Викинги решили — скорее вынужденно, нежели из стратегических соображений — попытаться прорваться. Бой был жестоким: сотни ослабевших от голода людей погибли, пытаясь спастись. Вероятно, викинги намеревались пробиваться на восток. Восточный берег реки охранял англосаксонский отряд, отделившийся от основного войска. Каким-то образом данам удалось напасть на них, и последовавшая битва стоила жизни королевскому тэну Ордхеаху. Викинги, находившиеся в безвыходной ситуации, сражались отчаянно, и похоже, что в ходе битвы многим из них удалось бежать. Но это дорого им стоило. Никто из выживших никогда не забудет Батинтон.

Даны, вырвавшиеся из Батинтона, точно знали, куда им следовало направиться: обратно, на север, к собственным базам в Эссексе. Здесь едва бредущие захватчики встретились с подкреплениями из Восточной Англии и расположились на отдых, поскольку 893 г. подходил к концу. Но их вождям было ясно, что остаться в Эссексе надолго не удастся — слишком уж близко к англосаксонским бургам и Лондону. Хэстен принял новое решение — возможно, по совету выживших воинов из Нортумбрии — и отправился в отдалённый древний город Честер. Город был заброшен со времён римского владычества, но его прочные стены всё ещё стояли. Добравшись туда, викинги могли бы разбить лагерь и спокойно перезимовать, а весной с новыми силами выступить в поход. Кроме того, там они оказались бы ближе к своим союзникам в Нортумбрии и к королю Гвинеда, от которого датчане могли ожидать поддержки. А прямо за Ирландским морем лежала скандинавская твердыня — Дублин. Но древний город на северо-западе Мерсии, всё ещё известный некоторым как «город легионов», находился на расстоянии многих миль и как раз в той стороне, откуда они только что пришли. Если даны собирались туда добраться, им надо было выбрать обходной путь, на котором их не подстерегал бы англосаксонский фюрд. Поэтому они отвезли женщин, детей, корабли и все добытые богатства в земли Восточной Англии, а потом выступили в Честер по огромной дуге, через север, отчаянно пытаясь избежать встречи с силами англосаксонского короля. Викинги так заботились о том, чтобы снова не попасться, что шли и ночью, и днём. Их план почти удался. Воины Альфреда тенью следовали за ними, но не смогли помешать им обосноваться в Честере. Тогда Альфред вернулся к тактике, которую он применял в окрестностях лагеря Гутрума после победы при Эдингтоне. Англосаксы захватили весь скот, который был в окрестностях, убивали всех данов, застигнутых вне крепости, сожгли посевы и пустили коней, чтобы они съели всё в округе. На это понадобилось два дня, после чего Альфред покинул Честер, предоставив зиме возможность довершить начатое.

894 г. Датчане переосмысливают ситуацию

И к весне 894 г. викинги на своём опыте убедились в его правоте. Умирая от голода, они снова отправились в путь. Но вместо того чтобы идти через опасные земли Мерсии на восток, они отправились в Уэльс, в королевство своего бывшего союзника, Анарауда ап Родри, короля Гвинеда, верность которого королю Альфреду была вызвана, возможно, его отчаянием от неудачных союзов с данами. Двигаясь на юг, викинги грабили центральные области Уэльса, пока не осознали, что не могут двигаться дальше без риска столкнуться с союзниками Альфреда. Предводители данов понимали, что надо повернуть назад, на восток, туда, где остались их корабли и припасы. Путь, который они избрали для этой цели, наглядно свидетельствует о военных успехах Альфреда. В центральном Уэльсе викингское войско развернулось и направилось на север, в Нортумбрию, обогнув вдоль северной границы Мерсию, прежде чем двинуться более безопасным маршрутом, через Линкольншир и Восточную Англию, на юг, к острову Мерсей в Эссексе. Англосаксонская хроника объясняет, что они избрали этот кружной путь — возможно, наиболее хитроумный с тех пор, как в 865 г. сыновья Рагнара высадились в Англии, — «для того чтобы фюрд не мог их настичь». Вскоре к этому войску присоединятся скандинавы, уставшие от приключений на западе. Отряд, находившийся в Эксетере, решил отплыть домой. На обратном пути они попытались захватить какую-нибудь добычу, зайдя в бухту Чичестера, но были отброшены воинами гарнизона. Они потеряли множество кораблей и людей в этой злосчастной попытке напасть на один из лучших бургов Альфреда.

Этельверд упоминает ещё одно войско, которое действовало в том году в южных водах. Его возглавлял Сигеферт, предводитель Йоркских викингов, который вскоре, после смерти знаменитого Гутфрита Йоркского, станет королём Йорка. Вероятно, это было то самое войско, которое отправилось к побережью Северного Девоншира несколькими месяцами ранее. У Сигеферта имелись свои, не вполне ясные амбиции. В итоге он оставил берега Северного Девоншира и отплыл в Дублин, где поссорился с ещё одним родичем Ивара Бескостного, вождём по имени Сигтриг. Это был важный момент. Не одно поколение скандинавских королей стремились объединить в своих руках власть над Йорком и Дублином и тем самым создать скандинавскую империю на севере Британии. Жестокая борьба между скандинавскими династиями из Дублина и Йорка продолжалась, пока потомки Альфреда боролись за распространение своей власти на север и стремились ограничить влияние этих воинственных властителей.

Хорошим примером того, как изменялись перспективы в ходе этих военных кампаний, является свидетельство Этельверда о действиях элдормена Этельнота. После того как Сигеферт появился в южных водах, элдормен выступил прямо к Йорку. Мы не знаем, сколько именно людей он взял с собой. Этельверд утверждает, что в Йорке Этельнот «сошёлся» с противником, но непонятно, что он имеет в виду. Столь же туманно и его заявление в следующей фразе, что нортумбрийские скандинавы «раскрыли» (разграбили? захватили? или, наоборот, покинули?) земли между рекой Уэлленд и лесами Кестивена, к западу от Стэмфорда, что в Линкольншире. Область, о которой идёт речь, примерно соответствует нынешнему Ратленду. Возможно, визит элдормена в Йорк имел своей целью предостеречь нортумбрийцев от действий как в Дэнло, так и где бы то ни было ещё. Путешествие Этельнота свидетельствует о том, что Альфред и его приближённые с тревогой следили за ростом могущества скандинавской Нортумбрии. Но говорит оно и о другом. Дни старого воина Хэстена были сочтены, и теперь англосаксы, возможно, рассматривали Йорк и его короля Гутфрида как тот центр, откуда контролировались все враждебные действия против англосаксонского королевства.

В это время войско Хэстена, вернувшееся в Эссекс, искало место для зимнего лагеря. Неизвестно, кто повёл их по Темзе к Ли. В этот момент Хэстен исчезает со страниц истории. Он мог умереть — возможно, от тех тягот, которые он претерпел в предыдущий год, — хотя странно, что такое значительное событие не упомянуто в источниках. Как бы то ни было, преемник Хэстена был не менее решительным, чем он сам. Осенью 894 г. он решил двигаться вдоль границы между англосаксонскими и скандинавскими территориями, установленной договором между Альфредом и Гутрумом. В Хертфорде, в 20 милях вверх по течению от Лондона, викинги разбили зимний лагерь. Для войска, которое пережило за последнее время столько катастроф, это был смелый шаг. Отсюда даны угрожали Лондону, зная, что в этой враждебной местности они находятся в меньшинстве. Лондон станет последним театром военных действий в долгих кампаниях Альфреда Великого.

895–896 гг. Последние кампании

Летом 895 г. лондонцам, наверное, казалось, что всё очень просто. Королевские тэны из бурга отправятся с войском к викингскому лагерю в Хертфорде и сокрушат противника. Но случилось так, что поход завершился катастрофой. Вместо того чтобы осадить лагерь, лондонский отряд решил атаковать данов, которые за прошедшие месяцы отдохнули и построили укрепления. Когда битва при Хертфорде закончилась, четыре королевских тэна остались на поле боя. Это, однако, не обескуражило Альфреда, который придумал совсем другой и весьма успешный способ обращения с данами.