— Вы не потеряли напрасно время, бригадир, — заметил Чейн.

Арсан смерил гостя угрюмым взглядом.

— Да, теперь долина возле Конической горы окончательно превратилась в военный лагерь, — сиплым голосом ответил златовласый, атлетически сложенный аркунец. — И этим мы обязаны тебе, проклятый Звездный Волк!

Чейн даже бровью не повел.

— Напрасно вы так злитесь, бригадир, — мирным тоном ответил он. — Кстати, чертовски рад, что нейн Гербал вас не прикончил! Когда этот проклятый биоробот набросился в прошлый раз на всех нас, я уже прощался с жизнью. Хорошо, что Врея вовремя остановила его бластером!

На лице Арсана промелькнула гримаса боли.

— И ты еще смеешь упоминать ее имя? Ты, из-за которой самая прекрасная и умная женщина на свете превратилась в горстку пепла?

Чейн внимательно посмотрел ему в глаза и тихо присвистнул:

— Ах, вот в чем дело… Выходит, вы тоже были влюблены в нее, бригадир? Простите, не знал.

— Чихать я хотел на твои извинения, — зло процедил Арсан сквозь зубы. — Благодари небо, что ты сейчас представляешь Федерацию, иначе я прикончил бы тебя собственными руками!

Молодой варганец ответил дерзкой улыбкой.

— Руки коротки, бригадир. Ну ладно, мы обменялись любезностями, и хватит. Так или иначе, но Арку вскоре войдет в состав Федерации…

— Вынуждена будет войти, — мрачно поправил его Арсан. — Федерация кажется нам меньшим злом, чем Империя хеггов.

— Какая разница? — пожал плечами Чейн. — Эмоции аркунцев меня не интересуют. Надо было вам с Вреей послушаться Хелмера и уничтожить Свободное Странствие. Тогда бы Закрытые миры остались навеки Закрытыми и никого бы ваша планета не интересовала. Но вы сохранили эту дьявольскую установку, способную дарить и людям, и нелюдям бессмертие, а теперь вынуждены принять помощь Федерации. Иначе спокойной жизни Арку не видать. Уж очень лакомый кусочек это Свободное Странствие!

Арсан промолчал, и тогда Чейн перешел к делу:

— Я прилетел на Арку, чтобы разыскать в горах возле долины человека по имени Банг. Он возглавляет один из отрядов нелегалов…

— То есть одну из банд, — с кривой усмешкой уточнил Арсан.

— Пусть так, если хотите, — согласился Чейн. — Наверняка у вас есть агенты в окрестных горах. Могут они помочь мне найти этого человека?

Арсан впился в него недоверчивыми глазами:

— Это все? И после этого ты покинешь Арку?

— Немедленно, — заверил его варганец. — Мне предстоит далекое путешествие, потому дорог каждый день.

Бригадир задумался.

— Видишь ли, Чейн, в прошедшем месяце мы в основном занимались укреплением обороны Свободного Странствия, так что о нелегалах особо не думали. После того как банды неудачно пытались прорваться сквозь периметр к Конической горе, они не подавали признаков жизни. Около тысячи людей и нелюдей погибли во время штурма, остальные словно растворились в горах и окрестных лесах. Время от времени я посылаю туда флайеры. Наблюдатели докладывают, что вокруг все на удивление тихо. Только в Хреновом ущелье порой наблюдается какое-то копошение.

Чейн заинтересованно взглянул на Арсана:

— Отлично! Именно туда я и хотел бы попасть. Вы могли бы перебросить меня ночью по воздуху?

— Перебросить? — впервые улыбнулся Арсан. — Это пожалуйста! И чем дальше, тем лучше. Только вот… — Он задумчиво взглянул на молодого варганца. — Сам понимаешь, Чейн, у меня нет особых причин желать тебе добра. Если бы нелегалы перерезали тебе горло, я бы плакать не стал. Но Врея… Она действительно любила тебя, проклятый дикарь! И ради памяти о ней я кое-что скажу… Помнишь Гербала?

Чейн вздрогнул при звуке этого имени. Гербал был биороботом нового типа, внешне очень похожим на обычного аркунца. В отличие от своих собратьев — диких лесных нейнов, он обладал разумом и потому был для людей еще опаснее.

— Еще бы мне не помнить этого дьявола! — воскликнул Чейн. — До сих пор шея иногда ноет в память о его дружеских объятиях… Но Врея перерубила бластером этого монстра пополам!

— Верно, — вздохнул Арсан. — Когда заваруха возле Конической горы закончилась и нелегалов отбросили от периметра, из Ярра были вызваны шестеро наших ведущих ученых по роботехнике. Им поручили разобраться, как устроены эти новые нейны и кто мог их создать. Есть подозрение… Однако сейчас это неважно. Ученые погрузили останки Гербала и двух других новых нейнов на флайер и полетели к столице. Но им не удалось пролететь и нескольких миль, как флайер вдруг задергался и начал хаотично спускаться к лесу.

Арсан взглянул на удивленного Чейна и жестко усмехнулся:

— Я тогда лежал без сознания в госпитале. А когда пришел в себя, узнал от своего заместителя жуткую историю. Словом, сразу после падения флайера в лес был послан десантный отряд. Он разыскал машину среди деревьев. Шестеро ученых… от них остались лишь груды раздробленных костей. А вот от погибших нейнов не осталось ни кусочка. Понимаешь, Чейн, к чему я клоню?

Варганец кивнул, чувствуя, как его охватывает непривычное чувство страха.

Этой же ночью в небо тихо поднялся трехместный флайер. Беззвучно пролетев над тройным валом оборонительного периметра, он направился на восток.

Глава 6

Небо уже начало наливаться розовыми красками рассвета, когда маленький отряд покинул лесистый склон одной из гор кольцевого хребта и вышел к узкой извилистой расщелине. Она тянулась к нагромождению желтых скал. Где-то за ними начиналось Хреновое ущелье, о котором Чейну однажды рассказывал Банг.

Волк Рангор опустил лохматую голову к земле, шумно втянул воздух ноздрями и поморщил свой длинный нос.

— Отвратительный запах, — негромко произнес он. — Пахнет людьми и еще какими-то мерзкими существами. По-моему, гуманоидами. Или скорее негуманоидами.

Гваатх немедленно обиделся. Поднявшись во весь свой трехметровый рост, парагаранец шумно ударил себя кулаком в грудь и проревел:

— Ты хочешь меня обидеть, друг? Гваатх тоже гуманоид. Значит, Гваатх, то есть я, мерзкий?

Волк усмехнулся, высунув шершавый красный язык, и добродушно ткнулся приятелю носом в колено.

— Не забывай, Гваатх, я — негуманоид. Но разве я говорю о нас с тобой? Мы с тобой — совсем другое дело, мы — теплокровные. А здесь проходили существа, похожие на ящеров.

— А-а… это другое дело. Терпеть не могу ящеров! Гваатх, то есть я, любит хватать этих тварей за хвост и ка-ак хрястнуть об дерево или там об стену! Бывало…

Чейн хмуро посмотрел на своих спутников.

— Да замолчите вы оба, — негромко произнес он. — Гваатх, я уже начинаю жалеть, что взял тебя в этот поход. Перестань трепаться, а лучше навостри свои чуткие уши. Надо быть начеку. Народ здесь простой: как увидит чужаков, палит без разбора из всех пушек.

Гваатх тотчас присмирел. К изумлению Чейна, он вдруг опустился на корточки и стал напоминать огромного мохнатого пса. Пошевелив своими большими отвислыми ушами, парагаранец сказал:

— Там, за скалами, кто-то есть. Идет пальба. Гваатх, то есть я…

— Короче, — сурово осек его Чейн.

— Э-э… Там человек двадцать… А ящеров штук пятьдесят, не меньше… Ящеры окружили людей и убивают их.

Рангор с уважением посмотрел на друга.

— Неужели у тебя такой тонкий слух? Я тоже слышу стрельбу, шаги людей и шипенье ящеров, но не могу сказать, сколько их.

— У меня не слух. У Гваатха… в общем, люди как-то мудрено это называют.

Чейн присвистнул от удивления. Он и не подозревал, что парагаранцы, одни из самых примитивных жителей Отрога Арго, обладают какими-то особыми органами чувств.

— Ладно, проверим, — заметил он, снимая с плеча автомат. — Только не лезьте в драку без моего приказа. Нам начхать на местные разборки. А вот какого-нибудь местного человечка взять за шиворот надо. Не может быть, чтобы он ничего не слышал про Банга!

Маленький отряд спустился на дно расщелины по узкой, обрывистой тропинке и направился в сторону скал. Гваатх бодро топал вслед за ним на своих четырех лапах. Наверное, ему нелегко было держать язык за зубами, но мохнатый парагаранец крепился изо всех сил. «Ничего, пускай привыкает, — с усмешкой подумал Чейн. — Конечно, вдвоем с Рангором мне было бы спокойнее, но ведь в Клондайке Гваатха на цепь не посадишь. Да и обиделся бы он на меня смертельно, если бы я не взял его и на этот раз. Ничего, умница Рангор за ним присмотрит…»