Когда я закончила свои приготовления к выходу в свет, в дверь постучали. Я в последний раз посмотрела в зеркало, убедившись в цельности образа, и вышла в коридор.
- Пошли, там скоро принц будет невесту выбирать! - дергая меня за руку, восторженно сказал молодой охранник, которому я подходила по возрасту в качестве друга. Остальные смотрели на него как на ребенка, впрочем, как и на меня, хотя парню на вид было лет двадцать, да и природа его силой не обделила. Высокий, плечистый с вьющимися шоколадными волосами и веселыми карими глазами. Симпатичный. Так! Стоп! Я тут выжить пытаюсь. Какие романы? Кроме того я парень. Точка. Тем не менее, улыбка сама по себе расползлась по моему лицу и я с готовностью побежала вместе с ним на центральную площадь, где вовсю шли приготовления к церемонии выбора. По словам Карта, так звали парня, здесь принц будет лично отбирать кандидаток из высшего сословия, которые специально съехались, как только услышали о смерти короля. Оказывается, неженатый принц не имел права взойти на престол. Чушь какая-то, ну да ладно. А перед церемонией всех девушек проверяли маги на способность к зачатию и рождению детей. Ну, это оправданно. Наследник для короля – самое главное. А то потом расхлебывай гражданские войны и бунты.
Мы пробирались сквозь толпу, чтобы не пропустить представление. Карт активно работал локтями, таща меня за собой, как на буксире. Возражать ему никто не смел, решительный вид парня отбивал всякое желание, а висящий на поясе меч был самым весомым аргументом. Наконец мы пробились в первый ряд и застыли напротив помоста, устланного синим бархатом. Прозвучали фанфары, толпа взревела, и из-за тяжелых так же синих портьер вышел принц. Такой же, каким я видела его в последний раз. Длинный черно-синие волосы, сапфировые глаза с вертикальным зрачком, холодно скользящие по толпе и хищные движения, которые подчеркивал сшитый по фигуре белый костюм с синими вставками. Женская половина собравшегося населения томно вздохнула. Как я уже знала, принц был наполовину коширом. Он сел в высокое кресло и медленно кивнул, видимо разрешая выпускать девушек. Конкурсантки, гордо выпрямив спины, под торжественную музыку вышли на сцену, кидая на принца горячие взгляды. Я поежилась. Извращенки. Каждая была одета в потрясающее платье нежно голубого цвета, расшитое бриллиантами. Я медленно подбирала слюни. Несомненно, они были очень красивы, разных рас , но несомненно прекрасны, величественны и надменны. Даже несмотря на экзотичность каждой из представительниц конкурса, уж слишком неживые и одинаковые. Чистокровные аристократки. Интересно, почему коширок так мало, не успели приехать? Бедненькие, такого жениха упустили. Дальше мне стало не интересно, банальный конкурс красоты. Девушки отвечали на вопросы какого-то дядьки, демонстрировали свои таланты и по-всякому пытались привлечь внимание принца. Маги старались вовсю, запуская красочные спецэффекты между выходами невест. Наконец из двадцати участниц принц отобрал пять, которые должны явиться на вечерний бал-маскарад в честь месяца свадеб, где и будет объявлена победительница, основным решающим фактором станет народное голосование. Ага. Кто станет жертвой клыкастого наследника? Кто заслужил несчастную судьбу? И так далее и тому подобное. Я разочарованно вздохнула. Вот бы попасть на этот бал, там столько слухов и сплетен, а они мне пригодятся, ведь я не знаю, как продвигаются мои поиски. Придворные мне бы рассказали, да и вообще мало ли что полезного услышишь. Еще там наверняка маги будут, вдруг, кто из них специализируется на перемещениях между мирами? Я завистливо проследила, как каждой из участниц выдали приглашение и стража, разогнав толпу, провожала девушек к выстроившимся каретам. Одна из участниц, проигравших отбор, поджав губы, зло скомкала приглашение и швырнула его в сторону, угодив прямо мне в лоб. Я сначала опешила от такой выходки, но, потом, не веря своей удаче, подняла с земли листок с красивой надписью: "Приглашение на ежегодный бал-маскарад. Приглашение на одно лицо". Я сжала листок в руках, предвкушая нескучный вечер. Главное успеть подготовиться и замаскироваться так, чтобы никто не узнал. Прямо как золушка, только в роли мачехи - злобный принц. Я нервно хихикнула.
Мы с Картом, не торопясь, шли по торговым рядам в сторону уже виднеющейся вывески с Бармалеем. Я заглядывалась на разнообразные товары, Карт на девушек. Все как положено. Остановившись у одного из лотков, я не поверила своим глазам. Сверкая полированными гранями черных камней, передо мной лежали десять точных копии моего кольца. Как такое может быть?
- Молодой человек, покупайте кольцо с черным бриллиантом и на сегодняшнем празднике-карнавале станете настоящим королем проклятых земель! В свете последних новостей это будет фурор! - провозгласила продавщица, протягивая мне кольцо. Видимо лицо у меня очень сильно побледнело, если даже девушка испугалась. - Да что вы так переживаете, оно ведь не настоящее! Стекляшка это!
Дальше я уже не слушала. Не знаю как, но я ураганом пронеслась по улице и, взлетев по лестнице гостиницы, захлопнула входную дверь в своем номере, опустив защелку. Сердце билось с невероятной скоростью, заглушая своим стуком все звуки вокруг. Глубоко дыша, и тщетно пытаясь унять трясущиеся конечности, я упала на кровать, крутя перед глазами найденный перстень с черным бриллиантом в потемневшей оправе. Серебристые звездочки весело мне подмигивали, ловя солнечные зайчики и бросая россыпь кроваво-красных бликов на белоснежное постельное белье. Я зажмурилась и помотала головой. Кровавые блики пропали. Я отбросила кольцо в сторону. Оно, обиженно звякнув, отскочило от стены и, подпрыгивая по полу, как мячик вновь вернулось на кровать, приземлившись рядом со мной. Я вспомнила свою встречу со скелетом. Подземелье, где оставили умирать черного короля. Шрам говорил, что если кольцо выбрало наследника, то его невозможно потерять. Но почему оно выбрало меня? Ведь власть может принять только наследник. Какой же я наследник? Какой из меня всемирный злодей? Я девушка из другого мира! Я хочу домой! По щекам потекли слезы. Я била кулаками подушки, вымещая злость, рычала от безысходности сквозь зубы, и вытирала рукавами все никак не прекращающиеся слезы. Когда силы закончились, я просто сжалась в комок и тихо поскуливая, лежала, уставившись в окно, откуда слышался веселый смех и сияло теплое солнышко. Как же я хочу домой. Я сама не заметила, как уснула.
Меня разбудил осторожный стук в дверь и встревоженный голос Карта, который интересовался моим самочувствием. Я села и потерла опухшее лицо руками. Наверно вся моя маскировка растеклась. Быстро вскочив, я намазала лицо кремом и вымученно улыбнувшись своему отражению, пошла успокаивать переживающего охранника. У меня все хорошо, все просто отлично!
- Все хорошо Карт, - как можно жизнерадостнее сказала я, выскочив за дверь. Молодой человек с сомнением осмотрел мое опухшее лицо. Надо еще что-то сказать, - помнишь, я говорил, что еду к девушке? - утвердительный кивок, хорошо. - Так вот на рынке я видел ее с другим, они обнимались и весело смеялись, - грустно закончила я, шмыгнув носом. Карт понимающе кивнул и, приобняв меня за плечи философски заметил, что все девушки одинаковы. Я его поддержала и попросила оставить одну. Он оказался парнем понятливым и, похлопав меня по плечу, скрылся за поворотом, ведущим вниз. Приближался вечер и если я хочу попасть на бал, надо поторопиться. Поймав в коридоре служанку, я расспросила о запасных и служебных выходах. Их оказалось два. Я удовлетворенно кивнула и, выделив удивленной девушке серебрушку, которую получила на сдачу, скрылась в номере. Денег было маловато, поэтому вооружившись медальоном и новым плащом с глубоким капюшоном, я для начала отправилась в банк, воспользовавшись служебным выходом.
Эйл Ли Фир
Я, наконец, выбрался из неудобной кареты. Как же было обманчиво первое впечатление от этого кошмара дорожного передвижения. Постоянная тряска, вызывающая тошноту, мягкие сидения, от которых затекло тело и непритяное поскрипывание колес. К концу путешествия я был в бешенстве. Хотелось кого-нибудь убить. К черту все эти традиции! Надо было воспользоваться телепортом. Да и новости, которые принес мне гонец от брата, были не радостными. Мальчишка сбежал. Даже не так. Исчез. Все его вещи и одежда остались в доме, девчонка, выбранная жертвой, напилась и проспала судьбоносную встречу, а охотники тщетно прочесывали окрестности города в поисках убийцы. Куда он мог подеваться? Закрались нехорошие подозрения о том, что мой спутник и убийца — одно и то же лицо. Но я почти сразу откинул эту бредовую идею. Как такой мелкий оборванец, лирт без имени и происхождения, который доставал меня целые сутки может оказаться убийцей? Это просто невозможно. Однако его исчезновение спутало мне все карты, теперь приходится выдумывать новый план. Совет будет недоволен. Им денег не плати, дай потешиться собственным величием и мнимой властью. Кучка немощных и жадный стариков! Злости на них не хватает! Последняя мысль заставила меня остановиться и пораженно посмотреть на сжатые до белизны костяшки пальцев. Я злюсь, переживаю, даже боюсь. Откуда все это? Разве возможно?