Была и ещё одна веская причина опасаться разговора с Гранто. Я не имела понятия, что следует говорить при орках, а о чем лучше умолчать. Ещё вчера вера в то, что Азар в любом случае поможет мне, здорово пошатнулась, когда орк, едва мы остались наедине, задал один очень неприятный вопрос.

— Ты говорила о сооружении гиперпроводника в стенах университета. Что ты имела в виду?

И вот тут-то на меня снизошло озарение, что информация разработке и испытании гиперпроводника держалась в строгой тайне. Я совсем забыла о «медведях», зато тут же вспомнила слова Гранто: «СБО за такую информацию голову снимет».

Азар тактично ждал ответа, даже не пытаясь залезть в мои мысли, которые хаотично проносились по небу сознания, путаясь и спотыкаясь.

Стоило ли всё рассказывать ему?

— Это не моя тайна, — честно призналась я. — Извини, но вдаваться в подробности не имею права.

— Хм… То есть ты просто-напросто проболталась?

Я неопределенно пожала плечами и не ответила, решив, что разговор окончен, но Азар продолжал допытываться.

— Гранто работал над этим прибором? Он уже использовал его?

— Сказала же, что не могу об этом говорить!

— А Гранто? Он сможет рассказать?

— И ты туда же! Отвяжись, ради Света! — вспылила я. — Лучше бы оставил меня там, в Ямах! Я — человек, Азар, и хочу стать миротворцем. Я не собираюсь играть роль гири на вашей чаше весов и не намерена помогать ССК в войне, усек? Если бы я могла, давно бы загнала демонов обратно.

— Я же сказал, что не буду использовать их в военных действиях, — терпеливо произнес Азар. — Ты справилась со своей миссией, спасла кевтов. Но чем хуже мой народ? Что если Кракен устроит атаку на орков? Как поведешь себя ты? Будешь орать, как сейчас, что ты человек или поможешь?

— И как я смогу помочь? Меня даже демоны игнорируют, — я развела руками.

— Иди сюда, — Азар притянул меня к себе. — Мы должны знать всё о связанной с Источниками деятельности Гранто.

— Я не уверена, что могу тебе доверять, — произнесла я, поднимая голову и смотря снизу вверх на орка. — Ведь вы же будете использовать эту информацию не только для защиты… Азар? Я права?

Орк молчал.

Водитель резко вывернул руль вправо и ударил по тормозам, разразившись громкой бранью. Что-то завопил сидевший рядом со мной солдат, а Алтаннат, вытаращив глаза, тут же схватилась за пистолет.

— Что случилось? — я выглянула в окно. Высокие степные травы, доходившие едва ли не до верхней точки колес джипа и из-за тонировки казавшиеся пепельно-серыми, волнами ложились под порывами ветра. Вдалеке темнели невысокие холмы, и казалось, что это гигантское чудовище, извиваясь и выгибаясь, ползет по равнине.

— Ждите здесь, — Азар потянулся было к двери, как Алтаннат, грозно глянув на солдата, произнесла.

— Будешь сидеть в машине или всё же вспомнишь, кого клялся защищать?

Орк мигом выскочил наружу, а Азар, недовольно нахмурившись, обернулся.

— Это была какая-то птица. Мне теперь каждой курицы опасаться?

— Птица? — я схватилась за ручку двери, но та оказалась заперта. — Дайте мне выйти.

— Там нет никого, — заявил солдат, заглядывая внутрь, и спросил у водителя. — Что ты там видел?

— Да птица жирная. Типа дрофы, только рожа уродливая.

— Выпустите меня!!! — заорала я, дергая ручку. — Мне плохо!!!

— Открой дверь, — приказал Азар.

Я вывалилась из машины прямо в траву. В лицо пахнуло дурманящим воздухом парившейся в летнем мареве степи. Низко гудели пчелы, стрекотали кузнечики, а в вышине покликивал свой обед пестрый ястреб. Я сощурилась от яркого солнца и не сразу приняла руку Азара.

— Что с тобой? — спросил он на древнем. — Укачало?

Солдат, стоявший рядом с нами, презрительно фыркнул.

— Нет, — я вырвалась и обежала машину. В красной дорожной пыли были видны лишь следы огромных шин джипа. Я огляделась.

— Птица… Птица с человеческим лицом…

— Антея, это не существо из твоих снов, — Азар положил руку мне на плечо. — Идем в машину.

«Ключ».

— Вон он! — заорал водитель, высунувшись из окна.

Мы, как по команде, обернулись. Из травы на дорогу выползло небольшое, крылатое существо, отдаленно напоминавшее летучую мышь. Мохнатое, круглое туловище едва держалось на тонких, кривых, птичьих лапах. Уродец расправил сморщенные крылья, запрокинул маленькую, сплющенную голову и пронзительно завопил. Это, несомненно, был демон — с него капала серо-зеленая, пахнущая химией, слизь, и он постепенно терял очертания, расплываясь под солнцем, как смерзшийся комок грязи.

Я почувствовала мощное воздействие Азара, поле предостерегающе загудело.

«Откуда ты здесь?»

Существо перестало орать и выпучило на нас черные, с красными прожилками глаза, один из которых внезапно вывалился прямо на дорогу.

— Какой красавчик, — выдала Алтаннат. — Ваша комнатная собачка, ат харг?

«Ключ».

«Чего он хочет?», — с тревогой спросила я Азара.

— Не знаю, — вслух ответил тот. — Я не…

Существо резко подпрыгнуло, противно завизжало и, расправив враз выросшие крылья, метнулось в небо. Сопровождавший нас солдат, недолго думая, принялся палить из автомата.

— Отставить! — рыкнул Азар, провожая существо взглядом, и, за мгновение сгенерировав мощную молнию, направил её точно в демона. Существо со свистом лопнуло, капли слизи разлетелись в разные стороны, но, не достигнув земли, исчезли в воздухе.

— Что за шутки? Ты слышала его? — орк обернулся. Я не отводила глаз от участка неба, где молния настигла демона.

— Он пару раз сказал «ключ», — сердце сжало нехорошее предчувствие. — А ты?

— Я его вообще не ощущал. Как будто, демона и не было. Ты пыталась ему что-нибудь приказать?

— Нет, я же не умею. Только через тебя.

Азар, нахмурившись, посмотрел на меня.

— А другие демоны? Где они? — спросила я, ловя на себе настороженные взгляды остальных спутников.

Ат харг, закрыв глаза, кивнул.

— Они на месте и под контролем.

— Все?

— Что значит «все»?

— Не нравится мне это, — Алтаннат ткнула ногой расплывавшийся по земле глаз. — Неприятная фигня.

Азар с разворота ударил по глазу лассо. Я не ожидала выпада и, вскрикнув, отскочила в сторону. Черный комочек слизи под напором магии вспыхнул и растаял, не оставив после себя даже следа, в физическом мире, конечно. Зато в абстракции появился едва заметный вихрь, который тут же растворился в поле земли.

Я нахмурилась и снова посмотрела в небо.

— Как странно. Значит, вот так можно убить демона? Материя становится частью абстракции…

И тут же на ум пришли слова Арельсара о том, что демона в прямом смысле уничтожить нельзя.

— Азар, а ты можешь приказать демонам уйти туда, откуда они явились? — спросила я, озираясь по сторонам.

— Нет, — немного неуверенно произнес орк. — Я приказывал им вернуться в порталы, но они ничего не понимают.

— Будем надеяться, что ваши уродцы не затевают бунт, — усмехнулась Алтаннат, и, повернувшись к машине, дала знак водителю. — Заводи тачку, пока очередная ожившая кучка дерьма не вылезла на дорогу.

Глава вторая

Триумф свободной науки

Мы поднялись по крутому склону на проросший травой холм, по длине которого тянулись линии электропередач. Вид высоких, металлических конструкций посреди буйствующего моря степных трав, напомнил мне пустынный Ара-каз, но едва джип перевалил через холм, как открывшаяся взору картина оттеснила воспоминания о мертвых землях.

— Керпта, — пояснил Азар. — Третий по величине город Эуроха.

— Ни демона не помню, — буркнула Алтаннат. — Ни в этом ли крысятнике вы с Трезумом устроили пожар в средней школе?

— Потоп. Пожар был в Ахорзе.

— А, да, совсем забыла.

— Забыла? Это ты настучала отцу, что мы перекрыли трубы в подвале.

— Правильно. Мне из-за вас пришлось идти ссать на задний двор, — Алтаннат прищурилась, вспоминая. — Терзуму тогда досталось, а тебе всё с рук сошло.