- Нет, только не это! - громко ахнула Совиное Перышко. - Вдруг эти ужасные птицы похитят моих деток?

- Значит, мы запретим котятам покидать пещеру, - твердо объявил Поющий Камень. - Здесь полно места для игр и возни, а вот снаружи малышей на каждом шагу подстерегают опасности.

- Тебе не о чем беспокоиться, - ласково промурлыкала Туманная Река. - Мы, в любом случае, не останемся здесь надолго!

- Вот именно! - поддакнула Восходящая Луна. - Не нравится мне эта затея с птицами! Нужно иметь мышиную голову, чтобы связываться с такими чудовищами!

- А мне так не кажется, - возразил Поющий Камень. - Вчера мы прогнали птицу своими силами. Да, Ловец Облаков был ранен, но этого не случится, если мы выработаем надежные способы защиты.

В ответ на это Восходящая Луна пренебрежительно взмахнула хвостом и отвернулась.

- Я тоже думаю, что стоит попробовать хотя бы разок поохотиться так, как предложил Воробьиное Крылышко, - высказалась серенькая Крыло Голубки. - Даже если мы решим вернуться обратно, нам все равно нужна еда! На пустой живот далеко не уйдешь.

- Но как мы будем сражаться с такими огромными птицами? - спросила Играющая Рыбка. - Ведь мы не можем взлететь и сразиться с ними в воздухе!

- Нет, но мы можем выманить их на землю, - неуверенно произнес Поющий Камень. - Я думаю, со временем мы найдем самый подходящий способ, а пока можно попробовать так.

- Я не позволю вам использовать моих котяток как приманку! - завизжала Совиное Перышко, гневно сверкая глазами и крепче прижимая к себе притихших котят.

- Успокойся, я и не думал это делать! - заверил ее Поющий Камень.

- Я могу побыть приманкой! - вызвалась Половинка Луны. - Притворюсь, будто я ранена.

У Воробья оборвалось сердце.

- Ни в коем случае! - воскликнул он. - Приманкой буду я. Это будет только справедливо - я предложил такой способ охоты, мне и проверять, чего он стоит на деле.

Поющий Камень, сощурившись, посмотрел на него.

- Это опасно.

- Кто-то все равно должен это сделать, - ответил Воробей, пытаясь не выдать своего страха. Он без труда представил, как огромные когти впиваются ему в бока и отрывают от земли, чтобы унести далеко в горы. - Так что, идем? Нам всем нужна еда.

Часть котов не тронулась с места, зато несколько смельчаков вызвались попробовать. Воробей окинул взглядом свой маленький патруль: Поющий Камень, Зазубренная Молния, Половинка Луны, Играющая Рыбка, Крыло Голубки и - как ни странно! - Побег Папоротника. Вид у всех был мрачный, но решительный.

- Идем, - сказал Воробей, направляясь к выходу из пещеры. Выйдя из-за водопада, коты увидели, что буран стих. Режущий ветер сменился легким ветерком, редкие снежинки медленно кружили в воздухе, а в просветах между рваными облаками синело ясное небо.

Осторожно переставляя лапы, Воробей поднялся по заснеженной тропе вверх и вскоре остановился на скале над водопадом.

Здесь он сделал глубокий вдох, чтобы успокоить колотящееся сердце. Воробей никогда не был воителем, не обучал оруженосцев и не учился боевым приемам. Но теперь на нем лежала ответственность за безопасность этих котов - и не только их, а всех бесчисленных поколений будущих членов Клана падающей воды! Может быть, сила звезд дана ему именно для этого?

- Я лягу здесь, а вы спрячьтесь, - решил он. - Только помните, вас не должно быть видно сверху, ведь птица летит очень высоко. Поющий Камень, Зазубренная Молния и Побег Папоротника, приготовьтесь прыгнуть на птицу. А вы, Играющая Рыбка, Половинка Луны и Крыло Голубки, сидите и смотрите, как все будет происходить. Ваш взгляд со стороны поможет нам выработать правильную охотничью тактику.

- Я не буду сидеть за камнем, когда тебя будет терзать птица! - вскинулась Половинка Луны.

Ее тревога согрела сердце Воробья.

- Глупышка, я тебя об этом и не прошу, - промурлыкал он, понизив голос. - Если все пойдет не так, как мы рассчитываем, ты придешь ко мне на помощь!

Половинка Луны плеснула хвостом.

- Только попробуй мне запретить!

- А что нам делать, если птица все-таки захочет тебя утащить? - спросила Играющая Рыбка. - Это же не дрозд какой-нибудь, а здоровенная хищница.

- Я думаю, нужно хватать ее за крылья, - предложил Поющий Камень. - Тогда она не сможет взлететь, а значит, никого не унесет.

Побег Папоротника кивнул.

- Верно. А еще неплохо было бы сцапать ее за глотку. Это слабое место у любой птицы, какой бы огромной она не была.

- Отлично придумано, - кивнул Воробей. - А теперь - прячьтесь!

Патрульные разбежались в стороны и спрятались среди камней.

- По-моему, у нас все получится, - шепнула Половинка Луны Воробью перед уходом. - Я чувствую!

«Надеюсь, ты права, - подумал Воробей, чувствуя, как страх холодной льдинкой упал на дно его живота. - Должно получиться! От меня сейчас зависит будущее Клана Падающей Воды!»

Стоя на краю скалы, он вдруг почувствовал себя безмерно одиноким. Все коты попрятались, он видел лишь кончик хвоста Играющей Рыбки, бурым пятнышком выделявшийся на белом снегу. Задрав голову, Воробей посмотрел в небо. Оно было серое, огромное и пустое - никаких птиц не было видно и в помине. Внутри у Воробья все сжалось.

- Смотрите! - донесся из-за ближайшего камня тихий возглас Половинки Луны.

Воробей моргнул и снова посмотрел в небо. В серой вышине возникла крохотная черная точка. Не в силах пошевелить лапой, Воробей следил за ней - сначала точка лениво кружила у него над головой, затем стала снижаться, на лету превращаясь в орла. Впервые в жизни Воробей видел такую огромную птицу! Она была даже больше той, с которой они схватились вчера, и сердце у Воробья провалилось в подушечки на лапах. Он сжался в комок, ожидая удара, но орел, описав круг над его головой, полетел прочь, вдруг потеряв интерес к маленькому коту.

«Нет! - захотелось крикнуть Воробью. - Не улетай! Смотри, какой я вкусный! Спускайся, хватай меня!»

Притворно хромая, он с жалобным мяуканьем заковылял вперед. Удалявшийся орел спустился чуть ниже и стал снижаться, так что вскоре Воробей увидел над собой его немигающие желтые глаза и страшные, изогнутые когти.

«Великое Звездное племя, какой же он огромный!»

Продолжая пищать, Воробей распластался на снегу. В следующий миг тень упала на него сверху, широкие крылья раскинулись над его головой, и сильный запах птицы ударил в ноздри.

«Надеюсь, патрульные там не уснули!»

Хлопанье орлиных крыльев было подобно грому. Затем острые когти глубоко вонзились в спину Воробья, заставив его непритворно взвыть от боли. В то же мгновение кошачий визг прорезал воздух. Могучая птица едва успела поднять Воробья в воздух, как из-за камней высыпали коты.

- Хватайте ее за крылья! - рявкнул Поющий Камень. - Не дайте ей взлететь!

Его слова утонули в хаосе визга, клекота и хлопанья крыльев. Воробей увидел, как Побег Папоротника метнулся к горлу орла, но промахнулся на мышиный ус, полоснув когтями воздух. Половинка Луны впилась зубами в край орлиного крыла, но могучая птица отшвырнула ее прочь, так что белая кошка кубарем покатилась по снегу, отплевывая перья. Играющая Рыбка ухватила Воробья за хвост, чтобы не дать орлу унести его.

- Ой, нет! - взвыл Воробей, чувствуя, как трещит его бедная шкура. - Вы меня порвете!

Играющая Рыбка отпустила его хвост, и Воробей решил было, что орел победил и сейчас унесет его в горы. Он был обречен и мог лишь беспомощно размахивать лапами в воздухе. Но вот Поющий Камень и Зазубренная Молния с разных сторон подскочили к орлу и повисли у него на крыльях. Орел сердито закричал, но даже такому великану было не под силу поднять в воздух сразу трех котов! В то время, как двое котов удерживали птицу на земле, Крыло Голубки поднырнула орлу под брюхо и пребольно куснула его за лапы своими острыми белыми зубками.

С диким воплем орел разжал когти и выпустил Воробья, который рухнул на камни и затих, оглушенный ударом. Тем временем Поющий Камень и Зазубренная Молния яростно драли когтями орлиные крылья. Теряя перья, роняя на снег капли крови, орел поднялся в воздух. Затаив дыхание, Воробей смотрел, как огромная страшная птица поднимается все выше и выше, пока снова не превратилась в точку над горизонтом.