- Понятно… А кто же тогда пойдет с тобой? Голубка?

- Да. И еще Белка и Лисохвост.

Львиносвет долго молчал, обдумывая его ответ. Воробей знал, что брат прекрасно понимает всю трудность положения, в котором он оказался. Львиносвету не нужно было объяснять, как Воробью не хочется отправляться в столь дальнее и важное путешествие в обществе кошки, много лет их обманывавшей! По этому Львиносвет не стал растравлять раны брата, а сказал только:

- Я покажу Лисохвосту несколько приемов.

- Времени нет, - вздохнул Воробей. - Мы уходим завтра утром.

Не успел он договорить, как его вдруг обдало холодом. Невесть откуда взявшийся ветер со свистом ворвался в овраг, подняв дыбом кошачью шерсть и выжимая слезы из глаз. Воробей услышал зловещий стук голых веток над головой.

- Луну закрыло тучами, - пробормотал Львиносвет.

«Неужели это знамение?» - подумал Воробей, подавив невольную дрожь.

- Похоже, нам всем следует торопиться…

Воробей вернулся в свою палатку. Мышцы у него ныли от усталости, каждая жилка тела молила об отдыхе, но он знал, что не может позволить себе такой роскоши. Проведав Иглогривку, мирно посапывавшую в своем гнездышке, Воробей направился к трещине в скале, где хранил запас целебных трав. После разговора с Утесом он разобрал и проверил все припасы, чтобы убедиться, что в его отсутствие племя не останется без лекарств.

- Ну что ж, можжевельника вдоволь, - забормотал целитель, в последний раз проверяя охапки. Трав было очень мало, но ничего, скоро их станет больше… - Так-так, кошачьей мяты тоже наскребем немножко… Пижма есть, хотя мало, конечно… Зато тысячелистника вдоволь! - Он вспомнил охапку тысячелистника, таинственным образом очутившуюся возле входа в лагерь. Воробей так и не сумел выяснить, кто ее принес и зачем. Впрочем, кем бы ни был их таинственный благодетель, в травах он явно знал толк!

Воробей старательно вытащил из кладовой немного ромашки, ноготков, медуницы и черноголовника, чтобы приготовить на утро Сбор путников. Закончив, он еще раз подошел к Иглогривке. Та крепко спала, утомленная дневной нагрузкой, которую он ей задал.

Зная, что ему просто необходимо набраться сил перед долгой дорогой, Воробей нехотя забрался в свое гнездышко и свернулся на подстилке, укрыв хвостом нос. Стоило ему закрыть глаза, как он почти сразу открыл их в Звездном племени. Он лежал в высокой траве на берегу ручья, весело журчавшего по камням. Вода в ручье была красной. Подняв голову, Воробей увидел, что небо испещрено алыми полосами заката, а солнце садится в грозном огненном облаке. Вокруг сгущались вечерние тени, холодный ветер шелестел в траве, гнал рябь по воде ручья.

Встав, Воробей огляделся и увидел, как заросли папоротников всколыхнулись, и оттуда вышла кошка. Он скорчил недовольную мину, узнав всклокоченную шерсть и кривые желтые зубы пришедшей.

- Привет, Щербатая, - вздохнул он.

- Я давно тебя поджидаю, - проскрипела старуха, не тратя времени на приветствия. - Опять тебе колючка под хвост попала, а? Чего это тебя вдруг в горы потянуло? Нашел время шататься по горам, когда в племени хлопот невпроворот!

Воробей удивленно повел ушами.

- А ты-то откуда об этом знаешь? Тебе Утес рассказал?

Щербатая возмущенно фыркнула.

- Этот сумасшедший не слишком-то разговорчив!

Воробей сощурился. Интересно, что Щербатой известно об Утесе?

- Думаешь, я не должен туда идти?

- Я думаю, это мышеголовая затея, вот что я думаю! - взорвалась Щербатая, оскалив зубы. - Сумрачный лес готовится к нападению! В такое время ты должен быть со своим племенем, защищая товарищей!

- Но ведь Клан Падающей воды каким-то образом связан с судьбой Грозового племени! - в смятении воскликнул Воробей.

- Это не твоего ума дело, - отрезала Щербатая. - Связан и связан, а тебе-то что?

- А если это все-таки мое дело? - дрожащим голосом спросил Воробей. Что сказала бы Щербатая, если бы узнала, что однажды он оказался в глубоком прошлом клана, разделив жизнь древних котов накануне их ухода в горы?

Но Щербатая этого не знала, а он не мог ей об этом рассказать. По крайней мере, сейчас. Еще не время.

- Ладно, идем-ка со мной, - со вздохом позвала старуха, резко прекращая спор.

Воробей послушно побрел за бывшей целительницей вдоль берега ручья. Они шли мимо зарослей травы и папоротников, и Воробей по пути впитывал в себя запахи, пытаясь определить каждое растение и горько сожалея, что не может перенести их все в свое племя.

Окопник… чистотел… календула… Какое же здесь изобилие, а он трясется от жадности над жалкой горсткой сухих листочков!

Постепенно им стали попадаться другие коты, молча кивавшие им головами. Некоторые выглядели сильными и бодрыми, их шерсть была яркой и блестящей, как у живых. Другие больше напоминали бледные тени или клочья тумана, казалось, первый же порыв ветра без следа развеет их по воздуху.

Воробей узнал Львиногрива и Бурана из Грозового племени, молча вылизывавшихся под кустом бузины. Рядом с ними сидела незнакомая Воробью очень красивая белая кошка, крохотный котенок возился у нее между лап. Воробью хотелось остановиться и поболтать с ними, но Щербатая даже не подумала замедлить шаг и лишь мрачно кивнула соплеменникам.

Метеор, бывший предводитель Речного племени, сидел на берегу ручья, глядя в воду. На глазах у Воробья он стремительно окунул лапу в волны и вытащил сверкающую серебряную рыбу. Та беспомощно забилась на берегу, а Метеор прикончил ее одним укусом.

- Добрая охота, - буркнула Щербатая.

- Не хочешь кусочек? - предложил Метеор.

- Не сейчас, - не оборачиваясь, бросила бывшая целительница.

Еще чуть дальше Воробей увидел Корявого, старого целителя племени Ветра, а миг спустя сердце у него сжалось от горечи, когда он заметил рядом со стариком рыжую шерсть Огнехвоста. Оба целителя - старый и молодой - стояли над кустиком тимьяна, Корявый что-то объяснял рыжему коту.

- Привет, Воробей! - дружелюбно мяукнул Огнехвост. - Иди к нам!

Воробей бросился было к целителям, но Щербатая злобно зашипела у него за спиной, и ему пришлось вернуться.

- Извини, в другой раз, - с сожалением пробормотал Воробей.

Когда он снова повернулся к Щербатой, то увидел серого кота, промелькнувшего за деревьями. Воробей ошеломленно остановился. Словно почувствовав его взгляд, серый кот тоже встал и обернулся, опалив Воробья горящим взглядом своих синих глаз. Затем он встряхнулся, отвернулся и быстро скрылся в рощице молодого орешника.

- Уголек! - воскликнул Воробей, оборачиваясь к Щербатой. Его вдруг бросило в холод, даже когти на лапах заныли. - Он… здесь?

- А почему ему не быть здесь? - огрызнулась Щербатая, твердо выдержав его взгляд. - Он виноват лишь в том, что слишком сильно любил…

Воробей недоверчиво фыркнул.

- Ага, как же! Ты не забыла, что он пытался сбросить нас со скалы?

- Так ведь не сбросил же, - огрызнулась старуха. - Белка не дала ему этого сделать. Кто знает, возможно, она тоже виновата лишь в том, что слишком сильно любила…

- Это еще что значит?

Щербатая, ощетинившись, пожала плечами.

- Сам догадайся, мышеголовый! Чего встал? Я не собираюсь целый день тут с тобой рассиживаться!

Подавив раздраженный вздох, Воробей снова зашагал по петляющей тропке, вившейся между деревьями, и вскоре очутился у подножия невысокого, поросшего травой холма.

Щербатая легко взбежала вверх по склону и остановилась на вершине, дожидаясь, когда Воробей, пыхтя и спотыкаясь, преодолеет подъем.

- Мало мышатины ел? - хмыкнула кошка, пихнув его лапой. - Тебе надо больше тренироваться, ленивый ты увалень!

- Между прочим, я всю ночь был занят, - с досадой огрызнулся Воробей. - Возможно, в Звездном племени коты не устают, но мы, земные, не такие счастливчики! И вообще, куда ты меня ведешь?

- Сам смотри, - ответила Щербатая, указав хвостом куда-то вниз.

Воробей скользнул взглядом по верхушкам деревьев. Перед ними лежали лесные угодья Звездного племени - прекрасные густые рощи, веселые зеленые заросли и полянки, прорезанные чистой сверкающей рекой. Коты играли на мелководье, плескались и гонялись друг за другом, поднимая тучи брызг. Воробей узнал сильные тела и блестящие шкуры Речных воинов.