Мальчик уснул, а сапожник с женой все пересчитывали талеры и луидоры и шептались, как они теперь заживут на эти легкие деньги. И действительно, они с тех пор не знали нужды.

Ни сапожник, ни Агишка, ни их соседи — никто не знал, откуда взялся этот мальчик, чей он, почему лесничий вынес его из лесу. Да, признаться, они и не очень этим интересовались.

А мальчик был сыном молодой красавицы Веславы.

Веслава рано овдовела. Тогда ее сосед, злой и жадный князь Вацлав, вероломно напал на ее дом, захватил его, разграбил, а красавицу Веславу вместе с маленьким сыном заточил в темную каменную башню на берегу озера Гопла.

Однажды Веслава сидела за прялкой в этой сырой башне и плакала. Что-то застучало в печке, будто ветер задребезжал заслонкой. Но это оказался не ветер, а маленький лысый карлик. Он вылез из печки, стряхнул с себя золу, поклонился Веславе и сказал:

— Не пугайся. Я хочу тебя спасти. Сначала я уведу твоего мальчика и спрячу его в безопасном месте, а потом приду за тобой.

Карлик накормил мальчика белым хлебом с медом, отнес к лесничему Гардошу и сказал ему:

— Я обещал спасти мать этого мальчика. Мы с тобой переправим ее в чужие земли. Согласен? А мальчика отнеси жене сапожника Агишке. Она, кажется, добрая женщина. Она его вырастит и воспитает. Когда отдашь мальчика, то выйди в тот же день в полночь в лес, прислонись к дуплистому дубу и жди, пока три раза не прокаркает ворон. Тогда натяни лук и пусти стрелу в темноту, в сторону дороги. Но не смотри, в кого попала стрела. Если исполнишь все, как я сказал, то получишь награду. А если ослушаешься, то мне придется на долгие годы уйти под землю, а ты будешь жестоко наказан.

Гардош взял мальчика, понес его к Агишке, но, не дойдя до ее дома, встретил ее с мужем около межевого столба и отдал ей мальчика, а сам в полночь пошел в лес. Там лесничий прислонился к дуплистому дубу и стал ждать. Много лет стоял этот дуб и многое помнил — и шумные городские охоты, и свист разбойников в оврагах, и шепот крестьянок, тайком собиравших около его корней желуди, чтобы печь из них лепешки для голодных своих ребят, и зимние ночи, и летние зори, когда цветет трава и птицы поют хором, радуясь свету.

Три раза зловеще прокаркал ворон. Гардош пустил наугад стрелу и услышал, как поблизости жалобно заржал чей-то конь. Гардош вышел на дорогу, зажег смолистую ветку и при ее свете увидел на земле смертельно раненного стрелой всадника — князя Вацлава.

Лесничий испугался, как бы не обвинили его в смерти князя. Поэтому он пришел на рассвете в городской суд и заявил, что ночью на лесной дороге князя убили разбойники. Потом он подумал немного, пошел к княгине, жене Вацлава, и сказал ей:

— Твоего мужа, княгиня, этой ночью убили разбойники. Мое сердце давно сохнет по тебе. Будь моей женой. Но знай: если не согласишься, то потеряешь все — и земли, и замки, и богатства. И умрешь страшной смертью. Потому что все подземные карлики-чародеи находятся у меня в услужении.

Княгиня ни минуты не думала и тут же обручилась с Гардошем.

А сын Веславы рос между тем в семье сапожника. Мальчика звали Казимиром.

Как-то на масленице Агишка поставила тесто, чтобы испечь жаворонков, а сама вышла на минуту из лачуги. Тотчас через порог переступила незнакомая молодая красавица в зеленом шелковом платье. Платье ее так шелестело, будто легкий ветер бежал, не переставая, по спелой пшенице.

Незнакомка взглянула на Казимира, и слезы появились у нее на глазах. Она прижала палец к губам, прошептала Казимиру: «Молчи!» — и быстро всыпала в тесто горсть белого порошка. В это время вошла Агишка. Незнакомка любезно улыбнулась ей и сказала, что пришла купить себе туфли. Она купила туфли и ушла. А Агишка начала печь жаворонки. Вместо глаз она прилепляла к их головкам сладкий изюм.

Жаворонки быстро подрумянились в жарко натопленной печке. Когда Агишка взяла одного жаворонка и хотела попробовать, испекся ли он, жаворонок неожиданно захлопал крыльями, вырвался у нее из рук и юркнул в трубу. А за ним поднялись и улетели в трубу и все остальные жаворонки.

Когда последний жаворонок вспорхнул и улетел, Агишка всплеснула руками и так отчаянно закричала, что из всех соседних домов сбежались любопытные хозяйки.

Они уперли руки в бока, покачали головами, поохали и наконец сказали:

— Ну конечно, это дело не обошлось без нечистой силы!

Тогда Казимир рассказал, что он видел, как красивая женщина в зеленом платье всыпала в тесто белый порошок.

— Ах, вот как! — закричала Агишка. — Так это ты, гадкий мальчишка, позволил нас околдовать! А мы-то тебя поили, кормили и учили уму-разуму!

Она долго кричала на Казимира, называла его отравителем и замахивалась на него кочергой. Потом пришел сапожник, выслушал жалобы Агишки, избил Казимира и выгнал его из лачуги.

Мальчик ушел за город. Он долго брел по лесной дороге, устал, сел отдохнуть на придорожный камень и заплакал от обиды. Неожиданно он почувствовал запах жаворонков. Он оглянулся и вскочил — стая только что выпеченных жаворонков вылетела из леса и с веселым писком закружилась вокруг Казимира.

Один жаворонок был с золотыми крылышками. Мальчик решил, что он, должно быть, вожак стаи.

Казимир отдохнул и пошел дальше. Жаворонки полетели следом за ним. Чем дальше шел Казимир, тем больше и шумнее делалась стая жаворонков. Когда мальчик проходил через какую-нибудь деревню, все жаворонки, что пеклись в печах, вылетали из труб и догоняли стаю. Тучи жаворонков шумели над Казимиром.

Жаворонок с золотыми крылышками пронесся у самого плеча Казимира. Мальчик хотел схватить его, но жаворонок выскользнул из его рук и прощебетал:

— Не трогай меня. Если ты меня съешь, все жаворонки улетят от тебя. Ты лучше послушай, что я тебе расскажу. Вон там, за этим лесом, ты встретишь на лугу пастуха с холщовой торбой. В торбе у него спрятан волшебный шнурок. Попроси у него этот шнурок. Он спасет тебя от меча, кинжала, от стрелы и от любого несчастья.

Вскоре лес кончился, и Казимир вышел на пестрый от цветов, некошеный луг. Посреди луга стоял пастух с холщовой торбой.

Казимир подошел к пастуху и попросил у него шнурок.

Как только мальчик сунул шнурок себе в карман, он тотчас почувствовал необыкновенную силу и бодрость. От его усталости и горя не осталось и следа.

К закату солнца Казимир вошел в цветущий парк. В глубине парка высился замок. То было поместье Гардоша.

Хозяин замка и слуги задолго до появления Казимира услышали свист и щебет Жаворонковых стай. Они вышли к воротам и увидели мальчика, окруженного тысячами румяных, с душистой корочкой, только что испеченных и еще теплых жаворонков. Изюмные глаза птиц весело блестели в лучах заходящего солнца. Сотни жаворонков влетели в окна замка и носились по нарядным залам. Княгиня хохотала и отмахивалась от них веером, а слуги с жадностью бросились ловить их.

Гардош не узнал Казимира и был очень рад приходу необыкновенного, гостя. Он пригласил мальчика пожить в замке и отдохнуть. Казимир согласился.

Жители замка уже с раннего утра объедались жаворонками. Повара перестали готовить обеды и ужины. Каждый день кто-нибудь из слуг заболевал от обжорства. А жаворонки не убывали. Они шумели в вековых липах. Их было, пожалуй, больше, чем листьев на деревьях, и все цветы в парке закрылись от обиды, потому что не могли пересилить своим слабым дыханием здоровый и вкусный запах хорошо испеченных жаворонков.

Гардош с каждым днем все пристальнее присматривался к мальчику, и так как Казимир был очень похож на свою мать, красавицу Веславу, то Гардош в конце концов догадался, что за гость поселился в его замке. А догадавшись, испугался. Может быть этот мальчик знает, что он, Гардош, обещал спасти его мать, но изменил обещанию и она по его вине погибла в озере Гопла?

— Я сразу догадалась, — говорила Гардошу княгиня, его жена, — что этот мальчик пришел неспроста. Он хочет отомстить тебе за свою мать. Он погубит нас. Погубит!

— Я взял его от матери, — отвечал неуверенно Гардош, — совсем еще маленьким. Он не помнит ее. Он не может знать, что с ней случилось. Не говори глупости!