После его ухода Воронов не мог скрыть восхищения.

— Вот голова! Как быстро во всем разобрался, все уяснил… А знает сколько! И ведь абсолютно штатский человек!

Началось создание советского бронебойного снаряда. Попов — самый молодой, скорый на ногу — получил от Снитко и Клюева приказание: как только будут готовы чертежи, или разрезы, или результаты химических анализов, немедленно отвозить их на завод.

Прошло совсем немного времени, и Попов в самом обычном вещмешке — с такими ходили почти все военные и все гражданские — повез с завода первые образцы отечественных подкалиберных снарядов для испытаний и стрельб. Он вез их, горделиво поглядывая на прохожих улыбаясь и прислушиваясь к тому, как тихонько позвякивали они в такт его шагам.

«Знал бы кто-нибудь, — думалось Попову, — что там брякает в моем «сидоре». Вот бы удивились! Да нет, никому и в голову прийти не может…»

И вот уже большими партиями начали отправляться подкалиберные в действующие армии, к ожидавшим их пушкарям. Пришлись они как нельзя кстати. Фашисты, стремясь удержать ускользавшую у них инициативу, бросали в сражения большое количество мощных танков и самоходных орудий. Но даже такая «малышка», как пятидесятимиллиметровая пушка системы Грабина, своим подкалиберным снарядом с расстояния в один километр просаживала бортовую броню хваленых немецких танков, а с семисот метров — и такого бронированного чудовища, как «королевский тигр». Подпуская же к себе танки поближе до полукилометра, наши огневики пробивали и лобовую броню фашистских танков.

Осенью сорок второго страшное по напряжению и кровопролитию сражение развернулось в Сталинграде. Гитлеровское командование подтягивало туда все новые войска. Следом за шестой армией Паулюса продвигались отряды эсэсовцев, разделенные на «айнзатцгруппен» — «специальные истребительные отряды», которые по заданию Гитлера занимались уничтожением населения. Одетые в черную форму, на грузовиках, врывались они в деревни и города, где тут же начинались расправы над мирным на селением. «Черные вороны» — так прозвали эсэсовцев в народе.

Фашистское командование перебросило под Сталинград для восполнения огромных потерь группы армии «Б» десятки дивизий из состава группы армий «А», которая действовала на кавказском направлении. В результате — и на территории Кавказа врагу никак не удавалось добиться перелома.

Осатаневший от непрерывных неудач Гитлер сместил прежнего командующего группой армий «А» генерал-фельдмаршала Листа и немедленно назначил на его место… себя. Тут же он отдал приказ: во что бы то ни стало наступать на Туапсе, захватить Черноморское побережье.

Как же была нужна нам помощь и поддержка союзников! Раз до сих пор тянули с открытием второго фронта в Европе, то хоть бы исправно присылали обещанные танки и самолеты, орудия и боеприпасы. Но нет, и тут медлили, вынуждая «этих упорствующих русских» оплачивать большой кровью их стойкость. Англичане, например, с июля по ноябрь сорок второго года поставили всего четыре сотни самолетов вместо обещанной тысячи и вполовину меньше танков.

Черчилль заверил Советский Союз, что в Иране будут сосредоточены эскадрильи бомбардировщиков для нанесения ударов по гитлеровским полчищам. Но еще годом раньше он писал в своей секретной директиве, направленной Британскому комитету начальников штабов: «Мы не знаем, когда немцы достигнут Кавказа… Мы не знаем также, что будут делать русские, сколько войск они смогут использовать и как долго будут сопротивляться… Я не уверен, что нефтеразработки в Баку будут защищены от оккупации их немцами или русские эффективно разрушат их… Поэтому единственная вещь, которую мы можем предпринять, состоит в переброске четырех или пяти эскадрилий тяжелых бомбардировщиков в Северную Персию для помощи русским в обороне Кавказа, если это будет возможно, а если произойдет худшее, для эффективной бомбардировки бакинских нефтерождений с тем, чтобы выжечь все, что находится на земле…»

Вот, оказывается, для чего и предназначались английские бомбардировщики, дислоцированные в Иране, близ границ с нашей страной!

Уже в середине сорок второго года США производили боевых самолетов больше, чем Германия, Италия и Япония, вместе взятые. Англия по производству самолетов обогнала Германию, а по выпуску танков — почти сравнялась с нею.

Но свои обязательства по отношению к Советскому Союзу Англия и США продолжали нарушать и сокращать поставки. Даже тогда, когда боеприпасы и военная техника уже подготавливались к отправке в нашу страну, они подолгу задерживались в портах. А гибель одного из конвоев судов, который направлялся из Исландии в Архангельск, послужила поводом (договорившись заранее с Рузвельтом!) известить Сталина о полной приостановке дальнейших поставок военных грузов северным путем.

В своем ответе 23 июля сорок второго года Верховный Главнокомандующий писал: «…Я, конечно, не считаю, что регулярный подвоз в советские северные порты возможен без риска и потерь. Но в обстановке войны ни одно большое дело не может быть осуществлено без риска и потерь. Вам, конечно, известно, что Советский Союз несет несравненно более серьезные потери. Во всяком случае я никак не мог предположить, что правительство Великобритании откажет нам в подвозе военных материалов именно теперь, когда Советский Союз особенно нуждается в подвозе военных материалов, в момент серьезного напряжения на советско-германском фронте…»

Напряжение ощущалось не только на фронте. Зримые приметы его можно было увидеть и на каждом шагу в Москве.

…У Никитских ворот, на бульваре, стоял казненный фашистской бомбой памятник Тимирязеву: снесенная голова лежала неподалеку. Почти тут же тусклым светом светились заклеенные крест-накрест окна школы, в которой отощавшие, голодные ребятишки писали по заданию учительницы сочинение на тему «Мой подвиг». Темноволосая, курносая девочка старательно вывела в тетрадке: «Я зарядила в пушку снаряд, выстрелила и сразу уничтожила много тысяч фашистов…» Видно, она знала невероятную новинку, еще не известную группе НИГ…

К газетному стенду пригнулся, почти касаясь лбом свежего номера, пожилой человек. Зажмурив один глаз, он держал у другого единственное очковое стеклышко и с большим напряжением читал оперативную сводку «В последний час» — о положении в Сталинграде…

Как же быстро восполнить то, чего недостает нашим бойцам на фронте? Об атом думали и военачальники, и командиры производств. Эту задачу ставил и Клюев ежедневно и себе, и всем специалистам своей группы.

С большой радостью читал он им сообщения о том, что все чаще на самых разных участках фронта — от Белого до Черного морей — благодаря памяткам, наставлениям, руководствам НИГ советские артиллеристы успешно ведут огонь из захваченных вражеских орудий, стреляют немецкими минами из наших минометов и, наоборот, нашими минами из подходящих по калибру немецких трофейных минометов.

На выставке группы регулярно появлялись новые разгадки вражеских тайн. Но всего этого было недостаточно.

И группа вела новые поиски.

…Борошнев, получив из-под Ленинграда печальную весть о том, что очень тяжело ранен брат Павел, горестно размышлял: «Где-то там же воюет меньшой — Петр. А он, самый старший, самый обученный, не бьет ненавистного врага а лишь секреты его выведывает!» Горько было и грустно…

Клюев себя в подвале напряженно размышлял: «Черт возьми, может, мы раньше теряли время на каких-то не самых оптимальных направлениях? За счет чего обогнали нас фашисты? Благодаря чему обеспечили такую лавину военной техники, вооружения, боеприпасов? И почему удается нам сейчас, в такое трудное время, управляться с нею, распознавать всякие вражеские козни?»

Не раз уже — мысленно — возвращался он в такие спокойные и благостные, как теперь казалось, а на самом деле шедшие с грандиозными перегрузками предвоенные годы. Эх, если бы можно было разобрать их наподобие малознакомого, опасного устройства, обнажить скрытые пружины, закулисные секреты господ империалистов и Гитлера!.. Что бы открылось в их взрывоопасной, запутанной, неведомой тогда миру механике?