Ночевать расположились на окраине села. Выставили секретный пост.

Отец позвал меня:

— Идём со мной, Николай, я должен встретиться с верными людьми. Разузнаем обстановку.

У крайнего дома нас ожидали двое пожилых крестьян. Они передали нам более тысячи винтовочных патронов, капсюлей к гранатам, продукты питания. Сообщили, что жители сел Вороновки и Сивок недавно видели, как над лесом ночью кружились самолёты, которые потом сбросили «зонтики» с людьми…

— Идёт молва, будто это красные воины, да, говорят, ещё со стороны Белоруссии подходит советское войско. Не зря те, кто пакостил Советской власти, разбегаются как мыши.

Давно я не радовался так, как в тот вечер. На душе стало легко, приятно! Наконец то, о чём мечтали, на что надеялись, сбывается!…

Николай Васильевич Киселев, заместитель командира группы Н. Струтинского

Валентин Гаврилович Семёнов, командир кавалерийской разведки партизанского отряда

Борис Иванович Сухенко, был заброшен в глубокий тыл врага вместе с Н. И. Кузнецовым

Рекомендация в члены Коммунистической партии, данная Георгию Струтинскому командиром партизанского отряда Д. Н. Медведевы

На второй день группа взяла курс на села Сивки и Вороновку, надеясь встретить там посланцев Большой Земли. Переночевали на хуторе. Утром хозяйка приготовила завтрак.

— Кроме картошки и огурцов, ничего нет, — извинилась она.

— Не беспокойтесь, и за это спасибо.

Ели с аппетитом. Во время завтрака Жорж увидел, как из леса вышел человек, оглянулся по сторонам и направился к хутору.

Я выскочил во двор. Из-за кустов сирени внимательно разглядывал незнакомца. Он был выше среднего роста, с загоревшим лицом, в военной форме и пилотке с… красной звездой.

Поймёт ли читатель охватившее меня волнение?…

— Свой! — в приливе чувств воскликнул я. Незнакомец, услышав моё восклицание, кинулся в сторону леса.

— Стой! — кричал я ещё громче. — Стой!

Ко мне подбежали боевые друзья. Касимов с колена прицелился из винтовки по убегавшему. Я вздрогнул:

— Не стреляй! Отставить! Свой!

— Свой? А зачем убегает? — недоумевал Касимов.

— А ты бы не убегал? Видишь, на мне гестаповская форма! Плохо только — не поговорили…

Ростислав успокоил:

— Мы ещё обязательно встретимся с ним! Наверное, он не один в полесской глуши.

Предположения брата подтвердились. Примерно через час на опушке появилось трое военных с автоматами. Разглядывая незнакомцев в бинокль, я передавал:

— Одеты в лётные комбинезоны цвета хаки, в шлемах. Из-под расстёгнутых комбинезонов видны знаки различия на петлицах: у одного треугольники, у двоих — кубики. Передав Касимову бинокль, я сказал товарищам:— Пойду им навстречу без оружия.

Меня заметили. Двое остановились, а третий отошёл в сторону и направил на меня автомат. Я приблизился.

— Здравствуйте, товарищи!

— Здорово! — ответили. — Кто ты такой?

От моего взгляда не ускользнула любопытная деталь: незнакомцы держали в руках советские автоматы. «Где они взяли их?» — мелькнуло у меня в голове.

И я сказал правду в надежде, что передо мной советские воины:

— Командир местной партизанской группы Николай Струтинский! Моя группа в укрытии!

— Кто вас сюда забросил? Чьё задание выполняете? — спросил красивый черноглазый лейтенант, то ли грузин, то ли армянин. Его внешность вызывала симпатию.

— Выполняем задание Родины, а забросила нас сюда собственная совесть, — пытливо смотрел я на незнакомцев.

Тот, который стоял в стороне, подошёл ко мне и прикоснулся пальцами к моей одежде:

— Где отхватил такую? Подарил кто-то?

— Да. Обер-лейтенант гестапо перед уходом… на тот свет!

Шутка понравилась незнакомцам, они рассмеялись. Я обратился к ним с просьбой проводить меня к их командиру.

— А остальные? — поинтересовался лейтенант.

— Они останутся здесь!

— Хорошо.

Я побежал к хутору.

— Свои? — переспрашивали товарищи.

— Свои! Кажись, те самые парашютисты, о которых нам говорили подпольщики. Иду на переговоры к командиру. Будьте настороже. Если всё будет благополучно — скоро вернусь. Если же попадусь в руки провокаторов, действуйте самостоятельно!

Вместе с военными я обогнул село. В сосновом бору лейтенант спросил:

— Оружие при тебе есть?

— Есть! — хладнокровно вынул я из кармана пистолет.

— Хорошо! Спрячь его!

Долго блуждали по незнакомым мне местам.

— Надо бы перекусить, проголодался я! — сознался блондин с открытым русским лицом.

Никто ему не возразил, и он первым повалился на коричневый ковёр вереса. Раскрыл походную сумку, выложил на плащ-палатку пачку галет, плитки шоколада, московскую колбасу и буханку чёрного круглого хлеба.

Подкрепившись, продолжили путь. К моему удивлению, снова оказались на хуторе.

Я не удержался от смеха.

— Товарищи! Вы, наверное, заблудились. Позволите — я помогу найти дорогу. Можете мне довериться. Ведь я честно все рассказал о себе. А вот кто вы — не знаю.

Военные отрекомендовались:

— Лейтенант Саргсян!

— Сергей Рощин! Представился и третий:

— Владимир!

В честь памятной встречи я преподнёс лейтенанту скромный подарок — стальной тесак, отобранный у гестаповского офицера.

Лейтенант поблагодарил меня.

Затем я развернул карту местности.

— Вот хутор, где мы встретились. Теперь говорите, куда нам идти?

Саргсян указал пальцем на гряду.

— Дальше — дорогу знаем.

Определили по компасу азимут и собрались идти. Но я спохватился: почему бы сразу не позвать всех друзей? Ведь потом придётся специально за ними возвращаться. Зачем терять время?

Военные согласились со мной. И вот идём всей группой: впереди — лейтенант Саргсян, за ним я с товарищами, позади — Сергей Рощин со вторым автоматчиком.