Орквард возмущенно фыркнул.

– Фрэдди, а обязательно каждый раз меня подкалывать?

– Не обязательно, – ответил канадец, – Но, я злой парень, и не могу удержаться.

– Пиратскую песню для Фрэдди! – потребовал Орквард, ударив кружкой по столу.

– Запросто! – отозвался Отто, и сыграл короткую музыкальную фразу на флейте.

Норэна гулко отбила ритм на бубне. Скалди, завладев гитарой, провел ногтями по струнам, так что они издали звук, напоминающий визг разъяренной кошки…

We’re pirates sailing on our ship. Will you come along?

We’re pirates sailing on our ship. We’re so brave and strong.

We have a map of where our treasure is. It’s hidden well.

But who will find this bottle. We can never ever tell.

Yo ho ho! Hoist the Jolly Roger, let’s set sail…

Хелги похлопала в ладоши, а потом грустно вздохнула.

– Пиратские песни – это романтика. Звездолеты тоже должны быть романтикой, как у Гисли. А на проверку, получается старая дрянная идея ковчега Ноя. Достойные люди летят на чистую новую Землю, а недостойные попадают во всемирный потоп.

– Стоп! – сказала Жанна, – Идея звездолета-ковчега известна лет сто, но почему к этой ерунде приписывают названия реальных проектов и имена специалистов?!

– Для убедительности, – предположил Скалди, – чтобы телезритель поверил.

– Эта убедительность, – сообщил Фрэдди, – дорого им обойдется. Я сразу им сказал, что денежная компенсация и опровержение из пяти слов меня не устроит. Я хочу крови.

– Правильно! – одобрил прислушавшийся к разговору Ингрев, – а то гонят по TV всякую муть, а потом бла-бла-бла мы допустили маленькую неточность.

– Давай подробности! – потирая руки, потребовал Орквард.

Доктор Макграт придвинул к себе вторую кружку эля, несколько секунд созерцал плотную шапку пены, потом сделал глоток, и торжественно произнес:

– В Гренландии, на заполярной базе Анноаток, в полной секретности, идет постройка звездолета «StarWind», который доставит 500 человек на планету около звезды в ближайшем от нас скоплении Центавра. Управляет проектом известный канадский ученый Фредерик Макграт (см. биографическую справку). «StarWind» должен быть отправлен очень скоро: раньше, чем на Землю обрушатся астероиды, возникшие при безответственной бомбардировке планеты Венера. Отбор 500 пассажиров, которые переживут катастрофу и создадут новое человечество, происходит в тайне. Нашему репортеру удалось сделать несколько фото «StarWind», стоящего на стапеле…

– Что? – удивился Скалди, – они нарисовали звездолет и вмонтировали в фото?

– Фото настоящие, – ответил Отто, – я фотографировал Норэну на фоне «StarWind».

– Клевые фото, – добавила Норэна, – Я их повесила на свой блог. Я сейчас покажу.

Девчонка вытащила из бокового кармана маленький плоский ноутбук и…

…На фото была, разумеется, она – крупным планом на ослепительно-белой снежной равнине, под ярким солнцем, одетая в ярко-оранжевую штормовку с алой надписью «Transpolar Air-Space». За её спиной виднелся огромный серебристый каплеобразный объект, метров двести длиной, установленный на длинной сетчатой опоре. На борту объекта было яркими зелеными буквами было написано название: «StarWind».

– Гм… – Скалди сосредоточенно почесал в затылке, – …И что это за штука?

– Это стратосферный дирижабль для запуска малобюджетных спутников, – ответил Макграт, – За счет него мы рассчитываем ещё в несколько раз уменьшить среднюю стоимость вывода 1 килограмма груза на орбиту. «StarWind», это очередной шаг в ценовой гонке воздушных стартов. Очень динамичный рынок, понимаешь?

– А зачем было строить его в Анноатоке, в глубоком заполярье? – спросила Хелги.

– Его там никто и не строил, – ответил канадец, – Его там только надули для запуска суборбитального зонда через Северный магнитный полюс, на Инувик-бэй, Канада…

Орквард почесал пятерней свою широкую рыжую бороду, и заключил:

– Порубить гада-репортера мясницким топором и скормить белым медведям!

– Пока что, – сообщил Макграт, – Мы требуем, чтобы этот телеканал показал наш информационный получасовой ролик о «StarWind», в prime-time, а если нет, то мы вытащим это в суд, и потребуем, чтобы репортера и продюсера передачи закрыли на полгода в каталажку за клевету и за нелегальное использование частных фото.

– Ясно, – Хелги кивнула, – Только, почему-то это касается лишь частных случаев, а в общем случае, и ты, Фрэдди, и многие другие хорошие парни из аэрокосмического бизнеса, не говорят ни слова в опровержение сказок о звездном Эдеме. Почему?!

– А почему мы должны убирать чужое дерьмо? – спокойно спросил Макграт, – Ты не будешь отрицать, Хелги: сказка про Эдем изобретена и распространена не учеными, а церковниками. Люди, подверженные церковной пропаганде, ищут этот Эдем в каком-нибудь параллельный мир, или на Альфе Центавра. Это уже частности.

– Нет, Фрэдди! – возразила она, – Это не частности! Параллельный мир – сказка, а вот Альфа Центавра и Эпсилон Индейца, это реальность. И проект экспедиции к Эпсилон Индейца, тоже вполне реален. Он будет финансироваться из бюджета ESA, верно?

– Что это за тема, Фрэдди? – спросила Жанна.

– Я расскажу после музыкальной паузы, – ответил он, и взял гитару, – Про драккар вам споют юниоры, а я спою про желтую субмарину.

…

So we sailed up to the sun, Till we found the sea of green,

And we lived beneath the waves, In our yellow submarine…

…

Доктор Макграт снял с головы воображаемую шляпу, и раскланялся на три стороны в ответ на аплодисменты слушателей, после чего вернулся к вопросу.

– …Итак, Эпсилон Индейца, это звезда в дюжине световых лет от нас, по ряду свойств похожая на Солнце, и имеющая как минимум, две землеподобные планеты. В смысле, планеты, больше похожие на Землю или Марс, чем на Юпитер или Сатурн. С августа прошлого года ESA финансирует проект подготовки экспедиции к этой звезде. Я знаю научного лидера проекта, доктора Гастона Дюги из французского агентства CNES. Он отличный специалист по нехимическим реактивным двигателям…

– Сбор анкет звездолетчиков-волонтеров – это его идея? – перебила Хелги.

– Это просто социальное исследование, – заметил Макграт, – мсье Дюги не ожидал, что откликнется полмиллиона претендентов на «one way ticket» на Эпсилон Индейца, но отказаться от такого инструмента выбивания денег из бюджета было бы глупо, и он заказал дополнительно интернет-опрос. Хотите ли вы переселиться на другую планету, похожую на нашу Землю, но ещё не заселенную? 10 процентов ответили: «Хотим!».

– Но это же просто жульничество! – возмутилась Хелги.

– Почему же? – возразил канадец, – Ведь Дюги не обещал респондентам этот полет.

– Да, не обещал, но вопрос неявно предполагает, что это возможно.

– Скорее всего, Хелги, это действительно возможно. Так или иначе, в результате этих опросов, CNES получит финансирование этого проекта, и сможет доработать новую модель плазменного двигателя для межпланетных кораблей. Такой двигатель можно поставить и на звездолет… Теоретически. Хотя, практически, я бы не рискнул.

– А Дюги рискнет? – поинтересовалась Жанна.

– Ему не придется рисковать, – ответил Макграт.

Скалди от удивления остановил руку с кружкой, движущуюся ко рту.

– Почему это не придется?

– Потому, – сказал канадец, – Что за него рискнут или не рискнут те люди, которые занимаются политикой вокруг таких проектов. Возьмем оптимистический вариант. Прошло 5 лет. Условный звездолет построен и готов к ходовым тестам…

– Почему условный? – перебил Орквард.