море, не оказывал никакого влияния на погоду здесь, у южной оконечности цепи Идзу. Природа вполне благоприятствовала охотникам. Два гидроакустических буя (маркеров-сонаров), сброшенных дроном «Ares» у места обнаружения ныряющего катера Цин-Чао, исправно посылали в разных направлениях серии щелчков, ловили отраженные сигналы, а затем передавали результат по радио на бортовой компьютер флагмана. Пока что обработка сигналов давала набор неопределенных объектов на глубинах 20 – 30 метров. Была это субмарина или косяки рыбы, пока сказать было невозможно. Точно на это должны ответить суммарные данные сонаров, размещенных вокруг зоны поиска. А пока звено – тройка дронов «Killer-bird» патрулировала периметр зоны, чтобы не позволить рыбке выскочить из сетей. Вертолет «Sea-Fury» проводил облет ближе к центру зоны.