Ну, в общем, часа три мы с дедом чаи гоняли. За это время к нам народу из наших еще подкинули, по очереди сержанты — усатый Варс и скучный, как оказалось Барген, приводили и оставляли. Того минометчика следом привели, ему дед тоже каши брякнул, тот поначалу тоже ерепенился, но я в бок пихнул, шепнул мол 'хвали кашу, бо вкусная!'. Как я понял из того, что удалось поговорить под трындеж деда — привели сюда далеко не всех, кто был в каземате, и набралось от силы человек пятнадцать. Остальные, впрочем, все, или почти все, точно не сказать — кормились у полевых кухонь рядом во дворе — проходившие наши видели.

А дед все продолжал рассказывать. О чем? Ну а о чем старый человек рассказывать может? О своей жизни. Незамысловатой, хотя и путаной, в целом — довольно никчемной и печальной. Мальчишкой ушел в солдаты, помотался по всяким заварушкам, ничего не нажил кроме дырок в шкуре. Потом годам к тридцати, а это тут, в общем, довольно солидный возраст — остепенился, вроде бы. Женился, домик купил. Но… не срослась как‑то жизнь. Детей Боги не дали — двое померли младенцами, больше не народилось. Жена вскоре умерла, простудившись осенью. Жил нестарый еще тогда дед бобылем, год за годом еще десять лет минуло, и маялся он только одним — никому и ни на что он не нужен. Огородничать не умел, ремесел, кроме как людей с ружья убивать — не нажил, и дело даже не в том было, что не прокормиться было бы ему — все ж посадок хватало. А просто… чувствовал он, что пропадает зря. Жизнь проходит, а что остается?

А тут — война. Пришел на их сторону молодой барон Верген. Так случилось, что выселок, где мазанка деда стояла — аккурат в низинке между позициями барона и местных оказался. И все как‑то даже шальные пули и те мимо шли. Дед‑то даже как‑то взбодрился, вроде молодость… только вот непонятно — к кому бечь, кто тут свой? Вроде как местные — свои, да он сам пришлый, и налогами и прочим допекли… С другой стороны про барона уже шла слава известная — спалит дом, наверняка. Дом‑то тот дом, да так вышло, ничего более у деда такого, за что цепляться, и не осталось. Даже могилы жены — как церковь новую ставили, так заровняли, не спросив… ну и, в общем, все решил случайный снаряд, от местных. Лег он сильным недолетом, видно, порох подмок или что еще — и так удачно, что не оставил от мазанки деда даже фундамента толком — все в крошку. Самого деда стеной привалило, еле откопался к ночи.

А потом ползком на поле, где три — дни до того в штыки резались — и там себе у убитых винтовку да патронов подобрал. А потом в лесок — и оттуда давай мстить пушкарям. И так удачно, что пока собрали команду его изловить — почти все расчеты выбил, в одиночку‑то. Кого насмерть, кого поранил, прицелы на пушках побить пытался. А как пошла команда к лесу его ловить — баронцы так ловко их шрапнелью закидали — два залпа и нет команды! А дальше дед, прямо как тот американский снайпер — давай в густой траве бить. Кто голову подымет. Тут уж за него всерьез взялись, с пушки. Одной, на которую расчет собрали — по лесу шрапнелями, стрелки пулями сыпят… Только дед приготовился последний бой держать — да тут баронцы, даром что все на деда отвлеклись — так ловко с — по‑за фланга кавалерией обошли — что к ночи уж все и кончилось.

Вот так дед в строй и вернулся. Да и не такой он дед, на самом деле. Просто, в осаде одной, ему взрывом мины ступню оторвало. То он и хромает — протез. И лежал — валялся он по госпиталям, всякого отведал — и гангрену и еще что‑то. Выбрался, но постаревшим сильно, и уж никуда не годный. Но духу не потерял — добился, чтобы к барону с просьбой обратиться пустили. Барон его вспомнил. Он, Верген‑то, не сентиментальный вовсе, и без всяких там благородств. Но одно у него точно — старое помнит. За старый грех и через много лет повесить может. А за былое добро — и свежий грех бывает, простит. И старика не оставил. Дал ему рекомендацию — в Союз, в ландскнехты устроиться. Не строевым, но все же. А рекомендация от Вергена — это, знаете ли… тем более что дед много и не просил. Одного хотел — чтоб при пользе быть, а не так, на ветру трепаться. А уж как началось у барона в Союзе к войне подготавливаться — так вот дед тут и очутился..

Слушая дедовы рассказы, старался я выловить полезное. Так выходило, что тут, в форте, станут войска Союза. Вот те как раз, что в песочной форме. Ну, это понятно, если Союз влез — то свое урвут. Форт — это стратегический пункт. Так что они тут сядут. А вот мы сейчас — 'в гостях' у баронских. То‑то я еще удивился — сержанты и офицер, что допрашивал, они в серой форме, темнее чем валашская, и оттенок не тот. И ремни портупеи всякие — черные, а не в цвет. Ну и покрой другой. Перешептнулся с минометчиком — тот удивлялся, что мол — кокарда странная у этих. Баронская, если его постоянные полки — ворон на столбе или волчья голова. В большую войну барон, бывало, нанимал еще полки — там номера в кокарде были. Так впрочем все делают, номер в кокарду если полки не постоянные. А тут — пустые кокарды, с эдакой заглушечкой на место эмблемы. Неясно…

Только я хотел у дедка повыспрашивать, хотя уже догадывался, что к чему, да и остальные вроде как тоже понимать начинали — как все непонятки разрешились сами. Зашел Барген, и велел всем выметаться на двор. Там оба сержанта нас построили — нет, далеко не все из каземата тут — нету раненных никого, и повели на плац.

Там нас ждал тот самый офицер, и те же двое — писец с походным ящиком и унылый. Нас выстроили, отравняли и засмирнили. Офицер прошел вдоль строя, не глядя даже краем глаза, встал поодаль, и полуотвернувшись, начал толкать речь. Я сначала решил, что будет некоторое дежа — вю, опять как еще ТАМ — попрет всякий пафос и прочее. Ан нет. Ничего подобного. Предельно кратко и матерно офицер, назвавшийся 'капитаном Кане, и не приведи Боги вам не запомнить сразу!',охарактеризовал все вместе — международную обстановку, князя Орбеля с порядковым номером два, нашу боевую подготовку и выучку, жалованье и перспективы, начальство, политиков и какую‑то 'старую церковь'. Впрочем, это было вступление. Суть была еще проще и незамысловатей.

— Итак, вы, сброд, предатели и изменники, мусор и мешки для сбора пуль! Вам предоставляется шанс. Хотя это и глупо — кому вы такие нужны? Разве что заберет кто из вас чужую пулю… Короче, уроды! Кто не желает служить барону — шаг вперед! Не дрожите, сопляки, ничего страшного — попретесь в лагерь! Ну? Двое? Еще? Нету? — Значит, остальные согласны. И упаси теперь Боги кого‑нибудь передумать — пристрелю как дезертира. Все услышали? Что?! Не слышу?! Все. Хорошо.

Кане повернулся к строю, прошел вдоль, осматривая каждого — впереди стоящие непроизвольно вытянулись и подобрались. Удовлетворенно кивнув, капитан остановился посередине строя, и продолжил, уже совсем по — другому. Чуть добрее. На какую‑то молекулярную величину.

— Солдаты! Солдаты непобедимой армии нашего барона! Да, дерьмо свинячье — вы теперь снова солдаты! Но в этот раз, если вы решите сдаться в плен — лучше сами себе кишки выпустите — проще будет! Солдаты! Вы получаете шанс. Вы все, естественно, дерьмо, и этого недостойны. Но… вам повезло. Знаете, в чем ваше уродское везенье, вы, бараны в форме?! В том, что наш барон слишком ценит своих солдат. Он их хорошо кормит и одевает. Он дает им отличное оружие. Он платит им большое жалованье. Они дорого обходятся барону. И он их бережет. Именно потому вы, отребье, достойное лишь гнить в лагере — получили шанс стать солдатами барона. Потому что барон бережет своих солдат. А валашцы успели укрепить перевал. И штурмуя перевал — погибнет много славных солдат нашего барона. Барон этого не хочет, он бережет своих солдат… И потому ВЫ! ВЫ, мать вашу, полковую девку, дерьмо и позор любой армии — вы, своими тушками примете все те пули, что предназначены славным солдатам барона… — Кане на секунду замолчал, и спокойным будничным голосом продолжил — А кто из вас при этом останется жив — станет полноправным солдатом барона. И я сам набью морду любому кто вас в чем‑то упрекнет. Добро пожаловать в особую штрафную роту при славном отряде штурмовой пехоты, покойнички.