Фелан поймал мяч, находясь спиной к Картеру. Он знал, что даже кирпичная стена не остановит этого громилу, однако придумать какую-нибудь уловку уже не было времени. Разве что палкой его достать? Он перехватил ее поближе к сетке и, когда Картер приблизился к нему, изо всех сил ткнул его тупым концом. Метил в грудь огромной фигуры, заслонившей солнце.

Попал!

Картер накололся на палку Фелана. Хрустнула кость – здоровяк на мгновение как бы завис в воздухе. Перчатки соскочили с его рук, и в следующий момент он с шумом рухнул на землю.

Удар отшвырнул Фелана в сторону. Прижав сетку с пойманным мячом, он, спотыкаясь, сделал несколько шагов, но сумел удержаться на ногах. Тут же метнул мяч находившемуся перед воротами Владу. Тот тут же загнал его в ворота.

– Эй, Влад! – крикнул Фелан. – Отличная работа. Когда мы вместе, мы сможем сокрушить кого угодно.

Тот повернулся и, выставив палку в сторону Фелана, изобразил пиф-паф, потом крикнул:

– Ты убит! – Потом, приблизившись, поделился: – Знаешь, наша с тобой вражда отдает чем-то мистическим. В Свободной Республике Расалхаг родители пугают детей наемниками.

Фелан улыбнулся:

– Вот и я о том же. Пусть мы не по душе друг другу, но почему мы не можем сотрудничать? Мы же работаем на общую цель.

– На общую цель? – Влад презрительно рассмеялся. – То, что ты оказался здесь, лишь подтверждает мои слова, что мне крупно не повезло. Что ж, считай, что ты один из нас. До предстоящих испытаний, которые докажут всем, что я знаю давным-давно. Ты не более чем огрызок деградирующего общества. После проваленных испытаний на звание воина тебя твои же благодетели выбросят за ненадобностью.

– А если я их выдержу?

– Ты не выдержишь. Ни через шесть недель, ни через шесть лет. Ты все равно проиграешь. – Влад усмехнулся. Шрам, обезобразивший его лицо, стал очень заметен. – Я обещаю тебе, что буду одним из водителей, с которыми тебе придется сражаться. И запомни, я разгадаю твою загадку. Раз и навсегда.

Фелан хмыкнул и показал пальцем на лежавшего Картера:

– У тебя уже был шанс, Влад. Лучшего не будет. Теперь моя очередь, и уверяю тебя – я не промахнусь.

XVI

Равнина Танцующего Ветра

Аутрич, Маршрут Сарна

Федеративное Содружество

2 июня 3051 года

Виктор Дэвион чуть приподнял очки ночного видения, стер пот с лица – ночная прохлада освежила кожу. Принц с облегчением вздохнул, потом вновь водрузил очки на нос, глянул на хронометр. Наверное, уже в двадцатый раз он бросал на него взгляд. Еще пятнадцать секунд... Он вспомнил о товарищах – хорошо, если они успели занять назначенные места.

Перед ним на северной оконечности лагеря в смутной ночной мгле возвышались четыре боевых робота. Тела у них были цилиндрической формы, ноги имели изгибы назад. По всем приметам «Мародеры», если бы не окончания верхних конечностей. Их конфигурация была не совсем обычна. Кроме того, эти машины выглядели куда изящней массивных неуклюжих «Мародеров». Скорее всего, эти машины были из тех, производство которых Волчьи Драгуны наладили на Аутриче. О них ходило много слухов по всей Внутренней Сфере. О них упоминалось на заседаниях Высшего Совета как об оружии, способном противостоять кланам. Действительно, принцу еще не доводилось видеть подобные машины.

На горизонте уже едва заметно начинал тлеть рассвет. Небо в той стороне чуть посветлело, ночную мглу над самой землей прорезала тончайшая розовая полоска. Наступил предрассветный час. Двое часовых не спеша ковыляли вдоль заграждения. Срок их смены был совсем близок, и, борясь с усталостью и сном, они переговаривались между собой. Время от времени разминались, приседали, чтобы согреться. Силы у них были на исходе, внимание – тоже. Один без конца позевывал, другой откровенно клевал носом.

Виктор вновь надвинул очки, перехватил поудобней лазерный карабин, проверил прицел и дальность до часовых. Как и у всех в группе коммандос, на нем был надет шлем и панцирь. Против обычного лазера это была надежная защита – луч обычно отражался от металлокерамической брони. Конечно, такое снаряжение было не столь эффективно, как доспехи, которые они использовали на тренировочных занятиях в Найджерлинге, – их обычно именовали «внешним скелетом», – однако значительно легче, а значит, более удобно для дальних рейдов.

Штаб командования силами Драгун в этом районе был расположен на окраине широкой степи. Места были пустынные, и единственной заботой Службы безопасности являлась защита этого места от возможных диверсионных рейдов. Как и большинство боевых соединений, штаб и приданные ему силы были разделены на три части. Так же был поделен и батальон охраны. Все наземные сооружения, скопления боевой техники были размещены подальше друг от друга, чтобы уменьшить урон от внезапного воздушного нападения. У боевых роботов, находящихся в распоряжении батальона, ядерные двигатели никогда не глушили, так что в случае опасности водители могли немедленно запустить их на полную мощность.

Стрелка на хронометре подползла к заветному штриху. Виктор поудобнее взял карабин, навел перекрестие на одного из часовых и, как только стрелка коснулась нужной отметки, два раза нажал на спусковой крючок. Свет, порцией ударивший из ствола, ничуть не ослепил его. Следом что-то вспыхнуло в том месте, где стоял часовой. Послышался вопль... Тут же вскрикнул второй часовой, и принц улыбнулся – Хосиро не подвел, сработал четко. Теперь можно и к боевым роботам подобраться.

Он вскочил, побежал, краем глаза приметил, что и его товарищи мчатся в ту же сторону. Целью принца был боевой робот «Уллер». Добравшись до него, Виктор закинул карабин за спину, вспрыгнул на опору нижней конечности и, схватившись за ствол лазерного орудия большого калибра, подтянулся и зацепился за рычажок электропривода, передающего движение на верхнюю конечность. Руки робота были расставлены, чуть согнуты в локтях и вытянуты параллельно земле. Виктор, словно акробат, прошел по предплечью, потом по плечу и наконец добрался до площадки, где был расположен люк, ведущий в кабину. Люк был открыт – Виктор скользнул в темное отверстие и наглухо задраил за собой металлическую крышку. Карабин снял и положил на откидное сиденье, сам устроился в кресле пилота.

Пробежал пальцами по панели управления, встроенной в левый подлокотник, затем откинул крышку, прикрывавшую пульт. Делом нескольких секунд было извлечь блок, управляющий контрольными устройствами машины. Так, теперь требуется сменить плату, отвечающую за входной пароль. Так, готово, теперь блок на место, до щелчка. Все в порядке, теперь можно застегнуть привязные ремни.

Присоединить датчики, показывающие состояние организма, – так, прикрутили к одному бедру, к другому... Где кольцо, надеваемое на шею? Вот оно!.. Готово! Теперь нейрошлем... Отлично. Приступим к звуковому опознаванию. Он щелкнул выключателем и сказал:

– Включение! Полная боевая готовность!.. После некоторого замешательства компьютер спросил:

– Требуется назвать пароль, требуется назвать пароль...

– Способность, танго, рентген, фокстрот.

– Сравнение закончено. Добро пожаловать на борт «Китфокса» 0038W.

Виктор перевел дух. Очень хотелось вытереть пот со лба, однако для этого необходимо было снять нейрошлем. Зачем? Можно обсушить кожу воздухом. Он щелкнул тумблером на шлеме, и прохладная струя свежего воздуха вернула ему спокойствие и уверенность в себе. В этот момент вспыхнул левый монитор, за ним правый – по осветившимся экранам побежали колонки цифр. Компьютер сразу занялся проверкой бортовых систем и прежде всего оружия. Данные сразу выдавались на экран. Прежде всего Виктор обратил внимание на четыре лазера – по два в каждой руке, большого и среднего калибра. Они были заряжены только до уровня, пригодного для выполнения учебных задач. Что тут поделаешь! С другой стороны, их концентрированный удар – сразу из всех орудий – мог сжечь противника и при удачном попадании погубить водителя.