Я работаю все там же; мои очаровательные коллеги Дорис, Минди и Сидни по-прежнему тренируются в остроумии, пытаясь испортить мне настроение, но у меня уже выработался иммунитет к их шуткам, и девушки напрасно теряют время со мной.
Праздники буду, наверное, встречать дома. Эрик звал меня на Рождество к себе на работу, но туда поехать я не могу... Ты помнишь, почему. Очень хотела поехать к тебе, но планы резко изменились уже когда я собирала вещи. Мое прошлое в очередной раз догнало меня и напомнило о себе... Подробнее об этом я расскажу тебе позже, не доверяю такие тексты Интернету. Я очень соскучилась по тебе, мамочка!
Гони от себя мрачные мысли; ведь ты во всем следуешь библейским заветам, а Библия трактует уныние как грех. Пока человек жив, у него всегда есть надежда на лучшее.
Я люблю тебя, милая мамочка!
С Рождеством!
Кристель".
Когда она нажала на кнопку отправки, заглянула Дорис:
- Крисси, посмотри, что с моим компьютером! Уже третий раз за утро "зависает"!
Проверив компьютер сотрудницы, Кристель невесело усмехнулась:
- Дорис, постарайся вспомнить, кого из своих "заклятых подруг" ты посвятила в работу с удаленным доступом. Твой компьютер исправен, на него кто-то воздействует со своей машины.
- Убью Монику, - пробормотала рыжеволосая девушка. - Спасибо, Крис, ты золото!
Вернувшись в кабинет, Кристель обнаружила в почтовом ящике письмо от сводной сестры Джулии Чемберс, по мужу Брайтон, и удивилась. С Джули они никогда не были особо близки, старшая дочь Элейн могла годами не вспоминать о Кристель. И никогда не понимала мать. Зачем миссис Чемберс, имеющая уже двух родных дочерей, вдруг взяла на воспитание дочь своей младшей сестры, эту маленькую худющую девчонку с колючими глазами, молчаливую и сверкающую глазами как волчонок...
Эрик Пинкстон. Сегодня.
Стажер разочарованно хмыкнул, выходя из почтового ящика, и встал заварить себе кофе.
- Что, мама снова не пишет? - подняла голову работавшая с журналом дежурств Джесси Уокер, уже хорошо знавшая мимику и интонации Эрика Пинкстона. Неделю назад мальчик оживленно рассказывал, что хочет пригласить в Роки-Маунтин свою мать, живущую где-то на севере у границы и отправил ей письмо. Ответа он ждал с нетерпением, трижды в день проверял почту, но письмо от миссис Пинкстон почему-то никак не приходило.
- Да ну, - буркнул Эрик, включая кофеварку, - пишет, что опять не может приехать... Планы у нее поменялись.
Эрик, высокий спортивный блондин, уже загоревший в горах, взъерошил густые волосы и забрал из окошечка выдачи пластиковую чашечку кофе. И остановился у окна, за которым открывался потрясающий вид на заснеженные горные склоны, освещенные ярким солнцем в чистом голубом небе.
- Такую красоту упускает, - подосадовал паренек. - Ну почему у нее вечно меняются планы?
Джесси закрыла журнал и тихонько улыбнулась. Девятнадцатилетний Эрик рассуждал с бескомпромиссным и несгибаемым юношеским максимализмом, совсем как ее дети Марисса и Джозеф, двойняшки, которым уже скоро исполнится 17 лет. Если он сам очарован красотой и величием Роки-Маунтин, то и все должны разделять этот восторг.
- Есть дела, которые нельзя отодвинуть, - сказала она вслух. - Не обижайся на мать.
- Я и не обижаюсь, просто жаль... Я по ней соскучился, а она никак не приедет. Мы так редко видимся с тех пор, как она в седьмом классе отдала меня в ту школу с пансионом. И на фига ей это понадобилось, мне и в простой школе было нормально. А на каникулы она отсылала меня в лагерь или на спортивный курорт. Только изредка на неделю-другую куда-нибудь ездили, или снимали котедж. А я так хотел хоть иногда проводить с мамой все лето, понимаете? Дома, как другие мальчики из школы.
- А хочешь, я попрошу капитана Такера отпустить тебя на Новый год к матери? - спросила Джесси, сочувственно взглянув на стажера.
- Спасибо, лейтенант Уокер! - просиял Эрик.
Этот парнишка появился на станции полгода назад, но уже успел досконально изучить парк и подружиться со старшими спасателями. Вот только Гейб почему-то относился к Эрику несколько настороженно. "Не могу понять, кого он мне напоминает, - сказал он однажды жене. - Кого-то неприятного... Вроде претензий у меня к нему нет, но...".
Хел Такер, капитан станции, относился к стажеру по-отечески, с грустью вспоминая свою невесту Сару... У них сейчас мог бы быть сын такого возраста, если бы... Хел радовался успехам стажера в пилотировании и альпинизме, журил за невнимание к теории и с удовольствием хвалил за успехи.
- Осталось выдержать безумную неделю перед Новым годом, - Джесси тоже решила заварить себе кофе, - а потом капитан позволит тебе на неделю съездить к матери...
- Класс! - воскликнул Эрик. - Спасибо, мэм!
Кристель. Сегодня.
Кристель снова и снова перечитывала письмо от Джулии, не понимая, что это - наваждение, ужасная шутка, или старшая сестра просто сошла с ума. "Нет. Это ошибка. Я что-то не так поняла. Этого не может быть. Я не верю. Нет!".
Но снова и снова она читала в письме одно и то же. Утром 16 декабря Элейн нашли в ее квартире мертвой. Врачи назвали причиной смерти аллергический шок, отек Квинке.
Выйдя из почтового ящика, женщина открыла социальную сеть, где у Элейн была страница. Несмотря на возраст, миссис Чемберс была активным пользователем и увлекалась онлайн-общением. "Сейчас увижу, что она в сети, вывешивает новые фотографии из поездок, и мы вместе с ней посмеемся над недоразумением..."
На странице Элейн в ленте сверху был вывешен виртуальный букет из 8 черных роз с подписью: "Мама, я всегда буду помнить тебя веселой, энергичной и полной сил! Твоя любящая дочь,
Лора Стоун Чемберс".
Кристель закрыла все вкладки и вышла из кабинета, кусая губы и ничего не видя от доли. "Я хотела рассказать ей, что встретила Алекса... Он всегда нравился ей больше, чем Куолен, мама бы обрадовалась, узнав, что мы снова встречаемся. Но опоздала... Теперь уже навсегда опоздала...".
Зажигалка никак не хотела высекать огонек. Потом дважды гасла, не достав до сигареты.
Дорис и ее подруги с недоумением смотрели на Кристель. В таком состоянии ее видели впервые за семь лет.
- Кристи, тебе нездоровится? - наконец спросила Дорис. - Господи, какая ты бледная!
Кристель недоуменно посмотрела на девушку, пытаясь понять вопрос. Во рту появился металлический привкус, тело содрогалось в ознобе, мучительно болела голова, а в глаза словно попал песок. И не оставляла тяжелая мысль: Элейн так и не дождалась от нее весточки...
Кристель. Прошлое.