На самом деле сохранилось культурное влияние на табгачей северных дарийцев, которые пришли в степи и слились с северными сяньби. Вот почему китайцы называют табгачей сяньбийцами. Чтобы подчинить себе северных сяньбийцев, табгачам пришлось перейти к государству, в котором правителями были ханы. Этот табгачский титул впервые встречается в III веке. Л. Гумилёв, опираясь на китайские источники, сообщает, что часть табгачей во время великой засухи III века пересекла Гоби и поселилась в степях восточнее Ордоса, где ещё сохранились не пересохшие источники. Их попытки завязать отношения с Китаем закончились катастрофой.
Китайцы интригами организовали убийство царевича. После чего от горя и скорби умер хан. За этой смертью последовал распад их государства на три самостоятельных владения. Л. Гумилёв, со ссылкой на западный источник, сообщает, что один из этих владетелей, хан Ито, ушёл на север и покорил в Западной Сибири более тридцати владений, расположенных между реками Селенгой и Обью. Так как никакого табгачского ханства в Западной Сибири того времени не обнаружено, то это говорит о банальной выдумке западного источника. На самом деле табгачи хана Ито влились в Прибайкальскую весь Рассении, в число тех тридцати родоплеменных объединений, которые уже жили прежде между Селенгой и Обью, точно так же, как прежде хунны влились в Алтайскую и Семиреченскую веси.
В этой связи движение табгачей на север не сулило им самостоятельности, а тем более господства над другими народами, к чему они стремились. Поэтому гораздо более перспективным для них было движение на юг, так как Китай раздирали ссоры принцев и гражданские войны. В это время в юго-западной части Даурии возникло государство южносяньбийских Муюнов. Вся степь на запад от них оказалась под влиянием табгачских ханов. Их успехам мешало разделение между ханами-родственниками. Это обстоятельство и позволило южным хуннам опередить табгачей.
Хунны и близкородственные им кулы, находясь в подданстве Китая, страдали от притеснений китайских чиновников, в результате возникло недовольство, которое привело к восстанию хуннов. Кулы тоже восстали. Поначалу и те, и другие оказались в противоборствующих китайских лагерях. Лю Юань номинально числился верховным правителем хуннов, однако находился в ставке Сыма Ина, представителя одной из китайских группировок. Но затем он ушёл от китайцев и возглавил хуннов, которые провозгласили его шаньюем (великим князем). Однако Лю Юань и его сподвижники, вопреки интересам хуннов, повели борьбу не против Китая, а только против правительства, за возрождение империи Хань.
То есть они хотели восстановить порядки, которые были при Хуханье, так как они хотели лишь ограниченной воли. Поэтому Лю Юань первый удар нанёс сяньбийцам, грабившим китайское население. Это повлекло за собой, в перспективе, серьёзные последствия. Через некоторое время к Лю Юаню присоединился Ши Лэ, возглавлявший кулов. Он стал у Лю Юаня вторым министром. В 307 году война в Китае вступила в новую, ещё более грозную фазу.
До этих пор китайское население было жертвой бесчинств китайских солдат, а теперь к ним добавилось ожесточение оскорблённых хуннов и кулов.
В 309 году хунны нанесли китайцам несколько поражений. Из них самым жестоким было поражение на берегу Хуанхэ. Около 30 тысяч китайцев были загнаны в реку и утонули. Затем принц Лю Цун и второй министр Ши Лэ разрушили крепость Хугуань. После чего низы китайского народа, недовольные притеснениями имперской власти, перешли на сторону хуннов. Владения хуннской империи Хань доходили до реки Хуай. Империя Цзынь сохранила свои владения только по реке Янцзы, да ещё на северо-востоке осталась верная ей область Ючжоу (около нынешнего Пекина). Накануне решающих побед умер шестидесятилетний Лю Юань.
Он был уже настолько окитаенным хунном, что престол оставил бездарному старшему сыну Лю Хо, а не способному и доблестному Лю Цуну. Тем не менее после продолжительной борьбы, организатором которой был Лю Хо, власть оказалась в руках Лю Цуна. В 311 году хунны взяли столицу тогдашнего Китая Лоян и поймали китайского императора. Это был первый случай, когда китайский император оказался в плену у врагов Китая. Затем хунны взяли Чанъань. После взятия Чанъани Ши Лэ со всем своим войском совершил поход в низовья реки Хуай и ликвидировал Гао Си вместе с его правительством, которое пыталось восстановить управление империи Цзинь. За это Ши Лэ получил титул «великого полководца империи Хань». В 312 году китайцы отбили Чанъань и короновали там нового императора.
Но затем ситуация для хуннов изменилась в худшую сторону. В северной Шаньси, в пограничной крепости, находились войска Китая, которыми командовал Ли Кунь, верный династии Цзинь. Именно он обратился к табгачам. хан которых Илу согласился оказать помощь, чтобы самому захватить кусок китайской территории. Он направил войско, которое разбило хуннское войско Лю Хо. После этого Ли Кунь вынужден был согласиться на отторжение княжества Дай. Он обратился к цзиньскому правительству с просьбой пожаловать новому союзнику титулы великого шаньюя и князя княжества Дай. которое было населено китайцами и находилось южнее Китайской стены.
Княжество Дай подчинялось не Ли Куню. а наместнику Ючжоу Ван Сюню, который противился передаче княжества Дай. Но он тоже был разбит табгачами, а Илу получил желаемый кусок китайской территории. После этого цзиньское правительство отказалось от услуг Илу, рассчитывая справиться с хуннами при помощи княжества Дуань. В 311 году 50-тысячное дуанское войско осадило крепость Сяньго, которую обороняло войско Ши Лэ. В начале 312 года Ши Лэ организовал вылазку и захватил в плен дуаньского принца Мобо. Ши Лэ по хуннскому обычаю пригласил пленника на пир, угостил его, а затем отпустил. Князь Дуани снял осаду и вернулся домой. Китайцам вновь пришлось обращаться к табгачам.
Хан Илу не отказал. В 312 году табгачи выступили в поход. Хуннский полководец Лю Яо был разбит, и сам получил семь ран. Хунны поспешно отступали, надеясь перевалить горы, покрытые лесом, и уйти от преследования противника. Но табгачи настигли их в узкой горной долине и началось побоище. Трупы хуннов лежали на протяжении 45 километров. Ли Кунь просил хана Илу продолжить преследование, но последний отказался, сославшись на усталость воинов и коней. На самом деле он не хотел усиления Китая, а разбитые хунны не показались ему опасными. Затем в среде табгачей начались распри и походы на запад, что позволило хуннам оправиться от страшного поражения.
На севере, в степях Ордоса и Чахара, хуннский правитель выступал как Великий князь, в то же время на юге, в китайских провинциях, он являлся императором династии Хань, которая боролась с династией Цзинь. Китай фактически перестал существовать. От него осталась незначительная территория со столицей в Цзянькине (Нанкине), которая получила название Восточная Цзинь. Однако хуннская империя Хань не могла обойтись без образованных китайцев. Поэтому вскоре один из таких китайцев, Цзинь Чжун, стал министром у императора Лю Цуна. В 317 году умер Лю Цун.
Сразу же после его смерти разгорелась борьба между Лю Яо и Ши Лэ, и удача покинула хуннов. Эта борьба закончилась победой Ши Лэ, так как он оказался более талантливым полководцем и более близким китайцам, чем чистопородный хунн Лю Яо. Установленный Ши Лэ порядок оказался довольно прочным и продержался двадцать лет. После смерти Ши Лэ к власти пришёл Ши Ху, который узурпировал престол и начал творить зверства. Одновременно он вёл завоевательские войны. В 338 году было разгромлено государство Дуань. Однако деспотизм власти неизбежно вёл к восстаниям, и они начались.
В 345 году отделился правитель Наньшаня. Посланные на подавление восстания войска Ши Ху были разбиты. В 349 году восстание поднял Лян Ду, военный комендант области, лежавшей в верхнем течении реки Хань (в Шэньси). Ему тоже поначалу удалось разгромить войска Ши Ху. Однако на помощь последнему пришёл Яо И-чжун с восемью тысячами тибетских всадников. Возглавив войско Ши Ху, он разгромил войско Лян Ду, который погиб в сражении, после чего его войско рассеялось.