Насекомое задумалось, казалось, его грызли сомнения.

— Вы согласны пройти флюорографию?

— С удовольствием. Но, боюсь, здешнее начальство может истолковать ваши действия как нерешительность. Разумнее прикончить меня прямо сейчас, пока не возникло каких-либо осложнений.

— Но если вы и вправду вооружены, то это будет катастрофой.

— А что, если я блефую? Ведь блеф стоит гораздо дешевле, чем бомба, особенно в наше время галопирующей инфляции.

— Но, если вы блефуете, то вы скорее всего не шпион, и мне не нужно превращать вас в пар. Скажем прямо, это может несколько попортить мой послужной список. Но если вы не блефуете…

— В ваших словах есть доля истины, не могу не отметить вашу проницательность. Но все же укажу вам на третью возможность — я могу быть шпионом, который заявляет, что бомба у него есть, а на самом деле — ничего у него нет. Согласитесь, это намного более вероятно, чем просто невинный гражданский с бомбой.

— Если вы невинны, то у вас нет бомбы.

Шен пожал плечами, красноречиво признавая свое поражение, хотя со стороны это и выглядело несколько бестактно.

— Поступайте как хотите.

— Допустим, вы шпион. Каким же способом мне лучше поступить с вами, не рискуя жизнью и послужным списком?

— Превосходный вопрос. Вы, разумеется, сами вправе рассмотреть все возможности и выбрать лучшую из них, но мне кажется, что в настоящий момент лучше всего обратиться к вашему непосредственному начальству, так сказать, представить дело на его суд.

Вербовщик незамедлительно так и сделал. После практически такого же диалога с вышестоящим начальником Шен шагнул на следующий уровень служебной лестницы, затем еще на один выше. В конце концов он беседовал с Шефом разведки.

— Мы верим тому, что вы говорите о себе, — сказал Шеф. — А именно, что вы талантливый инопланетянин, желающий поступить к нам на службу. Ваш внешний вид просто шокирует, такого не видывали во всей галактике, но вы слишком умны, и посему выросли явно не на самой примитивной планете. И все же есть некая вероятность, что вы шпион, но мы не решаемся допрашивать вас, пока не убедимся, что вы не наблюдатель из дружественной, в кавычках, державы или просто нейтральной. Так как в настоящее время у нас есть один потенциальный противник и тысячи потенциальных союзников, а мы не отказываемся от любой помощи — то нам следует обходиться с вами осторожно. Теория вероятности подсказывает, что вы ценный человек, но все же, как нам еще уменьшить, пусть небольшой, но риск?

— Просто не пытайтесь послать меня в храм Ваала.

— Пардон?

— Разумнее всего будет выплатить мне компенсацию, которая несколько превысит гонорар за мои конфиденциальные услуги моему патрону. Как только это произойдет, мои симпатии будут на вашей стороне, даже если до этого они были с кем-то другим. Ведь общеизвестно — зарплата шпионов вопиюще мала.

Мембрана над клювом Шефа завибрировала:

— Полагаю, вы представляете, сколь нелепо ваше предложение? Мы просто не в состоянии:..

Шен вздохнул:

— Вы, конечно, правы. Звание капитана вашего флота будет неслыханным гонораром шпиону, сколь бы ни были полезны его услуги.

— Да как вам могло прийти в голову… — завелся Шеф. Его чешуя грохотала от благородного негодования. — Звание капитана! Третий лейтенант, нет — рядовой, нет — стажер — и то много для вас!

Капитан Шен пришвартовал свой узкотелый линкор и отправил команду в тридцатидвухчасовое увольнение на планету, пока корабль проходил профилактический осмотр. Он установил термостат, встроенный в кроваво-красный форменный плащ, на бодрящую температуру 65 градусов по Фаренгейту[40], чтобы лучше соображать на предстоящей встрече. Несколько встретившихся ему штатских  лихо отдали ему честь — Шен даже бровью не повел. По уставу офицер обязан был приветствовать чин, ниже его не больше, чем на три ступени — так что штатские были не в счет.

Он взбежал по лестнице королевского дворца, проскочил, не моргнув глазом, мимо недвижимых охранников. Остальные офицеры собрались уже в королевском кабинете: пять самых важных персон планеты восседали за гигантским полукругом стола.

Монарх, Премьер-министр, Адмирал Флота, Шеф разведки, Канцлер и Казначей — все угрюмо ждали начала заседания.

Шен занял свое место. Никто из присутствующих не испытывал особого восторга от его участия в заседании, но они не осмеливались принимать без него важные решения. Шен был слишком умен и был в состоянии аннулировать любое принятое без его участия постановление.

Премьер-министр встал, над столом нависло его покрытое хитином брюшко:

— Джентльмены, мы получили ультиматум от Гегемонии Льва. Мы встретились для того, чтобы обсудить ответ.

Монарх повернулся к нему:

— Будьте добры, изложите детали.

— Передача всей военной техники вместе с экипажами. Депортация в Гегемонию Льва всех указанных ниже лиц. Контрибуции. Реконструкция.

— Стандартные условия, — заметил Шеф.

— Все присутствующие здесь есть в списке депатриантов? — поинтересовался Монарх.

— Все, кроме капитана. Да, кстати, вместе с семьями.

Канцлер поперхнулся:

— С семьями! Выходит, и наших дочерей отправят туда!

— Уверен, там им будет лучше, — пробормотал Шеф.

Канцлер открыл было рот для отповеди, но Монарх не дал ему высказаться, заговорив сам:

— Контрибуции жесткие?

— Обычные. Десять процентов Валового Планетарного Продукта с Овна и окрестностей. Четырнадцать процентов с колонизированных миров. Эксплуатация ресурсов, лежащих за пределами мира — сорок процентов.

— Грабеж! — возмутился Адмирал. — Больше двадцати процентов с нерегулярных поступлений в бюджет — это уже свинство.

— Чисто академический вопрос — у нас ведь не будет флота, — успокоил его Шеф. — Нет кораблей — нет добычи, или вы планируете приспособить торговые суда для вашего пиратства?

— Пиратства!

— Джентльмены, давайте не будем спорить о терминах в столь трудное время, — прервал их Монарх. — Вопрос, собственно в следующем — мы принимаем ультиматум, или нет?

— Нет! — решительно рявкнул Адмирал. — У нас есть подробные карты искривлений подпространства их главной звездной системы — точность выше одной секунды. У нас достаточно ракет, чтобы нанести тотальный удар. Если начнем сейчас — то сможем разнести там все в пыль. Давайте покончим с ними раз и навсегда.

— Прелестно, — сухо сказал Шеф. — Вы только забыли упомянуть о возможности ответного удара. Не вижу смысла во взаимном уничтожении.

— Лучше смерть, чем рабство!

— Я бы не называл стандартные условия рабством, даже при сорока процентах с нерегулярных поступлений. Мы ведь сами поступали так с некоторыми меньшими цивилизациями в прошлом.

— А почему вы думаете, что они будут соблюдать эти условия после того, как отберут у нас флот?

— Вы не слышали о конвенции Близнецов?

— Чепуха. Мы не обращаем на нее внимание вот уже сорок тысяч лет.

— Джентльмены, — еще раз повторил Монарх. Все недовольно замолчали.

— Таким образом, у нас представлены диаметрально противоположные точки зрения, — заметил Министр. — Одни за компромисс, другие считают, что глупо лишать себя подобным образом военной мощи.

— Лучше быть безоружным, но живым, — пробормотал Шеф.

— Измена! — заорал Адмирал.

— Однако, — продолжил, повысив голос, Министр. — Мы должны выработать к концу заседания какие-то рекомендации. Окончательное решение, разумеется, примет Монарх.

Тишина.

— Как вам известно, я из далекой системы, — начал Шен, выдержав паузу. — И мои представления могут существенно отличаться от ваших.

Все с раздраженным видом слушали чужака.

— Насколько я понимаю, у Овна исторически хорошие отношения со Львом. Обе гегемонии за миллионы лет превратились в развитые цивилизации, и, так как цивилизации расположены достаточно близко друг от друга — около ста световых лет — был возможен интенсивный диалог. Но вот пришел сигнал-Странник. Начал развиваться новый флот — флот кораблей, проходящих сквозь складки пространства-времени. Все обещало эру процветания и благополучия, ведь сейчас эти старые «друзья по переписке» могли встретиться физически, почти моментально, а не через многие столетия.