Когда я вышла из душа, моим глазам предстала просто очаровательная картинка - Стэр, развалившись на кровати, тщательно вылизывал заднюю лапу.

- Как охота?

- Вкусно, - протянул леопард, блаженно сощурившись. - Я тут гномов по дороге встретил. Они, оказывается, так смешно бегают, а еще интересно матерятся. Я прямозаслушался.

- Мы же договорились, что ты не пугаешь и не охотишься на тех, кто на меня работает, - всплеснула я руками.

- Так я и не пугал и не охотился, просто шел. А они шмыг в кусты и давай твою матушку и стаю вурдалаков в разных эротических позах поминать.

- Почему мою? - не поняла я.

- Так, наверное, поняли, чей я зверь, - он принялся за свой хвост. - Там, кстати дождь идет, - не отрываясь от своего занятия, сообщил он. Я развернулась к окну. По его поверхности, играя в догонялки, скатывались большие прозрачные капли.

- Дождь? Неужели Боги меня услышали? Интересно, чем придется расплачиваться за их внезапно обострившийся слух? - Стэр не ответил, только нахмурился и глянул в окно.

Я в мгновение ока оделась и вышла. Напрочь забыв про кофе с печеньем и сон.

- Смотри не простудись! На дворе все же не лето, - проворчал Стэр мне в след.

II

Ширан дар Сараэн.

- Отец, мне нужно с тобой поговорить, - я откинулся в кресле в своем кабинете.

- Сейчас не самый подходящий момент. Я жду делегацию оборотней, - отец стоял перед зеркалом в своих покоях в Ирмироне и пытался застегнуть парадную мантию. Судя по злому блеску в глазах, пытался уже не один оборот.

- Я не отниму у тебя много времени. Дакар дал согласие. Через три дня охотник будет у нас.

- И зачем ты мне это сообщаешь? - он насмешливо поднял брови, в серых глазах промелькнула смешинка.

- Просто ставлю тебя в известность. И вообще, по-моему, ты слишком легкомысленно относишься к происходящему. У тебя так старость проявляется? - отец рассмеялся.

- Мальчик мой, тебе уже двести восемьдесят четыре года, а ты ведешь себя, как еще не оперившийся птенец, - я нахмурился.

- Что ты имеешь в виду?

- Только то, что говорю. Ран, ты зол. Нет, не просто зол, ты в бешенстве уже как три с половиной сумана, а все потому, что не можешь справиться с ситуацией. Потому что тебе пришлось обратиться за помощью. Ты похож на маленького волчонка, который упустил дичь на своей первой охоте. Это глупо, Ран.

- А ты бы на моем месте не злился? Мы никогда на моей памяти не обращались за помощью, тем более к охотникам. Это ниже нас. Что бы ты на моем месте делал?

- Взял бы себя в руки в первую очередь. Ран, пойми, твоя злость только усугубляет дело. Чем, больше ты злишься, тем больше делаешь ошибок. Твой гнев мешает тебе реально смотреть на вещи, принимать правильные решения. И потом, разные ситуации требуют разных действий. Я тоже не в восторге от того, что пришлось обращаться в СВАМ, но другого выхода нет, так что оставь свою гордость и эти пафосные речи, уж больно они уши режут, - вконец потеряв надежду, застегнуть мантию, он зло откинул ее в сторону. Я наблюдал за тем, как шелковая ткань синей лужицей растеклась на диване.

- Духи грома! И ты туда же? Как ты не понимаешь, дело не в том, что я попросил помощи. Дело в том, у кого я попросил помощи. Это же самые ненадежные и неконтролируемые существа во всем мире! - я начинал закипать.

- Ты так уверен в этом, мальчик мой? Забыл, что такое предрассудки?

- Но...

- Все, хватит об этом. Лучше скажи, от фей пришел ответ?

- Да, они высылают делегацию. У них на границе тоже неспокойно, и случаи похожи на наши. Кто будет в составе, я не знаю. Разберемся походу.

- Что думаешь делать?

- Для начала, попробовать сотрудничать, а там видно будет. Если не пойдут на встречу, будем действовать жестче. Мне все же кажется, что они здесь ни при чем. Надеюсь, ты мне доверяешь в этом вопросе?

- Что за глупости? Я доверяю тебе, как себе, ты же знаешь. Не доверял бы, давно отозвал бы тебя во дворец. А фей... Скорее всего, ты прав. Илия слишком дорожит своей шкурой и своим титулом, а в дворцовых интригах она переплюнет даже твою мать. И потом на носу Сангранские летние балы, ей проще подложить одну из своих племянниц под тебя, чем ввязываться в подобную авантюру - и безопаснее и хлопот меньше.

- Я все же буду настороже.

- Как считаешь нужным, мальчик мой. Дакар сообщил, кого именно пришлет? - поинтересовался отец.

- Нет, - я вздохнул, - сказал только, что это будет кто-то из его лучших учеников. Вот я теперь сижу и думаю, радоваться или молиться духам грома.

- Совмести одно с другим, - хмыкнул отец.

- Очень смешно, ты просто непревзойденный шутник.

- Я в курсе, твоя мамочка напоминает мне об этом каждый день. Когда ты говоришь, он приедет?

- Через три дня, - ответил я. Отец нахмурился, прикидывая что-то в уме.

- Я так понимаю, что ситуацию ему обрисует Седрик?

- Да, я в это время поеду навстречу феям. Хочу лично убедиться, что они прибудут во дворец в целости и сохранности, - хмыкнул я.

- Понимаю, - протянул отец, хитро улыбаясь, - но Ран, их не стоит недооценивать.

- Да знаю я, знаю. Поэтому и стоит подготовить почву, не люблю сюрпризы.

- Это даже хорошо, Седрик все объяснит лучше, чем ты. Не обижайся Ран, но, как я уже говорил, твои эмоции мешают тебе. Успокойся для начала.

- Я попробую, а теперь позволь откланяться, меня ждут дела. Маме привет.

- Обязательно. Иди уже лоботряс, - по бледно-серебристой глади зеркала пошла легкая рябь, и я снова нахмурив брови, смотрел на свое отражение. Я встал из кресла и размял затекшие мышцы. Нужно наведаться в морг и к дознавателям. Вчера доставили еще одно тело, может им удалось хоть на этот раз что-то выяснить?

Я шел по длинным извилистым светлым коридорам. Бесчисленное количество поворотов и дверей, сотни тайных ходов, около дюжины резных лестниц и арок. Дворец на Тиоре хоть и не превосходил размерами резиденцию королей в столице, выглядел не менее достойно. Много света, много раскиданных то тут, то там внутренних двориков, изысканная отделка. Он был, как будто соткан из воздуха и солнечных лучей. Легкий, изящный, элегантный. Я любил этот его, может быть потому, что провел здесь практически все детство, а может, меня очаровала его история. Не знаю, да и какая разница? Иногда, вечерами, стоя на одной из крыш, я позволял себе расслабиться, пусть не на долго, всего на несколько вдохов и все же... Непозволительная роскошь для будущего короля, такое заманчивое расточительство времени для принца, и такая обычная вещь для любого из моих поданных. Ну, да покой нам только снится.

Так, размышляя, я спустился в подвалы дворца и уже стоял возле комнаты, определенной под временный морг. Перевозить убитых мы не решались, первое время мои люди даже трогать их боялись, испытывая первородный ужас от отсутствия в них и намека на стихию. А теперь, когда стало ясно, что все же без помощи охотника не обойтись, я вообще лишний раз запретил прикасаться к телам.

- Приветствую вас, Ваше Высочество, - поздоровался со мной Дэмиан - лучший дознаватель Санграна.

- Здравствуй, что-нибудь нашел? - поинтересовался я, подходя ближе к телу мертвого врайта. Мужчина, кузнец, среднего возраста, в хорошей физической форме. Его нашли два дня назад.

- Нет, все, как у всех. Умер от остановки сердца. Почти все органы в хорошем состоянии. Никаких заклятий, наговоров и следов. Все чисто. С одеждой сейчас разбираются мои люди. Но думаю, они снова ничего не найдут.

- Ты сказал, что почти все органы в порядке. Что не так?

- Позвоночник слегка искривлен, а у основания шеи небольшая трещина. Трещина, я думаю, появилась в результате падения, а искривление, скорее всего, врожденное. Ничего необычного.

- Проверял его на остаточные воспоминания? - спросил я, присматриваясь к трупу.

- Нет, не успел еще, Ваше Высочество.